第２章 錆、負債、そして輝かしい未来

科学少女はヘレーネから三メートル離れたところで止まった―――それは、失礼にならず、かつ会話がはっきりとできる距離のようだった。

彼女はメガネを押し上げ、視線をヘレーネと飛行船の間で素早く行き来させた。

「あなたは……この『ワルキューレIV型』の現在の……保管者ですか？」

彼女の声は見た目よりもしっかりしていて、ある種の技術者特有の直截さを帯びていた。

ヘレーネは答えず、ただ帽子のつばの下から一瞥した。

その眼差しは言っていた：明らかだろう、余計な質問だ。

少女は気後れしている様子もなく、さらに半歩前へ踏み出し、胸に抱えたノートをより強く抱きしめ、メガネの奥の目がきらきらと輝いた。

「私はエリーカ・フライシャー、ベルリン工科大学空気力学・構造工学専攻の……ええ、一時休学中です。私は入手可能なすべてのツェッペリンと帝国海軍飛行船の設計図を研究しましたが、完全な……いや……比較的完全な……戦闘型を実際に目にするのは初めてです！ その三軸ジャイロ安定システムは、文献にあるように、中度の乱気流中でも姿勢を±2度以内に保てるのでしょうか？ それと主気囊の隔壁構成案……」

「用件は。」

ヘレーネが彼女を遮った。声は枯れていて無感情だった。

エリーカは一瞬たじろいだが、すぐに自分が脱線したことに気づいた。彼女は深く息を吸い、背筋を伸ばした。白衣を着ているとはいえ、いくら背筋を伸ばしても、ヘレーネに比べると体躯は少し華奢に見えた。

「協力を提案したいのです」

彼女の口調は早くなった。

「私は見ました、外皮は破れ、骨格にも錆がありますが、主要構造は完全に見えます！ エンジンは？ マイバッハV12、適切に保守されていれば、シールを交換するだけで再始動可能かもしれません！ それはまだ飛べるはずで、ここで朽ちさせるべきではありません！」

「だから？」

ヘレーネの口調に変化はなかった。

「だから、改造できるんです！」

エリーカの声は興奮で高くなった。

「砲塔を外し、爆弾倉を改造し、気囊レイアウトを最適化して浮力を増し、客室を再設計―――あれは、旅客・貨物兼用飛行船に生まれ変われます！ 現在、大西洋横断やユーラシア大陸の航路はますます人気ですが、船は遅すぎるし、飛行機は小さすぎる、そしてあまり安定していません。飛行船！ 安定していて、広々としていて、船のような快適さを提供でき、飛行機のような展望窓、さらにはパノラマ窓も可能です！ 旅客を運べるし、軽量で高価な貨物も運べます、例えば郵便物、精密機器……」

「旅客。」

ヘレーネはその言葉を繰り返した。まるで何かまずいものを噛んでいるかのようだ。彼女はようやくゆっくりと首を動かし、まともにエリーカの方を見た。その氷のような青い目は、影の中でも驚くほど鋭く光っていた。

「私に、私の『ワルキューレ』を使って、タキシードやドレスを着てシャンパンを飲むような……金持ちどもを乗せて、空をゆっくり漂えと？」

「それは、全く新しい、優雅な旅の形を提供することです！」

エリーカは言い返した。

「戦争は終わった、技術は平和のために役立つべきです！ 今は最高の時代、飛行船は軍事的価値だけではないと証明できます……」

「そして？」

ヘレーネが動いた。彼女の動きは速くはなかったが、そのだらりとした姿勢から背筋を伸ばすまでの圧迫感は、一瞬で格納庫内の空気を重くした。

「かつての敵に航路許可を申請する？ あの『キャメル』や『スパッド』で我々を取り囲み、我々を木っ端微塵に爆破したがっていた連中に、ぺこぺこ頭を下げて、彼らの航空管理局にハンコを押してもらうよう頼む？ それとも、この服を着た私に……」

彼女は、徽章のなくなった古い制服の裾を引っ張った。

「……爆弾を落としたかもしれない街で、家族を失ったかもしれない人々にお茶を出し、『お客様、シャンパンでございます』と言わせたい？」

彼女の声は依然として大きくはなかったが、一語一語が氷の槍のように突き刺さる。それは怒りの咆哮ではなく、もっと深く、もっと冷たいもの―――現実に繰り返し押しつぶされ、鍛え上げられた鋭い皮肉と、ある種の諦念だった。

エリーカの顔が紅潮した。だが怖がっているからではなく、むしろ学術討論で遮られた時の焦りのようだった。

「それは過去の論理です！ 今は新しい時代、ヨーロッパは再建を必要とし、繋がりを必要としています！ あなたの飛行船、あなたの技術が、橋渡しになれるのです！ 計算しました、もし新しい空力外形修正案と軽量材料で内部を改造すれば、その運営コストは……」

「もういい。」

ヘレーネは背を向け、彼女に背を向け、再び荒廃した飛行船へと目を向けた。彼女の後姿は痩せていて硬直し、廃墟に突き刺さった錆びた旗竿のようだった。

「興味ない。お前の図面と計算結果を持って、ここを去れ。」

「でもあなたは、ただこうしてそれを……」

エリーカは震える指で、あの「静かな」「ワルキューレ」を指さした。

「……ここで腐らせてはいけません！」

エリーカの言葉が飛び出した。大きなノートを抱える手に力が入る。

「見てください！ かつては空のワルキューレでした！ 今は？ 錆びて、外皮も破れ、まるで……座礁した大鯨のよう！ あなたはここを守り、解体業者を追い払っている、まさかただそれが日に日に鉄屑になるのを見るためじゃないでしょうね？ それにどんな意味があるの？！」

その言葉は何かを突き刺した。

ヘレーネの肩がかすかに、ほとんどわからないほど硬直した。彼女は振り返らなかったが、沈黙そのものが強い圧迫感を放っていた。

エリーカは自分が言い過ぎたことに気づき、唇を結んだが、目は依然として頑固だった。彼女は周囲を見回し、視線は格納庫の隅にある歪んだ木箱に留まった―――その上には錆びた古い郵便受けが置いてあり、おそらくこの基地が完全に放棄される前のものだ。郵便受けの口は詰まり切っていて、ほとんど溢れんばかりだ。

どの糸がつながったのか、もしかしたら何か論拠を急いで探していたからか、エリーカの第二波攻撃が口をついて出た。

「仮にあなたが未来を考えないとしても、せめて現実も考えてください！ これほど大きな格納庫を維持するのは、たとえ廃墟でも、お金がかかるのでは？ 解体業者を追い払えたとしても、土地所有者や市政の人間がトラブルを起こしに来るかもしれません？ それとも……」

「現実？」

ヘレーネはついに振り返り、口元に極めて皮肉な笑みを浮かべた。彼女は大股でその郵便受けへ歩み寄った。その動きには、どうにでもなれという乱暴さがあった。

「現実を見たい？ これがクソったれな現実だ！」

彼女は手を伸ばした。郵便受けの小さな扉を開けるのではなく、錆びた側面を直接、平手でバンと叩いたのだ。

ヘレーネは郵便受けの中の手紙に対する諦念を演じようとしただけで、開けるつもりはなかったのだが、結果は……

「ボン」という鈍い音。

もともと歪んでいた郵便受けが激しく揺れ、そして、ついに内部に蓄積された圧力に耐えきれなくなったのか、最初からきちんと閉まっていなかった小さな鉄の扉が「ガチャン」と音を立てて開いた……

バサバサッ！

数通でも、十数通でもなく、一掴みでも、一束でもなく、手紙、通知書、紙切れが、決壊した洪水のように郵便受けから噴き出し、床一面に散らばった。様々な灰色っぽい、黄色っぽい封筒、中には既に何日も経っているように見えるものもあった。

エリーカは呆然とした。

ヘレーネはそこに立ち、足元の「紙の海」を見下ろし、表情一つ変えなかったが、耳の付け根は抑えきれない一抹の当惑した紅潮を浮かべていた。これはおそらくどんな怒りの咆哮よりも、いくつかの問題を物語っていた。

エリーカはゆっくりとしゃがみ込み、自分に一番近い幾つかを拾い上げた。

封筒の筆跡は様々だが、内容は大同小異だった。

「『北風』格納庫占有者様：第三四半期用地滞納料通知……」

「帝国資産清算委員会第47号督促状：番号LZ-114（『ワルキューレIV型』）飛行船及び付属施設の処分と罰金について……」

「市政税務署：未登記不動産潜在課税額概算書……」

「クルップ合同金属回収会社：当社従業員の立入拒否に関する損害賠償請求予告書……」

読めば読むほど、エリーカの目は見開かれていった。これらの書簡の時間的幅は数ヶ月に及び、金額は数十帝国マルクから数千帝国マルクまで様々だった。多くは官僚機構のテンプレート文書や企業の虚勢のように見えたが、積み重なれば、それが表す圧力と厄介事は紛れもなく現実のものだった。

格納庫内は静寂に包まれた。ただ、紙が時折微風に翻るかすかな音だけがした。

ヘレーネは黙って顔をそむけ、唇を強く噛みしめ、顎のラインをきつく固くしていた。ほんの少し前まで眼差しで解体業者を退けた「元」艇長は、今、負債通知書が散乱した床の前で、ほとんど子供じみた、硬直した気まずさを見せていた。

エリーカは再びゆっくりと立ち上がり、手にはまだその数枚の紙を握っていた。彼女はヘレーネの横顔を見、次に目の前の散乱ぶりを見、そしてあの黙った、錆びに覆われた大きな飛行船を見た。メガネの奥の目に、様々な感情が素早く走った：驚き、悟り、計算。

突然、奇妙な、ほとんど狡賢いとも言える眼差しが浮かび上がった。

彼女はそっと息を吸い、声が突然とても落ち着き、むしろ説得的な調子を帯び始めた。

「ヘレーネさん……お呼びすべきは……ええ……ヘレーネ・フォン・リヒトホーフェン艇長？」

彼女は、相手が完全な姓を聞いた時にまつ毛が微かに動くのに気づいた。

「ご覧の通り、状況は明らかです。ここを守り続けることは、これらの『郵便物』が増え続け、ある日本当に権力を持った人間が書類と法律を持って、あなたと『ワルキューレ』を一緒に清算しに来るのを待つ以外、他に道はありません」

ヘレーネは黙っていた。

「でも私の提案なら……」

エリーカはほんの少し前に歩み寄り、声を少し低くしたが、より力強くなった。

「この郵便受けが、もう二度とこんな手紙を受け取らないようにできます」

ヘレーネが目玉を動かし、彼女を一瞥した。

「まず旅客はやらない！……」

エリーカは遮られるのを恐れるかのように、早口で言った。

「少なくとも最初は。まず貨物輸送から始められます、短距離の、地域的な。私は新型無線機や軽合金を扱う友人を何人か知っています、彼らは『非規制』の材料や部品を調達できます。改造は一度に行う必要はありません、段階的にできます。一旦飛行船が再び飛行可能になれば、ほんの少しでも収入を生み出せます……たとえ地元の農場主が高価な農産物を隣接する都市へ迅速に運ぶのを手伝うだけでも……これらの『負債』に取り組む可能性が生まれます。私たちはこの大塊の価値を証明できます、それは鉄屑の山ではなく、可能性の塊……そして未来だと！」

彼女は一瞬止まり、ヘレーネの表情を観察し、そして最後の一言を投げた。その口調はまるで市場で新型蓄音機を売り込むようだった。

「その時には、この哀れな郵便受けに届くのは、督促状なんかじゃありません。もしかしたら……協力の招待状？ 前払い金？ さらには……」

彼女はまばたきし、最後の言葉を口にはしなかったが、それでいて一層魅惑的だった。

ヘレーネの視線はエリーカの顔から、床一面の負債の手紙へ、そして背後にある巨大な、沈黙した飛行船の骸骨へと移った。彼女の唇は結ばれていた。

拒絶の言葉が喉まで出かかっていた。それは最も容易な選択だった。誇りを保ち、たとえ錆びと負債と共に沈むとしても。

しかし、郵便受けから噴き出した「現実」は、冷たい潮のように、それらの幻想的な「固執」を押し流した。

長い、息苦しい沈黙。

そして、ヘレーネは極めてわずかに、ほとんど見えないほど、うなずいた。

「主構造には触れるな……」

彼女の声はしわがれていた。

「バカげた色を塗るな。それから！」

彼女はエリーカを睨みつけた。

「もしお前がそれをバラバラにしたら、残った骨組みにお前を縛り付けて、崖から突き落としてやる！」

エリーカの顔に瞬間、巨大な、隠そうともしない笑みが咲いた。メガネの奥の目が三日月になった。

「取引成立！ 艇長！」