忘れる騎士に、私は何度でも恋をする

　縄が、私の手首に回される寸前だった。

　レオンの指は冷たい。敬語の声。遠い目。

　なのに――掴まれた場所だけ、昨日と同じだった。守る配置で、私を逃がさない拘束。

「……レオン」

　呼んだ声は、震えた。

　司教は穏やかな笑みのまま、杖を軽く鳴らす。

「誓約は忠実ですね。感情は、命令の邪魔になりますから」

　私は歯を食いしばった。

　泣いてる場合じゃない。怒鳴っても届かない。なら――“届く方法”を使う。

　私は、あえて息を整えた。悪役令嬢の仮面じゃない。生き残るために、頭を回す私の顔。

「司教様」

　司教が眉を上げる。私が従うとでも思ったのだろう。

「拘束、でしたよね？」

「ええ」

「なら、ちゃんと縛ってください。――レオンが手を滑らせないように」

　司教の笑みがわずかに深くなる。

　その瞬間、私は体を半歩寄せて、レオンの胸元に額をぶつけるように近づいた。

　狙いは一つ。

　彼の左手――輪の痕に、私の薬指を触れさせる。

　ちり、と熱が走った。

　レオンの肩が跳ねる。

　瞳が一瞬だけ、濃い色を取り戻した。

「……っ」

「レオン。読むの。これを」

　私は隠していた手帳を彼の視界に滑り込ませる。

　表紙に触れた途端、レオンの指が勝手にそれを掴んだ。まるで身体が“戻り方”を知っているみたいに。

　司教の杖が床を打つ。

「触れさせるな！」

　教会騎士が動く。けれどレオンが反射で一歩前に出て、私を背に庇った。命令で拘束しているはずなのに、守る動作だけが先に出る。

　――今だ。

　私は息を吸い、声を絞り出した。

「あなたが書いたの。昨夜のあなたが。

『今日の俺は、ミアを選ぶ』って」

　レオンの瞳が揺れる。

　手帳が開かれ、太い字が現れた。

『今日の俺は、ミアを選ぶ。

　鐘が鳴って空になっても、命令より先にこの文を読め』

　文字を見た瞬間、レオンの喉が鳴った。

　痛そうに眉を歪め、片膝をつく。

「……俺は……」

「あなたに、私を“回収”させない」

　私は彼の額に手を当てた。

　輪の痕が熱い。痛いほどに。

　司教が冷たい声で命令を重ねる。

「拘束しなさい。今すぐ」

　レオンの身体が、ぐらりと揺れる。

　命令に従う力と、手帳の言葉と、そして――私の温度が、引き裂き合っている。

　私は、もう一度、薬指を彼の左手に押し当てた。

「レオン。私を見て」

　彼の瞳が、私を捉えた。

　ほんの短い時間だけ。鐘が鳴る前の、昨夜の彼の目。

「……ミア」

　かすれた声で、彼は私の名を呼んだ。

　司教の笑みが消える。

「……異魂が、誓約を乱す。ならば儀式を早めましょう」

　教会騎士が私の肩を掴もうとする。

　レオンが剣を抜いた。抜いたのに、刃先は――私ではなく、騎士の足元を切り裂いた。

「近づくな」

　声は低く、震えていた。

　命令に逆らう言葉を吐くたび、彼の輪の痕が疼いているのが見える。

　司教が杖を振り上げた。

「反逆は許しません。誓約に従いなさい、レオン・ヴァルデ。

　――その女を“祭壇”へ運べ」

　命令が、形を変えた。拘束より強い。逃げ道のない言葉。

　レオンの身体が硬直する。剣が落ちそうになる。

　私は叫びそうになって、飲み込んだ。

　ここで抗っても、潰される。

　なら、私が決める。

「……分かった」

　私が言うと、司教が少しだけ満足げに頷いた。

「賢明です」

　私はレオンを見上げた。

　彼は苦しそうに歯を食いしばり、でも私から目を逸らせない。

　私は、彼の手を握り返した。縄があるのに、指先だけが触れ合う。

「レオン。運ぶなら、あなたが運んで」

　司教が笑う。

「ええ、そうなさい。隊長が自ら運べば、無駄な抵抗も減るでしょう」

　レオンは私を抱き上げた。

　その腕は、昨日と同じ。怖いくらい優しい。

　けれど目だけが、泣きそうだった。

　私はその耳元に、息をかけるように囁いた。

「いい？　私が合図したら――手帳を開いて。どんな命令より先に読むの」

　レオンの喉が上下する。

　頷いたのか、震えただけなのか分からない。でも私は信じる。

　私たちは礼拝堂へ連れて行かれた。

　詰所の中の、小さな祭壇。壁に刻まれた輪と断ち切る線。

　あの祠の文が、脳裏で燃える。

『輪を断つ者は、輪に縛られぬ。されど、代償を払う』

　代償。

　払うべきものは、もう分かっていた。

　＊

　祭壇の床に、白い粉で円陣が描かれていた。輪。

　その中心に私が立たされる。縄を解かれたのは、逃げられないと確信しているからだ。

「異魂よ」

　司教が私に向けて杖を掲げた。

「輪の外で迷う魂。還りなさい。あなたの魂は、ここで“正しく”繋がれる」

　正しく。

　その言葉が、吐き気を誘った。

　私の背後に、レオンが立つ。

　彼は司教の命令で、私を見張る役。

　だけど、その視線だけは、ずっと私に縫い付けられている。

　司教が祈祷文を唱える。鐘が鳴る。礼拝堂の天井が震える。

　輪の線が、薄く光り始めた。

　私は深呼吸した。

　怖い。

　でも、ここで逃げれば、私は“回収”される。レオンは一生、忘れ続ける。

　私は、決めた。

　輪の外から来たものとして、輪を断つ。

　私はそっと薬指に触れた。白い痕。

　この印がある限り、私は“異物”だ。

　それを利用して、誓約を裂く。――その代わりに、私はきっと、輪の外の記憶を失う。

　前世の私。

　ゲームの知識。破滅ルート。

　全部が消えても、構わない。

　私は今を生きる。

　そして、レオンを自由にする。

　司教が低く囁く。

「輪に繋がれれば、あなたは救われる。苦しみは終わりますよ」

　私は笑った。

「救いって言葉を使う人ほど、奪うのが上手いのよね」

　司教の眉がぴくりと動く。

「――黙りなさい」

　命令が、空気に重く落ちた。

　喉が締まり、声が出なくなる。さすがに、転生者の口を封じる程度の術は簡単らしい。

　でも、私には――言葉以外がある。

　私はレオンを見た。

　彼の胸元に、手帳はない。私が持っている。

　私は円陣の端に置かれた儀式用の短剣を見つけ、躊躇なく掴んだ。

　教会騎士が動こうとした瞬間、司教が手で制した。

「放っておきなさい。輪の中で何をしようと、逃げられはしない」

　そう。輪の中では、彼らが優位。

　でも――輪の外の魂が、輪を“断つ”なら？

　私は短剣の切っ先を、自分の薬指に当てた。

　皮膚に触れた瞬間、輪の痕が熱く燃え上がる。

　痛みで視界が滲む。

　司教が初めて焦った顔をした。

「やめなさい！　異魂の印を傷つけるな！」

　私は、痛みを抱えたまま、ゆっくりと笑った。

　声は出ない。けれど、目で言った。

　――奪われる前に、私が捨てる。

　短剣を引いた。

　血が滲む。輪の痕が、ひび割れるように薄くなる。

　同時に、礼拝堂の空気が反転した。

　円陣の光が、内側ではなく外側へ弾ける。

　司教の杖が震える。

「……な、何を……！」

　私の喉の枷が、ふっと緩んだ。

　声が戻る。

「輪を断つ者は、輪に縛られない。――代償を払うのは、私よ」

　私は短剣を床に落とし、血の滲む指で円陣の線をなぞった。

　そして、最後に、レオンへ手を伸ばす。

「レオン」

　彼の瞳が揺れる。

　司教の命令が、また落ちる。

「レオン・ヴァルデ！　その女に触れるな！　剣を取れ！　異端を――」

　けれど私は、レオンの左手を掴んで引いた。

　彼の輪の痕に、私の血が触れる。

　ちり、ではない。

　今度は、雷みたいな衝撃。

　レオンが息を呑み、――次の瞬間、彼の目に“熱”が戻った。

「……ミア……！」

　司教が叫ぶ。

「誓約に従え！」

　レオンの身体が一瞬だけ硬直し、苦しそうに歯を食いしばった。

　でも彼は、私の手を離さなかった。

　私は、手帳を彼の胸に押し当てた。

「読むの！」

　レオンは震える指でページを開く。

　太い字が目に入った瞬間、彼の喉から、獣のような呻きが漏れた。

「……っ、俺は……命令より……」

　彼は、自分で言葉を選ぶように、一語ずつ吐き出した。

「今日の俺は、ミアを選ぶ」

　言い切った瞬間、礼拝堂の鐘が鳴った。

　祝福の音。切り替えの音。

　いつもなら、ここで彼は空になるはずだった。

　けれど――レオンの瞳は、消えなかった。

　代わりに、彼の左手の輪の痕が、ぱきん、と音を立てるみたいに裂けた。

　焼き印のようだった結び目が、崩れ落ちる。

　司教の顔から血の気が引く。

「……ありえない。誓約が……！」

　レオンは、ゆっくりと剣を拾い上げた。

　その剣先が向いたのは、私ではなく――司教だった。

「終わりだ」

　司教が杖を掲げ、教会騎士が一斉に動く。

　レオンは迷いなく踏み込み、剣を振るった。流れるような斬撃。詰所の兵士たちも駆けつけ、礼拝堂は一瞬で戦場になる。

　私は円陣の中に膝をついた。

　視界の端が白くなる。

　――消えていく。

　前世の景色。ゲームの画面。音楽。破滅ルート。

　“知っていたはずの未来”が、砂みたいに崩れていく。

　怖かった。

　でも、変に安堵もあった。

　これで私は、台本から降りる。

　誰かが作った物語じゃなく、私の物語を生きる。

　司教が最後の抵抗として私に手を伸ばす。

「異魂……戻れ……！」

　レオンが司教の杖を弾き飛ばし、首元に剣を突きつけた。

「命令はもう聞こえない」

　司教は呻き、悔しそうに笑った。

「自由……ですか。自由は混乱を生みます。輪が乱れれば、この国は――」

「それでも」

　レオンの声は、揺れない。

「奪われた心より、混乱の中の選択のほうが、俺は欲しい」

　司教は言葉を失った。

　剣が、杖が、床に落ちる音がした。

　戦いが終わる。

　礼拝堂に残るのは、荒い呼吸と、雪の匂いを含んだ冷たい空気。

　レオンが私の元へ駆け寄る。

「ミア！」

　彼の手が私の頬に触れる。今度は止まらない。

　温かい。ちゃんと人の手だ。

「大丈夫だ、ここにいる。……聞こえるか」

　私は頷こうとして、視界が揺れた。

　頭の中が、空っぽになっていく。

　でも――目の前の彼だけは、消えない。

「……レオン」

　声がかすれる。

　彼は私を抱き締めた。強く、怖いほど必死に。

「忘れるな。……俺のことを」

　私は笑いたくなった。

　彼が“忘れる側”だったのに、今は私が消えそうで。

「……前の私のことは、忘れるかもしれない」

　言葉を探しながら、私は正直に言った。

「でも、あなたを選んだことは……残したい」

　レオンの瞳が濡れた。

「残る。残るに決まってる。……俺が、毎日でも思い出させる」

　私は、その言葉に救われた。

　私は、最後の力で彼の襟元を掴み、唇を重ねた。

　短く、確かめるだけのキス。

「……また、恋をして」

　それだけ言って、私は彼の胸の中で意識を手放した。

　＊

　目を覚ましたとき、窓の外は白かった。

　雪が静かに降っている。詰所の医務室。薬草の匂い。

　隣の椅子に、レオンが座っていた。肘をつき、眠っている。外套は乱れ、髪もほどけている。

　私は、胸がきゅっとした。

　……なんでだろう。

　理由が分からないのに、涙が出そうになる。

　私が身じろぎすると、レオンが跳ね起きた。

「ミア！」

　彼は私の手を掴んで、確かめるみたいに何度も握る。

　その手の甲に、輪の痕はなかった。薄い傷跡だけが残っている。

「……ここは？」

「詰所だ。司教は拘束した。教会騎士も、証拠も押さえた。……君は、三日眠ってた」

　三日。

　私は自分の薬指を見る。輪の痕は、ほとんど消えていた。小さな薄い線が残るだけ。

「……私、何か……大事なことを忘れてる気がする」

　言った瞬間、レオンの表情が固くなった。

　でも彼は、すぐに私の額に自分の額を当て、低く笑った。

「いい。忘れていい」

「え？」

「君が苦しむ記憶なら、全部置いていけ。……それでも君は、ここにいる」

　私は、レオンの瞳を見つめた。

　泣きそうで、でも嬉しそうで、必死で、優しい。

「……ねえ」

「なんだ」

　私は、少しだけ勇気を出して聞いた。

「私たち、……恋人だったの？」

　レオンは息を呑んだ。

　次いで、笑った。泣き笑いみたいに。

「そうだ。……昨日も、一昨日も、その前の日も。君は、俺にそうしてくれた」

　昨日。

　私は昨日の記憶が曖昧なのに、胸の奥が温かくなる。

「……じゃあ、今日も」

　私が言うと、レオンは頷き、私の手の甲にキスを落とした。

「今日も。明日も。鐘が鳴っても、俺は消えない」

　窓の外で、遠い鐘が鳴った。

　私はびくりと身をすくめた。

　でもレオンは変わらない。目の熱は消えない。

　私は息を吐いた。

　そして、笑った。

「……私の名前、もう一回教えて」

　レオンは少しだけ驚いた顔をして、それから穏やかに笑った。

「ミア。君はミアだ」

　私はその名前を口の中で転がした。

　不思議としっくりくる。

「レオン」

「うん」

「……初めて会った気がしないの」

　レオンの目が細まる。

　まるで、その言葉をずっと待っていたみたいに。

「俺もだ」

　彼は私の手を握り、指を絡める。

　雪の白さの中で、私の世界はようやく、誰かに決められた“破滅”じゃなくなった。

　忘れても、選ぶ。

　選び直せる。

　――これが、私の物語の結末だ。