入学式から数日が経った。

　王立アストリア学院での生活は、想像していたよりも忙しい。

　授業、課題、寮の規則。

　気を抜く暇はあまりなかった。

　その中で、今日はいちばん気が重い授業がある。

　——実技魔法演習。

　特に僕の場合、理由ははっきりしていた。

「次。ルナ＝ルミエール」

　教官に名前を呼ばれ、教室の空気がわずかにざわつく。

　視線が、痛い。

　僕は前に出て、深く息を吸った。

　月魔法は、派手じゃない。

　火や雷のように目を引くものでもない。

　けれど——。

「……月よ」

　小さく詠唱すると、室内の明かりとは別に、

　淡い白銀の光が僕の足元に滲んだ。

　それは広がり、柔らかく、静かに魔力を満たしていく。

　ざわめきが、はっきりと変わる。

「……魔力の安定率が異常だ」

「回復だけじゃない……精神干渉もあるぞ」

　教官が、感心したように頷いた。

「特待生としての評価は、伊達ではないな」

　その言葉に、胸が少しだけ軽くなる。

　同時に、別の種類の視線が増えたことも、はっきりわかった。

　羨望。

　嫉妬。

　そして、苛立ち。

　席に戻る途中、背中に刺さる空気が冷たい。

　……目立たないようにしているつもりなのに。

　授業が終わり、廊下に出たときだった。

「さっきの魔法」

　不意に、横から声をかけられる。

　振り向くと、そこにいたのは——。

「レオンくん」

　彼は壁にもたれかかり、腕を組んでいた。

　制服の着こなしは相変わらず整っていて、周囲の視線を自然と集めている。

「すごかったな。無駄がない」

　褒められることには慣れていない。

　思わず視線を落としてしまう。

「……ありがとうございます。でも、まだ未熟で……」

「そういうの、謙遜って言うんだ」

　レオンくんは、軽く息を吐いて笑った。

「平民だとか特待生だとか、関係ない。

　あれは、ちゃんとした“力”だ」

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「……そう言っていただけると、助かります」

　そのとき。

「おい、ヴァルディス」

　後ろから、低い声がかかった。

　振り返ると、貴族らしい装いの生徒が数人、こちらを見ている。

　視線は、明らかに僕を値踏みしていた。

「平民と、随分親しげだな」

　空気が、ぴんと張る。

　レオンくんは、ちらりと僕を一度見てから、相手に向き直った。

「何か問題でも？」

　声は穏やかだった。

　でも、一歩も引かない響きがある。

「……忠告だ。

　立場を考えろ」

「考えてるさ」

　レオンくんは、即答した。

「だからここにいる」

　それ以上の言葉はなかった。

　相手は舌打ちをして、去っていく。

　残された廊下で、僕はしばらく動けなかった。

「……すみません。

　僕のせいで……」

「違う」

　被せるように言われて、顔を上げる。

「君のせいじゃない。

　——気にするな」

　そう言って、レオンくんは少しだけ視線を逸らした。

「それに……」

　一瞬、言葉を選ぶような間。

「放っておけなかっただけだ」

　胸が、また少しだけ、強く鳴った。

　この人は、

　差別をしない。

　でも同時に、

　それがどれだけ“許されないこと”かも、わかっている人だ。

　——それでも。

　僕の前に、立ってくれる。

　その事実が、

　静かに、確実に、心に染み込んでいった。