それからしばらくの間、

　レオンくんと話す機会は、少しずつ増えていった。

　廊下ですれ違えば、軽く会釈をする。

　授業が同じ日には、短い会話を交わす。

　それだけのことなのに、

　学院での居心地が、わずかに変わった気がしていた。

　——気のせいだと、思おうとしていた。

　昼休み、魔法演習棟の裏手。

　人目につきにくい場所で、僕はひとり、課題の復習をしていた。

「月よ、静かに——」

　詠唱の途中で、影が落ちる。

「なあ」

　聞き覚えのない声に、肩が強張った。

　顔を上げると、そこには数人の生徒が立っていた。

　授業中に、何度かこちらを見ていた顔。

「特待生様が、こんなとこで自主練か？」

　からかうような笑い声。

「貴族でもないのに、随分と優遇されてるよな」

「月魔法？　どうせ珍しいだけだろ」

　喉が、ひくりと鳴る。

　反論すれば、面倒になる。

　逆らえば、もっと拗れる。

　僕は魔法陣を消し、静かに頭を下げた。

「……申し訳ありません。

　ご迷惑でしたら、すぐに——」

「調子に乗るなよ」

　言葉が、鋭く突き刺さる。

「平民は平民らしく、目立たずしてろ」

　——その瞬間。

「それ、誰が決めた？」

　低い声が、空気を切った。

　振り向くより先に、

　その人の存在がわかってしまう。

　レオンくんだった。

　彼は僕と相手の間に立ち、

　まるで当然のように、壁になる。

「学院の規則に、そんな決まりはない」

「ヴァルディス……」

　相手の顔色が変わる。

「忠告してやってるだけだ」

「王家直属騎士団の跡取りが、平民に肩入れしていいのか？」

　一瞬、周囲の空気が凍りついた。

　レオンくんは、眉ひとつ動かさない。

「いいに決まってるだろ」

　静かで、揺るぎのない声。

「能力を持つ者を評価する。

　それが、この学院の理念だ」

「……甘いな」

「甘くて結構だ」

　言い切ったあと、

　レオンくんは一歩、前に出た。

「二度と、こいつに絡むな」

　脅しではない。

　命令でもない。

　ただの、宣言だった。

　相手たちは舌打ちを残し、去っていく。

　取り残された僕は、しばらく声が出なかった。

「……すみません。

　また、僕のせいで……」

「だから違うって」

　レオンくんは、即座に言った。

　それから、少し困ったように頭を掻く。

「……怖かっただろ」

　その一言で、

　胸の奥に溜まっていたものが、揺れた。

「……はい」

　正直に答えてしまう。

「でも……慣れてます」

　そう言った途端、

　レオンくんの表情が、ほんの一瞬だけ、歪んだ。

「慣れる必要なんてない」

　低く、強い声。

「君は、ちゃんとここにいる資格がある」

　その言葉が、

　胸の奥に、深く沈んでいく。

　——ああ。

　この人は、

　僕を“守る側”に立つことを、迷わない。

　それがどれだけ面倒で、

　どれだけ敵を作る行為か、わかっていても。

　その背中を見上げながら、

　僕は初めて思ってしまった。

　もし、この人のそばにいられたら。

　この学院で、ひとりじゃなくなれるかもしれない、と。