ローズは噴水広場へ続く道を歩きながら、素早く目を走らせた。

　あいつは駄目、あいつは金持ってなさそう、あいつは犬の臭いがする。

(いた…！)

　今日彼女のお眼鏡に適ったのは、身なりの良い金髪の青年だった。

　緊張感のない顔で噴水広場の入り口に立って、辺りを見回している。

　いかにも間抜けなお上りさんという風体だった。

　ふらついた足取りを装い、よろけた振りをしてその青年に倒れかかる。

　

「おっと、」

　

　反射的に少女の体を支えようと青年が腕を出した。

　目を付けた通り、柔らかく肌触りの良いシャツが頬に触れる。

　ひ弱そうな細い腕にもたれて、ローズは素早くその衣服を探った。

(嘘、コイツ何も持ってない……！)

　財布が無くともハンカチ1枚、ペンの1本でもこの街では金になる。

　だが、目の前の男は本当に何も持っていなかった。

　空振りだ。

　舌打ちを堪えて歪んだ顔を繕う。

　

「大丈夫かい？お嬢さん」

「ごめんなさい、躓いてしまって。もう、大丈夫です」

　

　さっと身体を離し、そそくさと背を向ける。

　早く次の獲物を探さないと、飯抜きになってしまう。

　

「ああ、ちょっと待って」

　

　思いがけず強い力で、手首を掴まれた。

　

(まさか掏摸（すり）がバレた！？)

　

　だがこの男からは何も取っていない。

　警備兵に顔が知られていても、証拠がない以上、先に相手を悪者にするのが上策だった。

「人攫（ひとさら）っ……ぁむ…！？」

　叫ぼうと開いた口に小さなスプーンが突っ込まれた。

冷たい。

　スプーンに乗っていた何かは口の中で甘く溶けて消える。

　久しく口にしていなかった甘味に脳が痺れる。

　

「もっといる？」

　

　どんな魔法か、何も持っていなかった筈の男の手にもう一本スプーンが現れていた。その先に、ピンク色の物が微かな煙を上げている。

　ローズは差し出されたスプーンをひったくった。

　口に入れようとして、寸前で思い留まった。

　スプーンを握ったまま、走り出す。

　途中でこれは掏摸どころかかっぱらいだと気付いたが、今更構わなかった。

「リオン！」

　息を切らせてローズが飛び込んだのは小さな木造の一軒家。

　長い間補修されていない、隙間風の入る部屋に小さな少年が寝ていた。

　

「お姉ちゃん……」

「リオン、これっ、これ食べてごらん！」

　

　ところが、差し出したスプーンに乗っていた物はおおかたの形をなくし、どろどろの液体に変わっていた。

　

(さっきはスプーンに山盛りだったのに……！)

　

　驚いたローズの前で、リオンはその液体の乗ったスプーンを口にした。

　

「お姉ちゃん、これ何！？美味しい！」

「えっ、違くて、さっきのはもっと、本当は……」

　ついさっき初めて口にした物を、上手く説明出来ずに困っていると、勝手に表のドアが開く音がした。

「いやぁ、君、足が速いねぇ。探すの大変だったよ」

「……お前は何もしてない」

　さっきのひょろい金髪、ともう1人。がっしりした黒い髪の男。

　警備兵かもしれない。

　嫌な汗が背中を伝った気がした。

「……スプーンは、返すから、」

　せめて弟の前で捕まるのは避けたい。

　思い詰めた目でスプーンを２本差し出したローズを見て、金髪が目を瞬いた。

　

「ああ、違う違う！さっきのは味見用だからね、本物を届けに来たんだよ。ほらほら、見て！」

　男達が玄関の外に体をずらすと、見た事のない形の大きな荷車が家の前に横付けられていた。

　幌馬車の荷台の様な大きな箱が載っているが、幌（ほろ）ではない光沢がある。

　金髪か呑気に腕を広げて見せた。

　

「鴉のマークのアイスクリーム屋さんへようこそー。」

「あれがアイスクリーム……」

　

　名前だけは聞いた事があった。

　貴重な氷を利用したその食べ物はとても高価だということも。

「……こんな所まで来ても、買えないよ」

「大丈夫大丈夫。僕らお金はいらないから」

　そんな店がある訳ない。

　もしかして、本当にタチの悪い人攫いなのかもしれない。

　荷車の天井から布で出来た庇（ひさし）が出ていて、その奥から軽やかな足取りで金髪が荷車に入っていく。

　大きな出窓から身を乗り出し、丸い変なスコップを振って見せた。

　

「君、名前は？」

「……ローズ」

「良い名前だね」

　そして、荷車を見上げるローズの頭上から紙で出来たカップを差し出す。

　先程よりも濃いピンク色の『アイスクリーム』が丸く盛られていた。

「カラス、これも」

　

　カラスと呼ばれた黒髪が、ローズの脇からもうひとつ同じ色のカップを受け取っていく。

「邪魔するぞ」

「えっ、あっ……！」

　

　振り向けばベッドのリオンにアイスクリームを差し出している。

　

「冷たいから、ゆっくり食えよ」

　

　不安そうだったリオンが、添えられたスプーンが先程姉が持ち帰った物と同じなのを確認して、頬を染めていく。

「大丈夫だよ。これは、魔法のアイスだからね。食べたらきっと、良いことが起きるよ」

　

　ままよ。

　ここまで来たら彼らが悪人だろうがもう手遅れだ。

　ローズはリオンの傍らに駆け戻った。

「リオン！食べよう！」

　リオンは嬉しそうに頷いた。

　口に入れたアイスクリームは、冷たく甘く、花の香りがした。

　

　ローズは今まで冷たい食べ物に美味しい物はないと思っていた。

　パンでもソーセージでも、冷たい物は硬く脂っぽく、嫌な臭いがする。

　それなのに、世の中にこんなに美味しい冷たい物があるなんて。

　金髪の繰り返す「大丈夫」が急に胸に迫った。

　

　(何も大丈夫じゃない)

　両親が事故で死んで2人きりになったローズとリオンを誰も助けてくれなかった。

　神父様の勧めで両親の葬式を出したら、僅かな貯えは殆ど無くなってしまった。

　真っ当な職を求めても、子どもは雇えないと言われた。

　リオンは体が弱くてすぐに熱を出し、困窮していた2人は医者にも薬屋にも匙を投げられた。

　今だって、得体の知れない2人組に目を付けられて、ご馳走を餌に、2人で売られてしまうかも知れない。

「お姉ちゃん、美味しいね。僕初めて食べた」

　

　でも、ずっと塞いだ顔をしていたリオンが笑っている。

　

「そうだね」

　

　涙が出そうになって、慌ててアイスを口に入れた。

　あまりに冷たくて、上顎が鈍く痛む。

　

「掏摸なんか止めて、普通に働いた方が良いんじゃないかな」

　ローズとリオンを眺めながら、不意に金髪が言った。

　

(やっぱり、バレてた……！)

　

　飛び上がりかけたのを鼻をすすって誤魔化す。

　

「……でも、働くには若すぎるって」

「服やシーツはどうしてる」

　黒髪のカラスが室内を見回して言った。

　

「自分で直してる」

　両親が遺した服は大きすぎた。

　器用だった母に習っていたローズが、できる限り縫縮め、あるいは一から切り出して2人の身体に合わせていた。

　

「わぁ、凄いね！僕らのもお願いしたいや！」

「真面目に話せ」

　手を叩いた金髪をカラスが睨みつける。

「ローズは器用で度胸がある。『いつもの生業』の隙間に内職でも取ってみたらどうだ」

「こんなの、誰でもできるよ」

「そんなことないよ、僕はできないもん」

　

　リオンが自分のことでもないのに、誇らしげに胸を張る。

「そうそう、僕もカラスも出来ないよ」

「今のところ必要ないからだ」

「ねっ、だからさ、大丈夫だよ。ローズ」

　

　金髪が上手なウィンクをして見せた。

「なんてったって、魔法のアイスを食べたんだから。やってみたら、なんでも上手くいくよ」

「……うん」

　少しだけ、やってみようと思った。

　ローズが頬を緩ませると、金髪が嬉しそうに指をさした。

　

「ああ！それだよ、それそれ！その顔が見たかったんだ……！」

「えっ！？」

　思わず頬を抑えると跳ねる様に金髪が立ち上がった。

　室内を飛び出していく彼に続いて、カラスがゆっくり立ち上がる。

　なんとなく、ローズも後を追った。

　

「もう行くのか、王子」

「王子！？」

　カラスの呼びかけにローズは仰天した。

　金髪はバタバタと荷車の庇を畳み、垂れ幕を片付けている。

「お代は頂いたからね」

　作業をしながら、振り向かずに金髪が答える。

　この国の王子ではない。

　会ったことはないが、新聞の切れ端で姿絵を見たことがある。

　だが王子と呼ばれる人ならば、高価なアイスクリームを惜しげもなく振る舞う気まぐれも頷ける。

(人攫いじゃなかったんだ……)

　もう今更不敬だとか言われることもないと思うが、その気付きを言葉にするのは控えた。

　御者台だろうか、荷車の前方にある箱に乗り込んだ2人に、ローズは駆け寄った。

　

「あの、王子様……、ありがとうございました。」

「さまはいらないよ。ただの名前なんだ。僕はプリンス。こっちはお供のカラス」

「お供じゃない」

「はいはい。……ローズ、リオン、元気で。幸せになってね」

　キュキュ、という金属が擦れるような音が荷車から響いた。その後に続けて聞いたことのないブーンという低い音。

　荷車が動き出す。

　プリンスは笑顔で手を振った。

　その向こうのカラスは顔は前を向いたまま、一瞬目線を寄越した。

　(速い……)

　荷車はあっという間に遠ざかって行った。瞬きの間にその後ろ姿は見えなくなる。

　夢でも見ていたのかと頬をつねっていると、小さな声が聞こえた。

　

「……お姉ちゃん？」

「リオン、そんな薄着で出てきちゃ駄目よ！」

　すぐに風邪を引く弟が、ベッドにいた格好のままドアから覗いている。

「大丈夫だよ。なんだか、アイスを食べたら元気になったみたい」

「そんな訳ないでしょ」

　リオンの大丈夫が、プリンスの大丈夫と重なって聞こえた気がする。

　そんな訳がないと言いながらも、ローズの胸に僅かな希望の蕾が上がっていた。