中層迷宮の入口は、

最下層とは明らかに空気が違った。

広い。

天井が高く、照明用の魔石が等間隔に配置されている。

通路も整備され、初心者をふるい落とした後の世界だと一目でわかる。

（……場違い、か）

クロウは自嘲気味に息を吐いた。

だが、引き返す理由はない。

第２章で得た感覚が、背中を押していた。

――今の自分は、

「知らずに死ぬ段階」は、越えている。

ギルドの掲示板で受けた依頼は、

中層第一階層の簡易調査。

単独行動可。

だが、実際はパーティ向けだ。

「……やっぱり、いるな」

入口前には、すでに複数の冒険者が集まっていた。

装備の質が違う。

動きに、無駄がない。

その中心に、

自然と人が寄っている場所があった。

金髪。

長身。

軽装だが、武器は一級品。

男が笑いながら、仲間に指示を飛ばしている。

「前衛は俺が行く。

　後ろは気にするな。

　一体ずつ削る」

声に、迷いがない。

周囲も、それを当然のように受け入れている。

（……あれが）

名前は、聞いたことがあった。

ゼイン・ヴォルグ。

若くして中堅上位。

高レアスキル持ちの天才。

クロウが視線を向けた瞬間、

ゼインが、ふとこちらを見た。

一瞬。

視線が交わる。

だが、すぐに興味を失ったように、

ゼインは仲間へ向き直る。

「行くぞ」

パーティは、迷宮へ消えていった。

（……眼中にない、か）

当然だ。

最下位等級。

単独。

比較にすらならない。

クロウは、少し時間を置いてから、

同じ階層へ入った。

中層は、最下層とは別物だった。

魔獣の数が多い。

連携する個体もいる。

一体目で、理解した。

（……同じやり方じゃ、足りない）

《遅延感知》が、

今までより“情報量の多い遅れ”を返してくる。

敵の数。

位置。

攻撃の重なり。

《空間把握（狭）》も、

把握すべき対象が増え、負荷が大きい。

（効率が……落ちる）

短剣での一撃離脱。

《微調整》での重心崩し。

通じる。

だが、消耗が早い。

二体目を倒した時点で、

息が上がっていた。

（……深追いは、危険だ）

撤退判断が、頭をよぎる。

そのとき――

前方から、轟音が響いた。

爆発のような衝撃。

魔力の奔流。

（……ゼイン）

遠目でもわかる。

派手で、圧倒的。

数体の魔獣が、まとめて吹き飛ばされる。

（……別格だな）

自分が、勝ち筋を一つずつ積み上げている間に、

あちらは、力で道を切り開いている。

優劣は、明白だった。

クロウは、剣を収めた。

（今は……ここまで）

今日は、撤退する。

だが――

背を向ける前に、

一つだけ、確信があった。

（あの戦い方……長期じゃ、保たない）

派手。

強力。

だが、消費が激しい。

対して、自分は――

削って、残す。

クロウは、静かに階段へ向かった。

中層迷宮。

そして、ゼイン・ヴォルグ。

第３章は、

圧倒的な差から、始まる。