​第四十六話：泥濘（でいねい）の忠義

​執筆：町田 由美

​　雨は降っていないというのに、長坂坡の土は、流された血によって赤黒い泥濘（ぬかるみ）と化していた。

​　「……子龍！ 生きていたか！」

​　長坂橋のたもと、返り血で黒鬼のような形相となった張飛（翼徳）が、駆け戻ってきた趙雲の姿を捉えて咆哮した。趙雲の白銀の鎧は、すでに無数の剣創と返り血で覆われ、かつての輝きを失っている。だが、その懐に抱かれた赤ん坊――阿斗（あと）だけは、一滴の血も浴びることなく、奇跡のように眠っていた。

​　「……翼徳殿。……主母（糜夫人）は、……お救いできなかった」

​　趙雲の声は、枯れた木の葉が擦れ合うように掠れていた。

　彼は思い返していた。崩れかけた土塀の傍ら、深い井戸の淵で、重傷を負った糜（び）夫人が、自らその身を投じた瞬間のことを。彼女は、自らが足手まといになることを拒み、我が子の命を趙雲に託して、静寂の中に消えた。

​　趙雲は、曹操軍が井戸を暴き、彼女の遺体を辱めることがないよう、泣きながら周囲の土塀を崩し、その井戸を埋めたのだ。

​　「……そうか。……あの御方は、最後まで『劉家の誇り』を貫かれたのだな」

​　張飛は蛇矛（じゃぼう）を強く握り直し、鼻を大きく鳴らした。その瞳には、悲しみを押し殺した猛火が宿っている。

　「子龍、よくやった。兄者（劉備）の元へ急げ。……曹操の奴め、本気で惚れ込んでいやがるぜ。先ほど、高台の上の曹操が『あの白銀の将を殺すな、生け捕りにせよ』と触れ回るのが聞こえた。……貴様の忠義が、敵の魔王の心さえも動かしたんだ」

​　「……曹操に褒められるなど、屈辱の極み。……私はただ、軍師と交わした約束を果たしたまで」

​　趙雲は馬を劉備の元へと走らせた。

　そこでは、変わり果てた姿となった民たちに囲まれ、劉備が茫然と立ち尽くしていた。差し出された我が子・阿斗を、劉備は受け取るやいなや、地面に投げ捨てようとした。

​　「この赤子のために、稀代の勇将を失うところであったわ！」

​　劉備の叫びは、我が子への愛ゆえの、極限の「徳」の暴発だった。

　私は、その光景を冷徹な軍師の目で見つめながらも、胃の奥が焼けるような痛みを覚えていた。

​　「……将軍、おやめください。……子龍殿が救ったのは、あなたの息子である以上に、この軍の『希望』そのものです」

​　私は泥にまみれた羽扇（うせん）を掲げ、北の空――曹操が鎮座する高台を指差した。

　「曹操は今、我々を嘲笑っているでしょう。民を連れて逃げ惑う、無力な『善人』の集団だと。……だが、見ておれ、曹操。……あなたは今日、一つの井戸を埋めたかもしれないが、数万の民の胸に、決して消えぬ『復讐』という名の種を植えたのだ」

​　私は、張飛に再び視線を送った。

　「翼徳殿。……橋を落としなさい。……そして、子龍殿。……あなたは、その傷を癒す暇もありません。……これより、我々は江（長江）を渡ります。……法が死に、徳が踏みにじられたこの地を離れ、……知略という名の刃を研ぎ直すために」

​　青年・孔明。二十八歳。

　長坂坡の惨劇は、彼の心から、最後の「甘え」を削ぎ落とした。

　井戸に埋められた糜夫人の最期。民の悲鳴。

　それらすべてを糧にして、孔明は、冷徹極まる「外交」という名の戦場へ、単身乗り込む決意を固める。

​　「……孫権を。……呉の周瑜を、動かしてみせる。……この血の海を、彼らの意地に叩きつけてやるのだ」