隠し通路は、想像以上に静かだった。

幅は狭く、天井も低い。

だが、荒削りな最下層とは違い、

壁面は滑らかで、明らかに別の時代に作られている。

（……新しい、わけじゃない）

古い。

だが、迷宮の他の部分よりも意図を感じる。

クロウは足を止め、耳を澄ました。

水音も、風の流れもない。

《遅延感知》は沈黙したまま。

危険は、まだ遠い。

（遠い……が、ないわけじゃない）

《空間把握（狭）》を使う。

通路は、緩やかに下っている。

直線ではない。

わずかに、円を描くように。

（……囲う構造？）

胸の奥が、嫌な感触を返した。

こういう構造は、

守るためか、

閉じ込めるためか、

そのどちらかだ。

進むにつれ、空気が変わる。

湿度が下がり、金属の匂いが混じる。

床に、細かな傷。

壁に、抉れた跡。

「……戦った、痕か」

最近のものではない。

だが、完全に風化もしていない。

（ここは……通路じゃない）

待機場所。

あるいは――

前室。

クロウは、足を止めた。

（奥に……いる）

《遅延感知》が、

今度は遅れながらも、

はっきりと“違和感”を返してくる。

敵意。

だが、動きはない。

（……寝てる？　それとも、待ってる？）

どちらにせよ、

一体だけではない可能性が高い。

撤退、という選択肢が頭をよぎる。

だが――

（今なら、戻れる）

階段は近い。

無理をする必要はない。

クロウは、短剣を握り直した。

《微調整》を、自分に使う。

呼吸。

姿勢。

足運び。

無駄を、削る。

《劣化耐性》を意識する。

長期戦になっても、意識を保つため。

（……一歩、だけ）

決めた。

全力で踏み込まない。

覗くだけ。

危険なら、即引く。

通路の先は、半円状の広間だった。

中央に、何かがある。

石と金属が混じったような――

獣の像。

だが、像にしては、

呼吸のような微細な動きがある。

（……小型ボス、か）

最下層には、本来存在しないはずの存在。

迷宮が、

想定外の侵入者を試している。

《遅延感知》が、遅れて警鐘を鳴らす。

像の目が、僅かに光った。

（気づかれた……）

クロウは、即座に距離を取った。

戦うか。

退くか。

その判断を迫られながら、

クロウは冷静に状況を測る。

――これは、

今までの延長線ではない。

最弱判定の冒険者は、

初めて“迷宮に選ばれた”感覚を覚えながら、

次の一手を探していた。