中層第三区画。

迷宮内の空気は、湿気と魔力で重い。

クロウは慎重に進む。

《遅延感知》《空間把握（狭）》で、魔獣の位置と動きを確認しながら、壁際に沿って歩く。

その時――

前方から、光が閃いた。

「……！？」

一撃で、数体の魔獣が吹き飛んだ。

光と轟音、圧倒的な力。

クロウは、すぐに気づく。

――ゼイン・ヴォルグだ。

背後には、整列した仲間たち。

だが、クロウにとって、相手はゼインだけで十分脅威だった。

「……ここまで来るとはな」

ゼインは、軽く笑った。

口調に苛立ちはない。

ただ、挑戦者を見るような視線。

「単独行動か。無謀だぞ」

クロウは短剣を握り直す。

（……逃げるわけにはいかない）

第一歩を踏み出した瞬間、ゼインが動いた。

速度が、次元違いだ。

魔力の奔流を纏った剣撃が、クロウの目前で炸裂する。

《遅延感知》

反応はしたが、間に合わない。

身体を回転させ、かろうじて回避。

足元の床が削れる音が響いた。

「……速すぎる」

反撃のタイミングは、存在しない。

クロウは距離を取りつつ、観察に徹する。

ゼインの動き。

攻撃パターン。

魔力の発動条件。

（……なるほど、連携型か）

短剣で直接勝負するには、明らかに力不足。

《微調整》《蓄積変換》

使えるのは、情報を蓄積する時間を稼ぐことだけ。

数度の交錯の後、ゼインは一瞬の間を置き、クロウの左側を斬る。

《微調整》で体をひねる。

刃先はかすめただけ。

痛みは残るが、致命傷は免れた。

「……巧い」

ゼインは、一歩も止まらず、攻撃を連続で繰り出す。

だが、クロウの防御は以前より正確になっていた。

勝敗は決していない。

しかし、一瞬の差が命取り。

最後の交差で、クロウは後方へ吹き飛ばされ、壁に激突。

痛みが全身を走る。

「……これが、差か」

倒れながらも、意識は鮮明だった。

ゼインは近づき、短く告げる。

「無理はするな。今は勝てん」

その言葉に苛立ちはない。

忠告でもない。

事実の観察だ。

ゼインは視線を逸らし、仲間と共に階段へ消えた。

クロウは、荒い息をつき、壁にもたれかかる。

（……負けた）

力の差。

速さの差。

魔力の差。

確かに、圧倒的だった。

だが、敗北の中で、クロウは一つ確信した。

（……使い方次第で、追いつける）

小さな勝ち筋の積み重ね。

スキルの連携。

観察と行動の正確さ。

ゼインのように力任せではなくても、

別の形で“戦える”余地はある。

深く息を吐き、クロウは短剣を握り直す。

中層迷宮。

そして、ゼイン・ヴォルグ。

この敗北は、単なる挫折ではない。

成長の起点だった。