北風格納庫はかつてないほど「にぎやか」になった。

エリーカはまるで手品師のようだった。

彼女はどこからか、同じくあまり「主流」とは言えないような助手を何人かひねり出してきた。

無口で手に油の染みがついた年老いた機械工。ツェッペリン工場で働いていたことがあるらしい。

作業服を着た、軽量材料と飛行原理に熱狂する若い学生二人。

そして、いつも何かをつぶやきながら計算している背の低い会計士。どうやら名前もよくわからない銀行から「プロジェクトの実現可能性を評価する」ために来たのだが、すぐにエリーカによって「賊船」に引き込まれ、どうやって最少の資金で最大のことを成し遂げるかを一緒に考え始めた。

ヘレーネはほとんどの時間、腕を組み、彼女の定位置―――あの潤滑油のドラム缶の上にもたれて、冷ややかに傍観していた。彼女はエリーカが持ってきた作業服を着るのを拒み、相変わらず色あせた古い制服を身にまとっていた。それは、自分の格納庫と記憶の中をさまよう、頑固な亡霊のようだった。

改造は粗雑だが、知恵に満ちていた。

砲塔は注意深く切断され、それらの防盾や装甲板は老機械工が「良い値で売れる」と感心しながら丁寧に保管した。残された穴は軽量合金板とリベットで補修された。

もともとの爆弾倉扉は拡大され、内部は補強され、粗末だが丈夫な木の床が張られた。エリーカはそれを「未来の貨物室兼潜在的な客室」と呼んだ。

破れた外皮は一枚一枚剥がされ、少し奇妙に見えるが、より軽くて靭性があると言われる複合材料に置き換えられた。色はまだ灰色のままだ。

最大の変更は尾部だ。エリーカと二人の学生は図面と飛行船の骨格の間に何日もつっ伏して議論し、最終的に一つの案を決めた：可動式の補助小翼を一組追加し、方向舵と昇降舵の連結構造を修正する。

「低速時の機動性と離着陸安定性を向上させるためです！特に非標準的な着陸場でのために！」

エリーカは興奮してヘレーネに説明した。彼女はただふん、と鼻を鳴らしただけだった。

エンジンはもう一つの奇跡だった。あの巨大なマイバッハV12が、何層もの油汚れと錆の中から清掃され、老機械工の魔法のような手によって修理され、どこからか調達してきた部品が取り付けられ、一台また一台と、試すような、咳のような轟音を立て、最終的には安定した低く唸る音に変わり、格納庫全体が震えた。

ヘレーネは油ドラム缶から離れ、思わずその轟音を立てる鋼鉄の心臓の側へ歩み寄った。彼女は目を閉じ、あの懐かしい、しかし少し違う音に耳を傾け、顔に極めて複雑な表情―――郷愁のようなものが一瞬よぎった。

変化は少しずつ起きた。荒廃した「ワルキューレ」は、皮を剥ぐ大蛇のようで、過程は粗雑だが、新しい形態が確かに浮かび上がっていた。それはもはや、冷たいラインと武器の突起に覆われた戦争機械ではなく、輪郭は……いくらか滑らかに？　実用的に？　しかしまた、いくらか異様に？

ヘレーネにとって、「ワルキューレ」は、体に合わない新しい服を着た旧貴族のようで、新しい平和な時代に適応しようと努めているが、至る所で違和感を漂わせていた。

ヘレーネの気持ちは複雑だった。かつて指揮し、身体の延長のような飛行船がこのように「いじくり回される」のを見て、強い不快感、さらには冒されているような感覚を覚えた。あの砲塔の傷跡は消され、戦闘の経歴を表す印は覆い隠され、まるで彼女の過去の歳月も一緒に消し去られているようだった。

しかし一方で……格納庫に久しぶりに戻ってきた人の気配（変人ばかりだが）、工具の打ち付ける音、エンジンの試運転の轟音、そしてエリーカの永遠に計算と可能性に満ちたおしゃべり……これらすべては、生猛で粗雑な活力のように、この長らく停滞していた廃墟に強引に注入されていた。空気中の鉄錆の匂いさえも、機械油、汗、そして新材料のあの化学的な臭いによって薄められたように感じられた。

彼女は時折、無意識に改造中の細部を見つめ、それらの変更がもたらすかもしれない飛行特性の変化を心の中で静かに評価している自分に気づいた。エリーカが何かの構造強度の問題で頭を抱えている時、彼女は不意に「第三主桁の応力分布は、戦時改造マニュアル第三巻付録Cに近似事例がある」と口を挟み、そしてエリーカが宝物を見つけたように走り去って探し始めるのを、あるいはもっとよくあることだが、直接目を輝かせて詳細を尋ねに走り寄ってくるのを見つめた。背の低い会計士が、ある部品の予算超過に嘆いている時、彼女は無表情に基地のどこかの廃棄倉庫にまだ「使える古い在庫」があるかもしれないと指摘した。

彼女は依然として冷たい顔をした、口の悪い元艇長だった。しかし彼女のこの亡霊は、錆びた鎧の中から少しずつ引きずり出され、不本意ながらも、この喧騒に満ち、不確実性に満ちた「現在」に触れているようだった。

約一週間後の夕方、初期改造が一段落した。

夕日が風変わりな新しい飛行船に金色の縁取りを施し、それは静かにそこに止まり、新しい名前と新しい運命を待っていた。

格納庫には彼女とヘレーネだけが残った。彼女の顔には大きな仕事を成し遂げた後の疲労があったが、それ以上に興奮とある種の……期待があった。

「ほぼ完了です、艇長。主要構造、動力、基本制御システムはすべてテスト済みです。外皮の最後の塗装には少し時間がかかりますし、内装はゆっくりできます。しかし理論上、もう飛べる状態です。もちろん、試験飛行の許可はまだですが、それは会計士に何とかさせましょう」

エリーカは手をこすり合わせ、自分の「作品」をキラキラした目で見つめた。

ヘレーネは「ふん」と一声、それで返事とした。彼女は飛行船を見つめ、まだ矛盾した気持ちだった。

「ただし、試験飛行と貨物輸送を考える前に、一つ『小さな問題』を解決する必要があります」

エリーカの口調が突然少し変わった。探りを入れるような、また悪戯っぽい笑みを帯びていた。

ヘレーネは眉を上げた。

エリーカは振り返り、彼女のあのまるで四次元ポケットのような大きな工具袋（中には工具の他に、よくサンドイッチ、計算尺、不明な化学薬品の瓶が現れる）から、油紙でしっかり包まれた、かなり重たそうな包みを取り出した。

「これは何だ？　新しいジャイロの部品か？　それとも何か塗料を手に入れたのか？」

ヘレーネは眉をひそめ、不穏な予感を感じた。

「ええと……ある意味では、一種の『コーティング』？　あるいは『外部装備』ですかね？」

エリーカは曖昧に言いながら、包みをヘレーネの手に押し付けた。

「あなたへの。一種の……第一段階協力の……記念品？　あるいは、道具？　将来、新しい飛行船を宣伝する時に使います」

ヘレーネは怪訝そうに包みの重さを確かめ、縛った麻ひもを解き、油紙を剥いた。

中から現れた物は、彼女を一瞬で凍りつかせた。

それは工具でも、部品でも、彼女の認識における飛行船に関連するいかなる物でもなかった。

それは服だった。

広げると、まず目に飛び込むのは非常に目立つ、彩度の高いネイビーブルーで、布地は夕日の中で滑らかだが、軍用布地とは明らかに違う光沢を放っていた。それは……スカート付きの服だった。

上着は短めで、わずかにウエストを絞ったデザインで、襟元と袖口には白い、精巧なフリルの飾り縁がついていた。何か改良された、過度に華美なセーラー服のようだ。

下半身は同色のショートスカートで、長さはひざの上くらいだろうか。脇には白い、透かし模様の入ったニーハイソックスが二足添えられていた。

服にはいくつかの金色のボタンと細いチェーンの飾りが散りばめられており、そのスタイルは航海服、ある種の制服、あるいはある種の舞台衣装の中間といったところか。

最もとんでもないのは、包みの中には小さな、同じく白い飾り縁のついたセーラー帽と、白いネッカチーフも入っていたことだ。

これは作業服や普段着などでは全くない。

これはデザインが誇張され、スタイルが際立った―――アイドル衣装だ。あるいは、航海とアイドル要素を融合させた、非常に視覚的インパクトのある舞台衣装だ。

ヘレーネはその服を握りしめ、指に力を込めると、布地が彼女の手の中で微かな擦れる音を立てた。彼女はゆっくりと顔を上げ、エリーカを見た。氷のような青い目には信じられないという感情と、今にも爆発しそうな嵐が満ちていた。

「こ、れ、は、な、ん、だ。」

彼女は一語一語、区切って尋ねた。声は恐ろしいほど低かった。

エリーカは思わず半歩後退したが、顔にはまだ緊張と悪戯が成功した笑みが混ざり合って完全には消えていなかった。

「ええと……説明させてください！艇長、これは冗談じゃありません！考えたんです、私たちは飛行船を運営する、特に将来旅客や観光に携わるかもしれない、知名度が必要です！注目を集める必要が！今のベルリンやハンブルクでは、こういう『イメージ宣伝』がとても重要なんです！古い制服を着るのは……重すぎます。私たちには全く新しい、記憶に残るイメージが必要なんです！見てください、色はまだ濃い青を残していますし、航海の要素もあります。でももっと活発で、親しみやすく、『空の旅』や『冒険』、『夢』を連想させやすく、かつての戦争ではありません！私はわざわざ服飾デザインを学ぶ友達に図案を描いてもらって、それから……」

ヘレーネが彼女を遮った。

「これを着る？」

彼女の声は歯の間から絞り出されるようだった。

「あの『金持ちども』の前で歌って踊るために？エリーカ・フライシャー、お前は気が狂ったのか、それとも私が狂っていると思っているのか？」

「歌って踊るんじゃありません！」

エリーカは慌てて手を振った。

「それは……イメージの顔として！艇長が飛行船の前に立ち、これを着て、何枚か写真を撮る、もしかしたらパンフレットに載せる、あるいは……ええ、もし将来必要なら、出発式に姿を見せて手を振る……これが一般の人々の違和感や抵抗感を大きく減らせるんです！人々は……ええと……専門的に見えて……かつ……活気に満ちた『飛行アイドル』に、興味と信頼を抱きやすいんです。前戦争飛行船の指揮官にではなく」

「アイドル？」

ヘレーネはその言葉を繰り返した。口調には濃厚な皮肉がにじんでいた。彼女はそのショートスカートを摘まみ上げた。まるで何か有毒な生物を摘まんでいるかのように。

「私に、前帝国海軍航空隊戦闘飛行船艇長に、これを着させる？『アイドル』に？」

「これは飛行船のためです！『ワルキューレ』のため、彼女が再び飛び続けるために！」

エリーカも焦り、顔を真っ赤にした。

「あなたは彼女が朽ちるのを見守りたいですか、それともあらゆる手段を尽くして彼女を再び上空へ昇らせたいですか？たとえその方法が少し……普通じゃなく見えたとしても？これは新しい時代の『戦術』です、艇長殿！注目を集め、資金を得て、生き延びるのです！」

格納庫は再び静けさに包まれた。ただ、夕日が動く光の斑が、ゆっくりとヘレーネの手に持たれたあの過度に輝く服の上を、彼女の硬直した顔を掠めていく。

彼女はその服を見つめ、あのまばゆい青、白いレースの縁取り、きらきら光る飾りを見て、羞恥心、怒り、荒唐無稽さが潮のように押し寄せた。これは彼女の過去のすべてに対する最悪の嘲笑にほかならなかった。

しかしエリーカの言葉は、冷たい針のように、彼女の最後の頑固な要塞に突き刺さった。

「朽ちるのを見守りたいか、あらゆる手段を尽くして再び昇らせたいか？」

彼女の目の前に、郵便受けから噴き出した負債の手紙がちらつき、飛行船の錆びた骨格がちらつき、エンジンが再び轟音を上げた時に心の底で感じたあの恥ずかしい動悸がちらついた。

長い葛藤。夕日はほとんど完全に地平線に沈み、格納庫内の光は薄暗くなった。

結局、ヘレーネは極めてゆっくりと、服をぎゅっと握りしめていた指を緩めた。彼女はエリーカを見ず、顔をそむけて、窓の外の最後の一抹の暗紅色の夕空を見つめた。彼女の横顔は薄暗がりの中で特にくっきりと、また特に疲れ切って見えた。

「……写……写真だけだ。」

彼女の声はかすれ、ほとんど聞き取れなかった。

「それに、その靴下は絶対に履かせようとするな。」

エリーカは一瞬たじろいだが、すぐに大きな驚きが彼女の顔に広がった。彼女は必死にうなずき、薄暗がりの中で目が星のように輝いた。

「そ、もちろん！靴下はオプションです！写真だけ！写真だけで十分です！すごいです艇長！わかっていましたよあなたなら理解できるって！これは飛行船のため！空のためです！」

ヘレーネはもう何も言わなかった。彼女はただ、あの軽々とした、しかし千鈞の重さがあるかのような服を持ち、振り返り、格納庫の奥深くにある彼女が仮住まいする小さな仕切り部屋へと歩き去った。背筋は伸びていたが、ほとんど悲壮感さえ漂う硬直を帯びていた。

エリーカは彼女が影の中に消えるのを見て、ついにこらえきれず、拳を握りしめて声なき「イェー」を叫び、顔には計画通りになった得意さと未知の未来への無限の憧れが混ざり合っていた。

あの粗末な仕切り部屋で、ヘレーネ・フォン・リヒトホーフェン、冷血麗人は、壁にかかったぼんやりした割れ鏡の前に立ち、手には周囲の環境と調和しない、笑えるほど輝くアイドル衣装を持っていた。

鏡の中の女は、金髪が少し乱れ、顔色は青白く、目には抵抗と葛藤、そして自分自身さえ認めたがらない一抹の……迷いが満ちていた。

新しい時代の最初の「装備」は、すでに言うまでもなく、彼女の目の前に置かれていた。

窓の外、完全に暗くなった空には、いくつかの早く現れた星がかすかに見える。それはまるで、声なく注視しているかのようであり、またある軌道が、もはや逆転することのできない偏折を起こそうとしていることを予兆しているかのようだった。