​第二十六話：新野の渇き

​執筆：町田 由美

​　隆中の平穏が、私の意図とは無関係に、外界の熱に侵され始めていた。

　庭先に植えた桑の木が、春の陽光を浴びて青々と繁っている。だが、その葉を揺らす風は、北からやってくる軍馬の嘶きを、微かに、しかし確実にはらんでいた。

　一方、隆中から北へ数十里。

　新野（しんや）という、荊州の北端に位置する小さな拠点。

　そこでは、一人の男が、自らの「限界」という名の壁を、血の出るような思いで叩き続けていた。

　「……元直（徐庶）。……私は、いつまでここで、この小さな空を見上げ続けていなければならないのだ」

　劉備、玄徳。

　彼は、自らの髀（もも）に付いた贅肉を忌々しげにさすりながら、酒を煽った。

　かつて天下を馳け、曹操と対等に語り合ったこともある彼にとって、劉表の「居候」として、いつ攻め滅ぼされるかもわからぬ最前線に置かれている現状は、死よりも辛い屈辱だった。

　「……主公。……器は、中身が満たされるのを待っているのです」

　傍らに控える徐庶が、静かに答えた。

　「中身だと？ ……兵か？ 馬か？ ……それとも、金か？」

　「いいえ。……『目（まなこ）』です。……この乱世の霧を、一瞬で晴らすことのできる、透徹した智慧。……それこそが、今の主公に欠けている最後の欠片（かけら）です」

　劉備は杯を置き、徐庶を凝視した。

　その瞳には、老いへの恐怖と、消えぬ野心が混じり合い、煮えたぎるような熱量を持って輝いている。

　「……臥龍（がりょう）。……お前が語る、その少年のことか」

　「少年ではありません。……あれは、化身です。……『法』という名の冷徹な刃と、『天下』という名の巨大な盤面を、同時に操る怪物。……諸葛孔明という男を得ぬ限り、主公は永遠に、この新野の泥の中に留まることになるでしょう」

　劉備は立ち上がり、暗い執務室の中を、獣のように歩き回った。

　外では、関羽と張飛が、兵たちの練兵を指揮する怒号が聞こえる。

　彼らという最強の武勇を持ちながら、なぜ自分は、未だに「王」になれないのか。

　なぜ、曹操という巨人の影に、怯え続けなければならないのか。

　「……徐元直。……私は、その少年に、会わねばならん」

　「主公……。しかし、臥龍は、こちらから招いて来るような男ではありません。……主公が、自ら出向く必要があります」

　「ふん、この劉備に、一介の書生を訪ねろと言うのか」

　劉備は不敵に笑った。

　その笑みは、誇り高い英雄のそれではなく、自分の人生を懸けた最後のギャンブルに打って出る、勝負師の笑みだった。

　「……いいだろう。……もし、その男が本当に私の『目』になるのなら、この首さえ差し出して構わん」

　時代の足音が、隆中の土を叩き始めた。

　私は、隆中の廬（いおり）で、月英殿が作ってくれた新しい筆を執っていた。

　窓の外、竹林の隙間から見える空が、不自然に澄んでいる。

　（……来たか）

　私は、誰に言うでもなく呟いた。

　地図の上に置かれた「新野」という駒が、目に見えぬ力に弾かれ、隆中へと向かって滑り出したのを、私は魂の奥底で感じ取っていた。

　青年・孔明。二十七歳。

　「得体の知れない情熱」が、私の「静謐なる理」を壊しに来る。

　その激突まで、あと、わずか数刻。