​第二十八話：賢者の咆哮

​執筆：町田 由美

​　一度目の訪問から数日が過ぎ、隆中の空には再び厚い雲が垂れ込めていた。

　雪は止んだが、代わりに冷たい雨が地面を叩き、道は黒々とした泥の川へと変わっていた。

​　私は、廬（いおり）の軒先に立ち、山を下っていく崔州平（さいしゅうへい）と石広元（せきこうげん）の背中を見送っていた。

　彼らには、ある「役割」を頼んでいた。

　「孔明。……お前は性格が悪いな。あの劉玄徳を、我々を使って試そうというのか」

　州平は去り際にそう笑ったが、その瞳には親友の企てに対する隠しきれない期待が宿っていた。

　果たして、山道の向こうから、再び三騎の影が現れた。

　劉備は、一度目よりもさらに深く、泥に汚れながらも、その瞳から輝きを失っていなかった。

　だが、その行く手を阻むように、州平と広元が道の真ん中で酒を酌み交わし、大声で詩を吟じ始めた。

　「――天下は乱れ、聖賢は隠れ、野にはただ骨が散るのみ。……劉項（劉邦と項羽）の争い、今は何処……」

　わざとらしいほどに世を拗ねた、隠者たちの放歌。

　劉備は馬を止め、丁寧に一礼して問いかけた。

　「……失礼ながら。貴公らは、諸葛孔明殿のご友人ではござらぬか。……私は新野の劉備。再び臥龍先生を訪ねに参ったのだが、先生は今、どちらにおられるか」

　州平は、酒杯を掲げたまま、劉備をじろりと一瞥した。

　「玄徳殿か。……孔明なら、今朝、空の雲を追いかけて何処かへ消えた。……あいつは、お前さんのような『現実』を背負った男に会うのを、何よりも嫌がる。……お門違いだ。帰りなされ」

広元も、鼻で笑って続けた。

「左将軍ともあろうお方が、こんな山奥で油を売っている暇があるのか――」

その時だった。

劉備の背後に控えていた、名もなき一人の兵が、無意識に半歩、前に出かけた。

拳が震えている。

怒りではない。

主君が侮られる光景を、ただ見続けることへの、耐え難い居心地の悪さだった。

だが、劉備は振り返らなかった。

何の合図も、制止の言葉もない。

兵は、自分の震えが、誰にも必要とされていないことを悟り、

そっと、元の位置へと戻った。

　関羽の眉が、ピクリと跳ねた。張飛は、今にも蛇矛を抜き放たんばかりに、拳を握りしめている。

　だが、劉備は動じなかった。

　「……左様か。……諸賢の仰る通り。……私は確かに、無駄な足掻きをしている愚か者かもしれぬ」

　劉備は、泥にまみれた地面に、自ら降り立った。

　「だが、私は信じているのだ。……この乱世の霧を晴らすのは、私の武力でも、曹操の権力でもない。……臥龍先生がその胸に秘めている『理』だけなのだと。……それを手に入れるためなら、私は何度でも、この泥の中を歩いてくる」

　劉備は、嘲笑を浴びせ続けた州平たちの前で、さらに深く頭を下げた。

　その光景を、私は竹林の奥、月英殿の工房の窓からじっと見守っていた。

　（……州平、広元。……お前たちの毒舌すら、彼の器は飲み込んでしまうのか）

　劉備が放つ「徳」とは、単なる優しさではない。

　それは、他者の悪意や嘲笑をすべて受け入れ、それを自分を支える「力」へと変換してしまう、恐るべき精神のブラックホールだ。

　私は、月英殿が作った「連弩（れんど）」の試作品を、そっと手で撫でた。

　「……月英殿。……あの人は、私が望んだ通りの『狂気』を持っているようだ」

　「……ええ。……ですが、孔明様。……あの火を受け入れれば、あなたの静かな隆中の夜は、もう二度と戻ってはきませんよ」

　月英殿の声は、予言のように響いた。

　二度目の訪問も、すれ違いに終わった。

　劉備は、収穫なく山を下っていった。

　だが、その背中を見送る私の心の中では、すでに、ある「地図」の輪郭が、激しい火を噴きながら完成に向かっていた。

　青年・孔明。二十七歳。

　三度目の訪問。

　そこでは、もはや隠れることも、試すことも許されない。

　「知」と「情」が、この隆中の雪解けとともに、真っ正面からぶつかり合うことになる。