指先が、白く泡立っていた。

　ゴム製の防護手袋が溶け落ち、強酸性の「紫色の粘液」が俺の指紋を食い荒らしている。

　皮膚が硝酸に触れて泡立つ微かな音が、鼓膜にへばりついて離れない。

　安物の防護マスクなど意味を成さない。タンパク質が炭化する異臭がフィルターを貫通し、肺の奥まで犯していく。

　痛覚神経が焼ける不協和音が、脳髄にへばりついて離れない。

　指先から侵食する熱量は、通常の火傷とは違う。

　細胞の核が直接電子レンジで加熱されるような、内側からの破壊だ。

　

　奥歯が砕けるほど噛み締め、呻き声を喉の奥へ押し込む。

　コンクリートにこびりついた「輝く汚泥」を、ボロ雑巾でこそぎ落とす。

　今朝のニュースで、Ｓ級英雄『ブレイブ・サン』が笑顔と共に放った必殺技。その成れの果てだ。

　テレビの前のカモたちには、さぞ美しい『聖なる光』に見えただろう。だが、光が強ければ強いほど、その陰で発生するこの『燃えカス』は濃縮された猛毒になる。

　神経が白熱し、視界が明滅する。

　——だが、悪くない味（毒）だ。

　肋骨の内側を、鉛のような重い熱量が這い上がってくる。

　指先の欠損部から侵入した「他人の魔力」が、血管という血管を強姦するように遡上する。

　それが心臓（タンク）に到達した瞬間、脳髄が痺れるような『充足感』が背骨を突き抜けた。

（……Ｓ級は違う。純度が、濃すぎる）

　俺は汚れた作業着の袖で、口の端から垂れた酸っぱい唾液を拭った。

　痛覚信号と快楽物質が脳内でショートしている。

　俺の体はもう、英雄の廃棄物なしでは生きられない「汚染処理袋」に作り替えられていた。

「なぁ、柩（ひつぎ）ィ……」

　背後からかけられた声は、決して大声ではなかった。

　だが、そのねちっこい粘着質な響きに、俺の体はバネ仕掛けのように跳ね上がった。

「――っ」

　喉の奥で、空気が無様にひしゃげる音が出る。

　首が勝手にすくむ。視線が泳ぎ、地面のシミへと逃げる。

　１０年かけて骨の髄まで染み付いた、奴隷の条件反射だ。

「なにサボってんだ？その汚ねえツラでよォ」

　装甲車の分厚いガラス越しに、現場監督がこちらを見下ろしている。

　彼は防護マスクの上からさらにハンカチで鼻を押さえていた。俺の毛穴という毛穴から漂う、腐った生ゴミのような悪臭（死臭）に耐えられないのだ。

「……あ、す、す、みません……！　す、ぐに……！」

　裏返った声で謝罪し、俺は何度も頭を下げた。

　みっともない。情けない。だが、体が言うことを聞かない。

　喉の奥で、嗚咽のような引きつった呼吸が漏れる。

「チッ、これだから前科モンは……さっさと削ぎ落とせ！　次の現場が詰まってんだよ！」

　監督が窓を閉める。遮音壁の向こうで、彼は除菌スプレーを自分の空間に撒き散らしていた。

　俺はようやく顔を上げ——自分の震える手を、作業着の太ももに強く押し付けた。

　

（……チッ。染み付いてやがる）

　恐怖を塗りつぶすように強く舌打ちし、焼け爛れて炭化した指で壁の「汚れ」を愛おしく撫でる。

　全部、俺のものだ。一滴たりとも下水道には流さない。

　その時。

　路地裏の湿った暗がりを切り裂くような、爆発的な轟音が響いた。

　空気がビリビリと震え、錆びた非常階段が共鳴して悲鳴を上げる。

　続いて、何かが風を切る鋭い音。

「逃がさないわよ！　この卑劣な、粗大ゴミぃぃぃ！！」

　甲高い、脳をつんざくような少女の声。

　鼓膜をヤスリで削られるような不快な周波数。俺は眉間の皺をさらに深く刻み込んだ。

　ビルの隙間から、二つの影が飛び込んでくる。

　一つは、身の丈２メートルはあろうかという巨漢。コンクリートブロックを継ぎ接ぎしたような歪な外骨格を纏った、Ｄ級ヴィラン『解体屋（デモリッシャー）』だ。

　そしてもう一つは、砂糖菓子のようなパステルピンクのフリルを靡かせた、少女。

　Ｃ級英雄、『マジカル・チェリー』。

「オラァアアア！！」

　ヴィランが咆哮と共に、腕と一体化した削岩機（パイル）を振り回す。

　狙いは外れ、その切っ先はあろうことか、俺が３時間かけて磨き上げたばかりの壁面へと突き刺さった。

　コンクリートが悲鳴を上げ、構造材がへし折れる不快な破壊音が響く。

　粉塵が舞い、俺の視界を白く染める。

　飛び散った破片が、俺の頬を掠め、一筋の血が流れる。

「……あ」

　俺の口から、乾いた音が漏れた。

　崩れ落ちる壁。

　剥がれ落ちた、ルーン文字の消去跡。

　強酸性洗剤とワイヤーブラシで指紋がなくなるまで擦り続け、ようやく取り戻した「白」が、一瞬にして瓦礫の山へと変わった。

　俺の中で、何かがプツリと切れる音がした。

「覚悟しなさい！　正義の鉄槌、いっくよ〜！　プリズム・ハート……」

　チェリーが空中に舞い上がり、ステッキの先端に過剰なほどのエフェクトを収束させる。

　周囲のドローンが、その輝く姿を煽るように旋回し、まばゆいフラッシュを焚く。

　彼女は見ていない。

　自分の足元で、無関係な一般人が瓦礫に埋もれかけていることも。

　自分の「正義」が、どれだけ周囲を破壊しているかも。

「おい」

　俺はデッキブラシを握りしめ、低い声を出した。

　喧騒にかき消されるような音量ではない。地の底から響くような「殺意」の塊だ。

　チェリーが動きを止め、こちらを見る。

　ドローンのカメラも、ヴィランも、一斉に俺を見た。

　薄汚れた作業服。防毒マスク。そして、全身から漂う腐敗臭。

　俺は瓦礫の中から一歩踏み出し、埃にまみれた指を突きつけた。

「損壊手当、清掃やり直し費用、および不当労働による超過勤務手当……締めて１５万と８０００円だ」

「……は？」

「そこ、掃除中だったんだ。他所でやってくれ」

　俺の声に、チェリーがきょとんとする。

　だが、その表情はすぐに「義憤」へと変わった。

「な、なによあんた！　ヴィランの仲間！？　一般人がこんな時間にうろついてるわけないもんね！」

「清掃員だ。見ればわか……」

「問答無用！　まとめて成敗してあげる！」

　話が通じない。

　彼女はステッキの先端を、ヴィラン……ではなく、俺に向けた。

　その瞳に宿っているのは、純粋培養された狂気的なまでの「正義感」だ。自分が間違っているとは露ほども思っていない。

「プリズム・ハート・フラッシュ！！」

　閃光が放たれる。

　俺はため息をつき——飛来する閃光に対して、あえて「素手」を差し出した。

　

　湿った肉が爆ぜる、嫌な音がした。

　手のひらの皮膚が一瞬で炭化し、剥がれ落ちる。激痛が腕を駆け上がり、心臓を鷲掴みにする。

　

「————っッ！！」

　声にならない悲鳴が喉を焼く。

　眼球が飛び出るかと思うほどの圧力が、頭蓋を内側から殴りつける。

　膝が笑い、崩れ落ちそうになるのを、全身の筋肉を軋ませて無理やり耐えた。

　脂汗が噴き出し、防護マスクの中を一瞬で湿らせる。

　瞬間、俺の体内（絶縁体）で、行き場を失った魔力が暴走する。

　莫大なジュール熱。ノイズ。不協和音。

　美しい魔法が、俺という不純物を通すことで、最も醜い「ノイズ」へと変換される。

　

　俺は焼け焦げた手で、バケツの中身ではなく、俺自身の内側から溢れ出す「それ」を、彼女に向けて解き放った。

　

「……返品だ」

　瞬間、俺の手のひらから、少女の放った『プリズム・ハート・フラッシュ』とまったく同じ構図の閃光が放たれた。

　だが、その色は絶望的に違っていた。

　

　ノイズ混じりの、ドス黒い紫色の極太ビーム。

　

　まるで鏡写しのように、しかしおぞましく歪んだ「汚染された模倣（コピー）」が、真正面から少女の光線を食い破る。

　光と闇が衝突……しなかった。

　俺の放った「廃棄物ビーム」は、少女の綺麗な魔法を栄養素にするかのように一方的に飲み込み、逆流していく。

　

　その腐食性は、王水すら超える。

　可憐なステッキが、まるで熱した飴細工のように形を保てなくなり、ドロドロと崩れ落ちる。

　装飾の宝石が弾け飛び、プラスチックのように溶解した本体が、アスファルトに紫色の染みを作っていく。

「え……？」

「……強酸性だ。触るなよ」

　ドローンがその光景をアップで捉える。

　キラキラした魔法少女の武器が、汚物塗れになって朽ち果てる様。それは皮肉にも、どんなヴィランとの戦闘よりもショッキングで、背徳的な映像美を醸し出していた。

「い、いやぁぁぁぁ！？　あたしのロッドが！　限定モデルがぁぁぁ！！」

　チェリーが悲鳴を上げ、溶解して熱を持ったステッキの残骸を取り落とす。

　彼女は自分の手が汚れるのも構わず、溶けた銀の塊を拾おうとして、その熱さにまた悲鳴を上げる。

　ヴィランですら、その異様な光景に動きを止め、後ずさりしていた。

　魔法使いが魔法を無効化される恐怖。それは、銃撃戦の最中に銃が飴に変わるようなものだ。

　俺はデッキブラシを杖代わりに、一歩踏み出した。

「おい、クソガキ」

「ひっ……！？」

　俺の顔を見て、チェリーが息を飲む。

　マスク越しに漏れる死臭。爛れて皮膚が剥がれ落ち、筋肉繊維が見え隠れする頬。

　今の俺は、間違いなく彼女が戦ってきたどんなヴィランよりも「化け物」に見えるだろう。

　俺は懐から、手垢と油で汚れた野帳（レベルブック）を取り出し、胸ポケットのボールペンをノックした。

　サラサラと、慣れた手つきで損害項目を記入していく。

「器物損壊、壁面補修費、塗装材工費……それから業務妨害による遅延損害金。所属事務所はどこだ？　スターダスト・プロダクションか？　それともシャイニング・エージェンシーか？」

「は、はぁ……！？　あ、あんた何なのよ……！　あたしのロッドが……これ、ローンまだ３５回残ってるのに……！」

「知らん。こっちは生活がかかってるんだ」

　俺は書き殴ったメモを破り取り、彼女の足元の水たまりに投げ捨てた。

　紙片が汚水に濡れ、インクが滲む。

「清掃員だと言ったはずだ。……チッ、話にならんな」

　彼女はまだ、自分が何者（ヴィラン）に襲われたのか理解できていない。

　理解する必要もない。彼女にとって俺は「理解不能な背景（モブ）」であり、俺にとって彼女は「排除すべき障害（ゴミ）」だ。

　住む世界が違う。

「今日のところはこれくらいにしてやる。次は会社を通して正式に抗議するからな。……あと、そのヴィランもちゃんと片付けていけよ。中途半端に散らかすな」

　俺は呆然とする英雄（ガキ）とヴィランを放置し、道具を持って踵を返した。

　これ以上関わると、本当に殺してしまいそうだ。

　背後でチェリーが「な、なんなのよぉ〜！ 酸っぱい匂いとれない〜！」と地団駄を踏む音が聞こえたが、俺は無視して闇に消えた。

　俺は息を吐く。肺から、鉄錆の味がした。

　

　激しい咳と共に、手のひらに「黒い血塊」が吐き出される。

　寿命がまた数日、削り取られた証拠だ。

「……ふぅ」

　膝から力が抜けそうになるのを、必死にこらえる。

　少女を見る。まだ自分の杖の汚れを必死に拭っていた。

　幸せな奴だ。自分の汚れを「拭けば落ちる」と思っていられるうちは。

　俺はよろめく足取りで路地裏を出た。震える現場監督に「（労災が降りないので）早退る」とだけ告げて。

　背後で、赤い光が不規則に明滅している気配がした。

　振り返ると、地面に落ちたドローンのカメラが、まだ生きていた。

　おかしな角度で首を曲げたレンズが、去りゆく俺の背中をじっと見つめている。

　その向こうにいる何万、何億という目が、今の俺を見ている。

　見世物じゃねえぞ。

　俺はカメラに顔を近づける。

　防毒マスクの奥、充血した瞳だけで、レンズの向こうを睨みつけた。

　

「……清掃終了（シフト・オーバー）」

　俺は無造作にドローンを踏み砕き、今度こそ夜の闇に消える。

　

　体内タンクは満杯（フルチャージ）。

　１０年分の殺意が、激しく脈打っている。

　行き先は、地図にない闇診療所。

　このあぶく銭（汚れ）を、本当の「力」に変えるために。