​第四十五話：長坂坡（ちょうはんは）の咆哮

​執筆：町田 由美

​　夜明け前の蒼茫とした光の中で、世界は砕け散った。

​　地平線を埋め尽くす曹操軍の鉄騎兵「虎豹騎（こひょうき）」が、十万の民の列に横合いから突き刺さる。それは軍勢の衝突ではない。巨大な鎌が、柔らかな稲穂をなぎ倒していくような、一方的な「蹂躙」であった。

​　「母上！ 母上どこですか！」

　「逃げろ！ 振り返るな！」

​　赤ん坊の泣き声、老人の断末魔、そして逃げ惑う人々の足音が、冬の荒野に反響する。

　私は馬車を捨て、劉備将軍と共に血の混じった泥の中を走っていた。羽扇（うせん）はもはや風を呼ぶ道具ではなく、倒れそうになる体を支える杖と化していた。

​　「……孔明殿！ 阿斗が……家族が、はぐれてしまった！」

​　劉備将軍の悲痛な叫び。徳のために民を見捨てなかった男が、今、その徳のために最愛の家族を失おうとしている。

　その時だった。

​　「――殿（との）！ ここは私にお任せを！」

​　白銀の閃光が、混沌とした戦場を真っ二つに切り裂いた。

　趙雲（子龍）だ。彼は、逃げる我らとは正反対に、曹操の五十万が渦巻く死の淵へと、ただ一騎で馬を向けた。

​　「子龍殿！ 戻れ！ 死ぬ気か！」

​　張飛の声も届かない。趙雲は私が授けた「携帯食」の袋を強く握りしめ、冷たい薬湯を一口含むと、その瞳に静かな、しかし決して消えぬ決意の火を灯した。

　「軍師……。あなたが言った『未来の命』、私がこの槍で繋いでみせます！」

​　趙雲の姿が、敵軍の波の中に消えていく。

　私は立ち止まり、その背中を、焼けるような思いで見つめていた。

　「理」が囁く。……生存確率は、限りなく無に近い。

　だが、私の心の中の「月英」が叫ぶ。……知恵を尽くせ。彼が戻るための「道」を、一秒でも長く保て。

​　「翼徳殿！ 長坂橋（ちょうはんきょう）へ！」

​　私は、血を吐くような思いで張飛に命じた。

　「あの橋を落としてはいけません！ 子龍殿が戻るまで、そして民が一人でも多く渡り切るまで、あなたが門神（もんしん）となって敵を止めなさい！」

​　「分かってるよ、軍師！ ……おい、俺の部下ども！ 死にたい奴だけ、俺の前に来い！」

​　張飛は長坂橋のたもと、ただ一騎で立ち塞がった。

　追撃する曹操軍の先鋒が、その異様な威圧感に足を止める。張飛の背後で、私は僅かな手勢と共に森に火を放ち、土埃を上げさせ、大軍の伏兵があるように見せかける。……偽りの「理」。命を懸けた、最後の虚勢だ。

​　「我こそは燕人（えんひと）、張翼徳なり！ 誰か死にたい奴はおらぬか！！」

​　雷鳴のような咆哮。

　橋を揺らし、曹操の兵たちの肝を冷やし、追撃の足を一瞬だけ止めさせた。

　その一瞬。

　その血に染まったわずかな時間の中に、趙雲が阿斗を懐に抱き、満身創痍で敵陣を突破して戻ってきた。

​　「……殿……。……坊ちゃまは、ご無事です……」

​　劉備将軍の胸に、血まみれの阿斗が抱かれる。

　夕陽が、惨劇の跡を真っ赤に染め上げていく。

　十万の民。生き残ったのは、わずか数千。

　私が植えた諸葛菜の袋は、多くが捨てられ、血に汚れ、持ち主を失って転がっていた。

　私は、膝から崩れ落ちた。

　青年・孔明。二十八歳。

　「理」の敗北。

　「徳」の代償。

　彼は、泣かなかった。

　ただ、震える手で血の混じった泥を握りしめ、自分に、そして天に問いかけていた。

　（……これが、乱世ですか。……これが、人を救うということの重みですか）

　博望坡の火は、曹操という太陽を怒らせただけだった。

　新野は灰になり、民の骸が野を埋める。

　だが、絶望の淵で、関羽、張飛、趙雲、そして劉備が、互いの傷を庇い合いながら立ち上がる。

　その姿は、かつてのバラバラな英雄たちではない。

　一つの巨大な、死を越えた「絆」という名の生き物。

　「……孔明殿」

　劉備将軍が、泥だらけの私の手を取った。

　「……行こう。……夏口（かこう）へ。……孫権の元へ。……火は、まだ消えていない」

　私は立ち上がった。羽扇を掲げ、北の空――曹操が立つ場所を見据えた。

　「……ええ。……次はこちらから火を放ちます。……赤壁（せきへき）。……そこを、曹操の墓場に変えましょう」

　孔明は、この日、真の意味で「軍師」になった。

　命を数えることをやめ、命を懸けることを選んだ男の瞳に、赤壁を焼く紅蓮の炎が、すでに映り始めていた。