『ゴォオオオオオ』

世界が震えた。

比喩ではない。実際に、地下四十層の広大な空間そのものが、物理的な振動を起こして悲鳴を上げたのだ。

炎の巨神『ギガント・ジョロキア』。

その咆哮（ほうこう）は、ただの音波ではない。

大気中の魔素（マナ）を強制的に励起させ、空間そのものを灼熱の地獄へと書き換える「領域展開」の合図だった。

「ぐ、あぁぁ……ッ！！」

Ａランクパーティー『鉄壁の重戦車（アイアン・タンク）』のリーダー、ガルドが膝をつく。

彼の全身を守るミスリルの鎧が、赤熱し、ジュウジュウと音を立てて皮膚を焼き始めていた。

ただそこに存在するだけで、生物としての生存権を剥奪される。

それが神話級（ミソロジー・クラス）の威圧感（プレッシャー）だ。

「ダメ……！　私の防御結界じゃ、熱量を遮断しきれない……！」

キサラギ・レイナが展開した青白い魔法障壁も、巨神が放つ輻射熱（ふくしゃねつ）の前では薄氷のように頼りなかった。

障壁の表面に亀裂が走り、硝子のように砕け散っていく。

『人間風情ガ……。ヤット、封印ガ解ケ、本来ノ魔力ヲ取リ戻サント言ウトキニ……我ガ眠リヲ妨ゲシ罪、万死ニ値スル』

巨神がマグマの海からゆっくりと立ち上がる。

その全長は優に五十メートルを超えていた。

全身から噴き出す炎は太陽のプロミネンスのように渦巻き、天井の岩盤をドロドロに溶かして雨のように降らせる。

「終わりだ……。こんなの、勝てるわけがない……」

ガルドが絶望に染まった瞳で呟く。

彼らの目の前にいるのは、生物ではない。「災害」だ。

台風や地震に剣で挑む人間がいないように、この圧倒的なエネルギーの塊に対して、人はあまりにも無力だった。

巨神が、ゆっくりと右腕を振り上げた。

その拳には、周囲の溶岩が渦を巻いて吸い寄せられ、直径二十メートルほどの巨大な「人工太陽」を作り出していた。

『灰トナレ』

巨神が拳を振り下ろす。

単純な物理攻撃ではない。

超高密度の熱量と質量が、音速を超えて叩きつけられる「滅びの一撃」。

直撃すれば、この階層ごと消滅し、地上の街すらも揺るがすだろう。

死。

確定的な死が、スローモーションのように迫る。

誰もが目を閉じ、最期の時を覚悟した――その時。

カツン。

軽い足音が響いた。

灼熱の暴風を突っ切って、一人の男が前に出たのだ。

神宮寺ミナト。

彼は、降り注ぐ太陽のような拳を見上げ、あろうことか「やれやれ」と首を振った。

「ったく。これだから現場を知らない管理職みたいな奴は困るんだよ」

ミナトは、恐怖に顔を歪めるどころか、呆れ果てていた。

彼の目には、迫り来る神の一撃が「世界の終わり」には見えていない。

では何に見えているのか？

それは――

「火気厳禁エリアで、そんなデカい焚き火を振り回すな。場所が場所なら、スプリンクラーが作動しちまうだろ」

ただの「労働安全衛生規則違反」だった。

ゴォォォォォォォォッ！！

巨神の拳がミナトの頭上数メートルまで迫る。

熱波だけで鋼鉄が蒸発する距離。

誰もが思ったはずだ。

『さすがのミナトも、これは消し炭になる！』と。

だが。

ミナトは動じない。

彼は背負った高圧洗浄機のダイヤルを『ＨＯＴ（温水）』から『ＣＯＯＬ（冷水）』へ、そして水圧を『ＭＡＸ（災害級）』へとカチリと回した。

「業務連絡。初期消火を開始する」

ミナトがトリガーを引くのと、巨神の拳が着弾するのは同時だった。

「業務用冷却放水（インダストリアル・クーリング・ショット）！！」

ドォォォォォォォォォォン！！

閃光が走る。

そして、鼓膜をつんざくような水蒸気爆発の音が轟いた。

視界が真っ白な蒸気で覆われる。

ガルドたちは爆風に吹き飛ばされそうになりながら、必死に地面にしがみついた。

（やられたか……！？　あの兄ちゃん、跡形もなく……！）

数秒の静寂。

やがて、もうもうと立ち込める蒸気が晴れていく。

そこで彼らが目にしたのは、信じがたい光景だった。

「……は？」

ミナトは、立っていた。

作業着の袖が少々焦げ、髪が爆発したかのようにチリチリになってはいるが、五体満足で。

そして、彼が構えた高圧洗浄機のノズルの先には――。

カチコチに黒く固まった、巨神の右腕があった。

『ナ……ッ！？　我ガ焔（ホムラ）ガ……凍リツイタダト……！？』

巨神が驚愕の声を上げる。

自慢の超高熱マグマパンチが、ミナトの放った「水」によって瞬時に冷却され、ただの「巨大な黒曜石の塊」に変えられていたのだ。

「水……？　バカな、ただの水で、神の炎が消えるわけが……！」

レイナが震える声で呟く。

そうだ。普通の水なら、触れた瞬間に蒸発して終わりだ。

だが、ミナトが使ったのは、彼が長年の業務で独自に調合した『絶対冷却液（成分：ドライアイスと液体窒素とハッカ油を混ぜたもの）』だった。

家庭用ではない。プロ仕様だ。

「お前、体温高すぎだぞ。ちょっと頭冷やせ」

ミナトはニヤリと笑うと、固まった巨神の腕を足場にして、驚異的な跳躍を見せた。

タタタッ！と黒曜石の腕を駆け上がり、一瞬で巨神の顔の高さまで到達する。

『貴様ァァァッ！！　人間風情ガァァァ！！』

巨神が逆上し、口から極大のブレスを吐こうとする。

だが、遅い。

ミナトは空中で、懐からある「道具」を取り出していた。

それは、どこの家庭にでもある、赤くて硬い筒状のもの。

「消火器アタック！」

ガゴォッ！！

ミナトが振り下ろした業務用消火器の底が、巨神の脳天にめり込んだ。

物理攻撃無効？

関係ない。これは攻撃ではない。「消火活動」だ。

『ガァァッ！？』

巨神がたたらを踏む。

その隙を見逃すミナトではない。

彼は空中で消火器のピンを抜き、ノズルを巨神の口の中に突っ込んだ。

「火元に直接噴射！　これ、消火の基本な！」

プシュゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥッ！！

ピンク色の消火剤の粉末が、巨神の体内に大量に送り込まれる。

酸素を奪われた炎は、物理法則に従って消えるしかない。

神だろうが何だろうが、燃焼の三要素（可燃物・酸素・熱源）を絶たれれば、火は消えるのだ。

『ゴ、ボ……ッ！？　火ガ……消エ……』

巨神の赤い瞳から、光が失われていく。

体表を覆っていたマグマが急速に冷え固まり、黒い岩肌へと変わっていく。

断末魔を上げる間もなく、炎の巨神は、その場に崩れ落ちるようにして――。

ズズズズズ……ン。

完全に沈黙した。

そこにはもう、世界を滅ぼす魔神はいない。

ただの、巨大な「燃えカス」の山があるだけだった。

ミナトは軽やかに地面に着地すると、空になった消火器をポンと投げ捨てた。

そして、煤（すす）で汚れた顔をタオルで拭いながら、呆然とするレイナたちに振り返った。

「ふぅ。ボヤ騒ぎで済んでよかったな。……おい、消火活動は掃除屋の仕事じゃないぜ。手当はちゃんと出るんだろうな？」

「え…あ……はい」

静寂。

完全なる静寂。

ガルドも、レイナも、言葉が出なかった。

神話の怪物を相手に、「ボヤ騒ぎ」と言い放ち、消火器一本で鎮火してしまった男。

（（（コイツが一番のバケモノだ……）））

全員の心が一つになった瞬間だった。

しかし、当のミナトは、固まった巨神（黒曜石の山）を見上げて、新たな悩みを抱えていた。

「参ったな……。こんなデカい産業廃棄物、どこの処分場に持っていけばいいんだ？　リサイクル料も、高そうだなぁ。……ちゃんと払ってくれるよな、会社？」

（続く）