30歳、童貞、魔法使い。

　翌朝、世界は「汚物」で覆われていた。

　新東京特区、第７層（エア・ポケット）。

　スラム街の朝は、ドブ川から昇る有毒な霧と、絶え間ない工事の振動音で始まる。

　だが、今朝は違った。

　路地裏の大型ビジョン、通行人の網膜投影ディスプレイ、店先のモニター、ゴミ捨て場に転がったタブレットのひび割れた画面。

　視界に入るあらゆる発光体（ピクセル）が、同じ映像を繰り返し垂れ流していたからだ。

　極彩色のAR広告とノイズが混じり合い、スラムの朝を毒々しく彩っている。

『……返品だ』

　ザラついた低解像度の映像。

　薄汚れた作業服の男が、Ｃ級アイドル『マジカル・チェリー』と同じ構図で、しかし絶望的に醜悪な「ドス黒いビーム」を放つ瞬間が、スローモーションとリピート再生で執拗に繰り返されている。

　魔力で編まれたピンク色の閃光が、汚泥のビームに一方的に食い破られ、飲み込まれていく様は、ある種のアートのように背徳的だ。

　可憐なステッキが、強酸性の汚泥を浴びて無残に溶け落ちる様が、強調されて大音量で響く。

　男の淡々とした声。

　そして、呆然とする魔法少女の足元に、書き殴ったメタのような紙切れ——請求書を投げ捨てる姿。

『……強酸性だ。触るなよ』

　その映像を見る人々の反応は、恐怖ではない。「嘲笑」だ。

　通勤ラッシュの地下鉄連絡通路。死んだ魚のような目をした労働者たちが、一斉に足を止め、ニヤニヤと卑しい笑みを浮かべてスクリーンを見上げている。

『緊急速報です。昨夜未明、第７層のＣ地区にて、清掃作業員の男がＣ級英雄に対し、詳細不明の黒色光線を放出する事案が発生しました』

　ニュースキャスターの女が、完璧なメイクを施した顔で淡々と読み上げる。

　テロップには『魔法少女を完全コピー！？　謎の清掃員、現る』の文字。

　ネット上にはさらに過激な見出しが躍っていた。

　『変質者、魔法少女を襲撃（しかも説教付き）』

　『模倣おじさん、爆誕』

　『公式より火力が高い不法投棄ｗｗｗ』

　男はフードを目深に被り、その騒ぎの横を通り抜ける。

　他人の事のようだ。

「……ッ、ご……ガァッ……ゥ……」

　咳と共に、黒い血塊がアスファルトに落ちる。

　昨夜の「掃除」の代償だ。

　体内の絶縁体が焼き切れかかっている。全身の血管に、沸騰した鉛が流れているような鈍重な熱さがあった。

　呼吸をするたびに、肺胞がチリチリと焼けるような異音が喉の奥で鳴る。

「……最悪だ」

　俺は呻いた。

　物理的なダメージだけではない。

　動画サイトのコメント欄が、脳裏に焼き付いて離れない。

　『キモい』『臭そう』『死ね』

　１０年前と同じだ。

　俺がただ「存在している」だけで、世界中から拒絶される感覚。

　身バレしたら、今の職場も終わりだ。再就職なんてできるわけがない。

　現場事務所の前まで戻ると、周囲の空気が張り詰めているのを感じた。

　いつもなら賭けマージャンの話で盛り上がっている作業員たちが、今日は沈黙のまま、互いの端末を覗き込んでいる。

　その中心に、現場監督がいた。

「……監督」

　俺が声をかけただけで、彼は喉の奥で空気が潰れたような悲鳴を上げて飛び退いた。

　背後のコンテナに背中を打ち付け、小太りの体が震える。

　その視線は、俺の顔と、手元の端末の映像を忙しなく往復している。

　バレたか。

　あの不鮮明な映像の「模倣おじさん（コピーキャット）」が、自分だということに。

　いや、違う。

　監督が震える手で、俺に向けて除菌スプレーを噴射した。

　圧縮ガスが噴き出す鋭い音と共に、微細なミストが拡散し、人工的なアルコールの刺激臭が鼻をつく。

　彼は俺の「正体」に怯えているのではない。俺が纏う「死臭」に怯えているのだ。

　昨晩の過剰摂取（オーバードーズ）。

　許容限界を超えて溜め込んだ汚染泥が、俺の毛穴という毛穴から腐敗臭となって漏れ出している。今の俺は、歩く生ゴミそのものだ。

「……昨日の現場で、被曝しました。早退（あが）ります」

「あ、あぁ……そうか、いや、もういい！　来るな！　クビだ！」

　監督は懐から財布を取り出すと、指先が汚れることすら嫌うように、数枚の紙幣を地面に投げ捨てた。

　力なく風に舞った紙幣が、昨日誰かが吐いたゲロ混じりの水たまりに落ちる。

「治療費だ！　手切れ金だ！　二度と俺の現場に来るんじゃねぇ！」

「……どうも」

　俺は無言で膝を突き、泥水に濡れた紙幣を拾い上げた。

　屈辱？　そんな高級な感情はとうに捨てた。

　この金があれば、抑制剤が買える。次の復讐の弾薬（コスト）になる。それだけが重要だ。

　俺は濡れた札をポケットにねじ込み、逃げるように事務所を後にした。

　背後で、監督がさらに激しく除菌スプレーを撒き散らす音が聞こえた。

　　　　　　　　　　＊

　地下鉄大江戸線、旧第１４坑道。

　地図から抹消された、廃棄路線の奥深く。

　腐った水の滴る音と、巨大化したネズミの足音だけが支配する闇の中を、俺は進む。

　頭を抱えたくなるような状況だ。

　職を失った。体はボロボロだ。おまけにネットのおもちゃにされている。

　社会的なステータスは、マイナスを通り越してエラー表示が出ているだろう。

　だが、不思議と後悔はなかった。

　あの時、チェリーのステッキが溶け落ちる瞬間の、あの間抜けな顔。

　自分の「正義」が物理的に溶かされた時の、あの絶望的な表情。

　ざまぁみろ。

　胸の奥で、どす黒い快感が小さく燻っている。これだけが、今の俺を動かす燃料だ。

　突き当たりの壁。

　瓦礫の隙間に隠された生体認証パネルに、血の滲んだ手を押し付ける。

　『承認』の無機質な音声と共に、壁が重々しくスライドし、圧縮空気が抜ける鈍い音が響いた。

　壁のロックが解除され、圧縮空気が抜ける鈍い音と共に扉が開く。

　鼻をつくのは、カビ臭い地下の空気とは対照的な、鋭い薬品の匂い。

　そして、冷却ファンの回る低周波音。

　元医者、クリス・アイゼンの研究所（ラボ）。

「……遅い」

　部屋の中央、診察台代わりのパイプ椅子に座った白衣の女が、不機嫌そうに呟いた。

　手にはタブレット。画面には例の『生ゴミ動画』が映っている。

　ボサボサの金髪、病的なまでに白い肌、そして目の下の濃厚な隈。

　彼女は俺の姿を見ると、つまらなそうにするどころか、目を輝かせた。

　クリスは椅子から立ち上がり、興奮した様子で俺に詰め寄った。

「バズってるわよ、おじさん。トレンド１位おめでとう」

「……最悪だ」

「何言ってるの？　これはいけるわよ！」

「見なさい、この再生数。たった一晩で３００万再生よ。コメント欄の熱量（エンゲージメント）も最高記録」

　彼女はモニターを指差し、恍惚とした表情で呟く。

　その瞳孔は薬をキメたように開いている。マッドサイエンティストであり、同時に狂信的な「数字の信徒」である彼女のスイッチが入っている証拠だ。

「みんな飽き飽きしてるのよ、綺麗事ばかり並べる英雄たちに。求めているのはこういう『劇薬』……安全圏から見下ろせる、薄汚いリアリティショーよ」

「……俺は晒し者になっただけだ。再就職も絶望的だぞ」

「就職？　バカね、もっと効率的（スマート）な集金モデルがあるじゃない」

　彼女はニヤリと笑うと、棚から太い穿刺針（カニューレ）と、空のシリンダーを取り出した。

　注射器ではない。工業用の吸引ポンプに繋がれた、魔力抽出装置だ。

　その先端は鋭く尖り、見るだけで幻痛が走るほど凶悪な形状をしている。

「まずは、その汚い体の中身（ナカミ）を全部出しなさい。メンテナンスよ。次の撮影のためにね」

　有無を言わせぬ迫力に、俺は舌打ちしながら震える手で作業着のジッパーを下ろした。

　露わになった上半身は、血管に沿って黒い稲妻のようなあざが走り、今にも破裂しそうに脈打っている。

　クリスが冷たい手で俺の首筋に触れる。ゴム手袋の感触。

　彼女は慣れた手つきで頸動脈の上の「ポート（魔力孔）」を探り当てると、アルコール綿で雑に拭った。

「行くわよ」

　ためらいも、慈悲もない。

　事務的な一刺し。

　クリスは俺の反応を待たず、太い針を皮膚の抵抗ごと強引に押し込んだ。

「ガッ……ギィイイイッ！！」

　声にならない絶叫。喉が張り裂けるような、「音」にならない絶叫が漏れる。

　それは単なる身体的な痛みではない。脊髄を直接、錆びたワイヤーブラシで擦り上げられるような不快感。

　魂の在り処を無理やりこじ開けられ、掃除機で中身を吸い出されるような喪失感。

「……いい声（テイク）。今の波形、サンプリングして通知音に使えそうね」

　薄れゆく意識の端で、クリスの楽しげな声が聞こえた。

　ポンプが重低音を響かせ、駆動し始める。

　透明なチューブの中を、どす黒い液体が勢いよく駆け巡っていく。

　視界がホワイトアウトする。

　意識が飛び、過去の記憶がフラッシュバックする。

「……ハッ、ハァ……ッ」

　どれほどの時間が経っただろうか。

　ポンプの音が止まり、俺は汗と泥にまみれて床に倒れていた。

　鉛のような熱さは消え、代わりに空洞のような虚無感だけが残っている。

「……上出来」

　クリスは満タンになったシリンダーを照明にかざしていた。

　黒い液体の中で、粒子が舞っている。

　

「驚いたわ。この泥……完全に『プリズム・ハート・フラッシュ』の構造式をコピーしてるじゃない。しかもオリジナルより出力が高いなんて」

　彼女は愛おしそうにシリンダーを頬ずりし、部屋の奥にある巨大な培養槽へと歩み寄った。

　淡いピンクの液体のなかで、少女の形をした「肉塊」——リズが静かに浮いている。

「……俺のは、どうだ」

　俺は呼吸を整えながら、問いかけた。

　クリスが振り返り、別の小さなアンプルを放り投げてきた。

　紫色の液体。抑制剤（サプレッサー）だ。

「一日一本。これが報酬（ギャラ）よ」

　俺は震える手でアンプルを掴み、首筋に押し当てた。

　冷たい感覚が広がり、波立っていた神経が強制的に鎮火される。

　生き返る心地がした。

　俺はよろめきながら立ち上がった。

　ポケットの中で通信端末が震えた。

　クリスからではない。SNSの通知だ。

　

『B級英雄 道添 匡：興味深い。ここ最近、街が汚れていると思っていたところだ。掃除が必要だな』

　

　トレンドのタイムラインに流れてきた、その投稿。

　道添 匡。通称「不敗王」。

　爽やかな笑顔の裏で、地下闘技場を運営し、汚い金を稼いでいる男。

　だが、その裏の顔を知っているのは、その「汚い金」の処理をさせられていた俺たち清掃員だけだ。

　

「……そうか。お前も、掃除をご所望か」

　

　俺は歪んだ笑みを浮かべた。

　口の中の鉄錆の味が、今は心地いい。

　

「おい」

「なに？　次はどの現場にする？」

「ターゲットが決まった。……カメラを用意して、広告収入の何割かを俺に払う準備でもしておけ」

　俺は汚れた作業着の袖で口元を拭う。

　まだ終わっていない。いや、始まったばかりだ。

　俺と、お前たちの、泥仕合が。

　俺はスマホの画面をタップし、道添のアカウントに「いいね」を押した。

　それは宣戦布告の合図だった。