言葉を発したものの、喉がひりついてせきこんでしまった。息を吸うたび、砂を噛むみたいに痛い。

　それでも、目の前の2人が現実として立っているのが分かった。

　マルタさんの手の中で、赤い瓶が揺れている。火の光を受けて、封蝋が濡れたみたいに光った。

「こちらを飲みますか、旦那様」

　エルドの声は低く静かで、落ち着いている。さすが執事といったところか。

　俺は首を振る力も弱い。だから視線で瓶を見て、それから2人を見る。

　ありがとう、と言いたいのに、喉が先に痛む。

「……大丈夫だ。ただ、起きたばかりで、状況がよく分からない。まず……話を聞かせてほしい」

「はい、ケイト坊ちゃん」

　マルタさんが瓶を抱えるみたいに胸元へ寄せた。五十を越えた年輪のある顔に、泣いた跡が残っている。手の甲には細かな傷。働き続けてきた手だ。

「マルタ、瓶は戻しておけ」

「はい、エルドさん」

　マルタさんが小さく頷き、赤い瓶を台に戻す。

　俺はその一連の丁寧な動きを見て、胸の奥で腑に落ちるような安心感がある。

　旦那様。坊ちゃん。ケイト。

　俺は、啓斗……いや、違う。

　俺はずっとケイトだった。ここで過ごした日々があった。石の床の冷たさも、油灯の匂いも、帳簿のインクの滲みも、知っている。

　そこへ、別の記憶が鮮烈に割り込んでくる。蛍光灯の白、深夜2時、パワポ、クリック、胸の締め付け。

　まるで、ふたつの人生が重なっている。

　俺は息を整えて、慎重に聞いた。

「……俺の名前は、ケイト？」

「はい。アルノード商会当主のケイト・アルノード様でございます」

　エルドがそう言った瞬間、胸の奥がすとんと落ち着いた。

　ケイト・アルノード。

　その名前が、俺の中のこちらの人生に正しい鍵として刺さったからだ。

「ごめんなさい、坊ちゃん。熱がひどかったから……医師も、目が覚めても混乱するかもしれないって」

　マルタさんが水を差し出しながら、慌てて言う。年上の女性らしい柔らかい声なのに、焦りがにじんでいる。

　混乱。2日も昏睡していれば当然だろう。けれど、俺の中には混乱だけじゃなく、確信も生まれていた。

　俺は水と一緒に喉の痛みを押し込めて、エルドに確認する。

「……俺は、どうやって倒れた」

　エルドが一拍だけ黙り、それから短く答える。

「取引先からの帰り道、誘拐されかけました」

　その一言で、背中が冷えた。

「……未遂か」

「はい。私が気づき、止めました。ですが旦那様は押され、石畳で頭を強く打たれた」

　マルタさんが堪えきれずに言葉を足す。年上の女性らしい、震えた声。

「2日も目を覚まさなかったのよ、ケイト坊ちゃん……熱もずっと」

「マルタ」

　エルドが低く呼ぶと、マルタさんは口を閉じ、強く頷いた。

　取引先。帰り道。誘拐未遂。頭部打撲。高熱。2日の昏睡。

　俺の中で、点と点がつながる。

　偶然じゃない。狙われている。

「襲った時の状況を教えてくれ」

「3人に襲われました。顔は隠しておりました。刃物を持ったものもおりました」

　3人。刃物を持っていたとなると計画的な犯行か。

　俺は赤い瓶、エリクサーへ一瞬だけ視線をやり、すぐに戻した。家宝を切るほど切迫していた理由が、これで分かった。

「心当たりはあるか？」

「……ございます。ただ、証拠がございません」

「いい」

　俺は短く頷いた。まず命を狙われていると確定した。それだけで今は十分だ。

　問題は次。

　俺は息を吐く。胸の奥で、記憶がもう一段噛み合っていく。

　15歳の時の両親の不審な事故死。

　そこから叔父が本店を預かる形で入り込んで３年。本店の権限は奪われ、俺は支店に追いやられた。

　さらに、支店は本店から切り離され、じわじわと嫌がらせで締め付けられている。

　正当なのアルノード商会の後継者は俺だ。

　分かっている。エルドもマルタさんも分かっている。だから、今もここにいる。

　けれど向こうは、本店にいる叔父は……

　――支店は勝手に名を借りているだけ。俺は若い当主を名乗っているだけ。俺のほうこそ他所者だ、と。

　胸の奥が冷える。

　政治と印象操作は、どこの世界でも人を殺す。

　俺は声を出した。

「エルド。今の支店の状況を確認したい。頭を打って……記憶が食い違ってたら困るからな」

　エルドの眉が、ごく僅かに動いた。

「承知しました、旦那様」

「マルタさんも、気づいたことがあれば補足してほしい」

「はい、ケイト坊ちゃん」

　マルタさんは頷きながら、俺の枕元の水差しに手を伸ばし、器に少しだけ注いだ。動きが丁寧で、こういう場面に慣れている。

　俺は喉を潤し、咳き込みそうになるのを抑えてから続ける。

「この支店、昔は本店の要（かなめ）だった。地方の取引をまとめて、物流も回してた」

「はい。先代様の代までは、その通りでございます」

　エルドが頷く。

「穀物、布、塩、鉄。定期便を組み、周辺の商会からも信用がありました」

「でも今は、取引先が言葉を濁す。……仕入れが滞っているよな」

「ええ。品が止まります」

　エルドが短く言う。

「『本店の許可待ち』と言われ、支店に回る荷が遅れる。遅れれば売れない。売れなければ現金が減る」

　マルタさんが悔しそうに続けた。

「棚が空くと、常連さんが離れます。『最近のアルノード支店は品物がない』って」

　俺は頷く。思い出しかけた空っぽの棚が、脳裏をよぎる。

「仕入れ値も、支店だけ高くされてる気がする。利益が薄い」

「はい。不自然でございます」

　エルドは淡々と肯定する。

「表向きは市況のせい。しかし、支店だけが割高でございます」

　俺は息を吐く。

　つまり、本店が物流と価格で首を締めている。

「資金は……足りてるか？」

　マルタさんが目を伏せた。

　エルドが短く答える。

「厳しいですね。手元金は減っております」

「固定費が重いな。人件費、建物の維持、税……」

「はい」

　エルドが頷く。

「先代様の蓄えも、『本店再建』名目で取り上げられました。手続きは整えられており、こちらは拒めぬ形です」

　俺の腹が冷える。法の則って奪ってくる。

「人は……今、何人で回してる？」

「４人です」

　エルドがはっきり言った。

「私、マルタ、ゴドー、ニナ。以上です」

　倉庫番兼修繕のゴドー。若手店員のニナ。名前を聞いて、記憶がすっとなじみ胸が少しだけ温かくなる。

　ゴドーは不器用な優しさで、ニナは口は回るけど根は真面目で、最後までついてきてくれた大事な従業員だ。

　俺はゆっくり息を吐いた。

「増やせない。金もないし、増やしたら本店に口を出される」

「はい」

　俺は少し考えてから、もうひとつだけ確認する。

「俺は当主なのに、勝手に動けない。これまでの取引に関しては本店の承認が必要……そうだったよな」

「その通りでございます」

　エルドが言い切る。

「契約を改められました。支店の取引は本店承認が必要。帳簿の監査も頻繁で、独自の動きは越権扱いされます」

　俺は目を閉じる。

　動けば潰される。動かなければ衰弱死。詰みの形だ。

　でも、思い出せることが増えている。

「それでも俺は、取引先に会いに行ってた。エルドと一緒に。関係を切られないように、つなぎを残すために」

　エルドが、ほんの僅かに目を細めた。

「はい、旦那様。取引先も圧力を受けております。だから旦那様は、定期的に足を運ばれた」

　マルタさんの声が柔らかく震える。

「坊ちゃん、逃げてません。ずっと、やり方を探しておられました」

　俺は頷いた。

　状況は揃った。

　仕入れを止められ、価格をいじられ、現金を抜かれ、承認で縛られる。人手は最小。信用は削られる。さらに命も狙われた。

　俺はエルドを見た。

「誘拐未遂は偶然なはずがないな」

　エルドの顔から温度が消える。

「ええ」

　俺は喉の痛みを押し込み、静かに頷いた。

「分かった。ありがとう、エルド。マルタさんも」

　状況の整理はできた。

　なんだ、このいきなりハードな状況は。

　いや、多分、向こうの世界で俺は死に、今ここで死にかけたことで色々と思い出したのだな。

　まだ、望みはある。

　状況は絶望でも、今、この瞬間にコンサルとして生きてきた能力をつかえるなら。

　ただ、いったん何を優先すべきか考える必要があるな。