大地はため息とともに、自分の布団の上に寝かせた少女を見やった。

「う～ん……結果的に放置できなかったにしても、これは完全に不審者事案だろう」

彼は頭を掻き、どうにもならない現実から目を逸らそうとした。

（あんなに壮絶な腹の音、よっぽど腹が減ってるんだろうな）

（目を覚ましたら、とりあえず飯を食わせてやるか。まずは腹を満たして多少冷静になってからだな。

その後、この途方もない問題をどうするか考えよう）

大地が頭の中で無意味なシミュレーションを続けていると、敷布団の上でごそりと音がした。

「ハッ！」

ラビリスは跳ね起きるように上半身を起こすと、銀色の髪を振り乱して、警戒の目を部屋の隅々まで走らせた。

「な、なんじゃここは……余をどこへ連れてきた？」

幼い声には、僅かな怯えと、それ以上の威厳が混じっていた。

「ああ、ここは俺の家だよ」

大地は静かに答えた。

「道端で君が倒れたから、とりあえずここに連れてきたんだ」

「これがそなたの『家』じゃと？」

ラビリスは軽蔑を隠さず、鼻で笑うように言った。

「馬鹿にするのも大概にせい！余の衣装室より狭いではないか！」

「一体どんな家に住んでるんだよ…」

大地はため息を吐き、諦めたように続けた。

「……ああ、そうか。魔王の娘さんだから、お城とかなのか、君の基準は」

「まあ、いいや」

大地は思考を放棄した。

「それより腹が減ってるんだろ？なんか食うか？」

彼がそう問いかけながら、棚を指差す。

「悪いが、今ウチにあるのはカップ麺ぐらいだけどな」

「な、なんという屈辱……！」

ラビリスは歯を食いしばり、俯いたまま呻く。

（下等な人間の施しを受けるだと……？し、しかし…空腹で死ぬわけにはいかん。背に腹は代えられんか……！）

彼女の小さな体は、威厳と食欲の間で激しく震えていた。

そして、彼女はフッと顔を上げ、再び傲慢な表情を取り戻した。

「よ、よし。ならば人間。その下等な食い物とやらを、早々に余に献上するのじゃ」

（まったく、この態度はどうにかならんのか……）

大地は心の中で毒づいた。

「まぁいいや、腹が減ってるなら仕方ない。んじゃ、すぐに作るからちょっと待っててくれ」

彼はそれ以上の問答を避けるように、立ち上がった。

キッチンの隅で、ゴトンと電気ケトルに水を入れ、カチッとスイッチを入れる。

小さな稼働音が、魔王の娘を迎え入れたばかりの部屋に響いた。

ケトルからボコボコと聞こえてきた頃、部屋の隅から漆黒の塊がぬるりと現れた。

大地が飼っている黒猫の『リキ』だ。

彼は長いしっぽを揺らしながら、音もなく敷布団の少女に近づいた。

「うわああぁぁ！！！」

先ほどの威厳が嘘のように、ラビリスは布団の上で飛び退いた。

「な、なんじゃ！その漆黒の毛並み！この邪悪なオーラを放つケダモノは！！」

叫び声は明らかに恐怖に震えていた。

「何って……リキ、猫じゃないか」

大地はケトルを止めて、呆然と言った。

「……え、まさか……猫を見たことがないのか？」

大地は屈み込み、リキの喉元を優しく掻き、頭を撫でた。

リキは目を細め、「ゴロゴロ」と高らかに喉を鳴らし、大地に全身を擦りつけた。

（な、なんということだ……）

ラビリスは息を呑んだ。

（この人間、あの闇の使いのようなケダモノを、手懐けている……もしや、只者ではないのか？）

彼女は再び威厳を装い、大地を厳しい目線で睨んだ。

「君もやってみたら？」

「え……余も、このケダモノを支配下に置けるのか？」

威圧的な口調とは裏腹に、ラビリスは慎重に、人差し指一本をリキに向けた。

「シャーッ！！」

瞬間、リキは背中の毛を逆立て、威嚇の咆哮を上げた。

瞳は獰猛な三日月型に歪む。

「ひいぃぃぃっ！！」

ラビリスは情けない悲鳴を上げ、布団の端まで後ずさった。

「きき、貴様ぁ！この卑怯者め！騙したな！！」

彼女は、目に溢れそうになる涙を堪えながら、震える指先で大地を糾弾した。

「いやいや、待てよ。別に騙したりしてないって！」

大地は慌てて両手を振り、必死に潔白を主張した。

「今、油断を誘って余を亡き者にしようとしたであろう！！！」

彼女は疑念に満ちた声で言った。

「だから、そんな物騒なことしないって！」

大地はため息を吐いた。

「リキは普段は誰にでも懐くのに……おかしいな、どうしたんだろうな」

彼は不思議そうに、未だ威嚇を解かない漆黒の猫を見やった。

「ま、考えるだけ無駄だな」

大地は頭を振って思考をリセットした。

「とりあえず、飯の準備をしよう」

彼はそう言いながら、湯気を上げるケトルを手に取り、カップ麺に熱湯を注ぎ込んだ。

「3分でできるから、ちょっと待っててくれよ？」

ラビリスは首を傾げ、目を丸くした。

「3分？とはなんじゃ……？」

「え、時間の単位から説明しないといけないのか……？」

大地は言葉に詰まった。自分の常識が通じないことに、軽い眩暈を覚える。

「う～ん……あ、そうそう！」

彼は壁にかかったアナログ時計を指差した。

「あの長い針が、3目盛り分進んだら3分だ」

ラビリスは、壁の上の円形の物体から目を離せない。

「なんじゃあれは……？あの針は何のために動いておる？」

彼女の無感情な瞳に、はっきりとした興味の色が宿っていた。

「あれは時計といって、今の時間を見る道具だよ」

大地は簡潔に答えた。

「ほ、ほぅ……」

ラビリスは感嘆の息を漏らした。

「あんな小さな円盤で時間がわかるのか。人間とは、感心するほど便利なものを作るな……」

彼女は次の瞬間、慌てたように顔を赤くし、声を荒げた。

「ふん！勘違いするでない！下等な人間に作れるものなど、我ら魔族の叡智にかかれば、容易く作れるわ！！」

ラビリスは時計から目を離さず、指折り数えていた。

「あの針はもう三つ動いたのではないか？」

「お、そうだな！」

大地はフタを開け、湯気と共に立ち上るカップ麺の匂いを嗅いだ。

「それじゃあそろそろ食べるか」

彼はカップ麺をテーブルに置き、箸を手渡した。

「この貧弱な棒は、一体なんじゃ？」

ラビリスは、左右の棒をどう扱うべきか分からず、不思議そうにそれを手に取った。

「そっか、お城じゃ箸なんて使わないか」

大地は納得したように頷くと、キッチンからフォークを持ってきた。

「じゃあこれを使えばいい」

「くっ……！なめるな人間め！」

ラビリスは、フォークを差し出す大地の手を払った。

「貴様が扱える下等な道具なぞ、この魔王の娘たる余にも容易く扱えるわ！！」

彼女は宣言するように言い放つと、不器用ながらも箸を大事そうに握りしめた。

「そりゃ結構なことで……フォークが欲しかったら言うんだぞ」

大地はため息を押し殺し、完全にラビリスとの勝負を放棄した。

彼は自分のカップ麺を豪快に掴み、ズズズッと音を立てて啜り始めた。

ラビリスはそれを確認した後、自分のカップ麺を覗き込む。

「こんな、白く煮えたぎった紐みたいなもので、本当に腹が膨れるのか？ 」

「おう、美味いから大丈夫だって」

大地は口いっぱいに麺を詰め込みながら、自信満々に答えた。

「さあ、早く食ってみろよ」

ラビリスは、厳かにカップ麺を手に取ると、猫のように「くんくん」と念入りに匂いを嗅いだ。

（ふむ……。確かに美味そうな匂いがするな……毒物も入っておらぬようじゃし……よし！）

彼女の真紅の瞳に強い決意と、わずかな好奇心が宿る。

そして不器用な手つきで、湯気の立つ麺に狙いを定めた。

彼女はグーで握り込むように箸を持ち、麺を掬おうと試みた。

ツルッ！

無情にも、麺は水を得た魚のように箸から滑り落ちる。

ラビリスは食いしばった奥歯を鳴らす。

何度も何度も試みるが、麺は魔王の娘の威厳を無視するように、その都度カップの中へと嘲笑うかのように帰って行った。

「ぐぬぬぬぬぅ……！！」

ラビリスは幼い声で唸り、悔しさのあまりテーブルを叩いた。

「なんじゃこれは！！いつまで経っても余の口に入らぬではないか！！」

その目には、本気の悔し涙が滲んでいる。

「ほらな。言わんこっちゃない」

大地はやれやれと肩をすくめた。

「とりあえず、このフォークを使え」

彼は冷静に、改めてフォークを差し出した。

ラビリスは屈辱に顔を歪ませながらフォークを受け取り、意を決して、その忌々しい紐を口に運んだ。

ぱくっ

その瞬間、真紅の瞳が見開かれ、時間が止まったかのような沈黙が訪れた。

「……ッ、う、美味い！！なんじゃこれは！！！」

（え？本当にどうなっておるんじゃこれ！？……複雑で深い、この濃厚な風味は……こんなものが下等な人間界に存在しているなど、誰も余に伝えなんだぞ！？）

彼女は感動と衝撃で体が震え、もはや威厳などどこへやら、貪るようにフォークで麺を頬張り始めた。

大地は夢中で麺を頬張るラビリスを、自然と口元が緩むのを感じながら見つめていた。

（ふふ、まるで野生動物だな……）

彼の胸に、じんわりと温かい感情が広がった。

（俺は独身だけど、子供がいたらこんな風に世話を焼くのかなぁ……）

その時、大地の視線に気づいたラビリスは、カッと頬を染めた。

「なんじゃ！人の食事をじろじろ見るとは、無作法な奴め！」

彼女はぷいっとそっぽを向いた。

だが、咀嚼するたびに、その小さな頬が幸福そうに膨らんでいるのは、誰の目にも明らかだった。

（さて、とりあえず腹は満たしたけど、この後はどうするかなぁ……）

大地は心で呟き、ラビリスに目をやった。

彼女はフォークを握りしめたまま、満腹の安堵に包まれたように、布団の上で無防備に眠っていた。

「寝ちゃったのか……」

大地は口元を緩めた。

「魔王の娘も腹が満たされればただの子供か。色々聞きたいことはあるけど、起こすのはさすがに可哀想だな」

「ま、幸い、明日と明後日は休みだ」

大地は都合の良さに感謝した。

「二日間、考える時間がある。この問題は、明日またこの子が目を覚ましてからじっくり考えるか」

ひとまずの解決策を見出した大地は、風呂に入り、最低限の寝る準備を済ませた。

部屋の電気を消すと、蛍光灯の小さな消灯音が響いた。

当然ながら、彼の布団は魔王の娘に完全に占拠されている。

大地は苦笑し、布団から少し離れた床に、タオルケットを敷いて横になった。

「それじゃあ、おやすみ、ラビリス」

彼は新しい家族のように、小さな声で少女に囁きかけ、非日常の始まりの夜を静かに受け入れた。