「……えっと、飼い主って何？」

​　俺は思考の混乱を抑え込みながら、努めて冷静に問いかけた。

　目の前の銀髪の美少女――自称「ボク」っ娘の王子様――は、俺を抱きしめたまま目を細めている。

​「言葉通りの意味、君はもうボクのだよ。」

「返す気はないから。」

​　さらっと恐ろしいことを言われた気がする。

　だが、俺には「事なかれ主義」という長年培った防衛本能がある。ここで流されてはいけない。

​「いや、無理だ」

「ん？ どうして？」

「俺、実家暮らしなんだよ」

​　俺は最強のカードを切った。

　そう、大学生とはいえ、俺は親の脛をかじる身。

　アパートでの一人暮らしならまだしも（いやそれでも無理だが）、厳格な両親が住む家に、こんな出所不明の美少女を連れ帰れるわけがない。

​「親の目は誤魔化せないぞ。門限もうるさいし、知らない人がいたら即通報だ」

「ふうん、両親……君の生物学的な製造元か」

​　彼女はきょとんとして、それから悪戯っぽく笑った。

​「なんだ、そんなこと？ 問題ないよ」

「問題大ありだろ」

「認識（認知）を書き換えればいいだけだし」

​「は？」

​「『最初からそういう同居人がいた』って脳の回路をちょっとイジるだけ。簡単だよ？ 今からやってあげようか？」

「やめろ！ 犯罪だろそれ！？」

​　倫理観が欠如している。

　こいつ、息をするように洗脳を提案してきやがった。

​「……はぁ、とにかく今は無理だ。帰してくれ」

​　俺がため息をつくと、緊張の糸が切れたのか、急に膝から力が抜けた。

​「あ、っと……」

​　ガクッ、と身体が沈む。

　腰が抜けている。情けないことに、自力で立つことすらままならない。

　地面に倒れ込みそうになった俺を、しかし、細い腕が受け止めた。

​「おっと。危ないな、ダーリンは」

​　フワッ、と視界が高くなる。

　背中と膝裏に腕を回され、俺の身体は軽々と宙に浮いていた。

​「……はい？」

​　状況を理解するのに数秒かかった。

　俺は今、身長一五〇センチそこそこの小柄な少女に、「お姫様抱っこ」をされていた。

​「ちょ、おま、ふざけんな！ 降ろせ！」

「暴れないで。舌噛むよ？」

​　男としての尊厳に関わる事態に俺は抵抗しようとしたが、彼女の腕は鋼鉄のようにビクともしない。

　彼女は散らばった掃除用具（コロコロとワイパー）を器用に回収し、俺を抱えたまま涼しい顔で歩き出した。

​「出口まで送るよ。ここ、空気が悪いから」

​　路地裏を、銀髪の王子様が、カビ取り剤臭い俺を抱えて歩く。

　シュールすぎる。

　だが、俺の心臓がうるさく鳴っているのは、恥ずかしさのせいだけではなかった。

　至近距離にある彼女の横顔が、悔しいほど綺麗だったからだ。

​　路地の出口が見えてくる。

　大通りの街灯が、結界の境界線を照らしていた。

​　彼女は境界の手前で立ち止まり、名残惜しそうに俺を降ろした。

​「……ここまでだね」

「外までは出ないのか？」

「うん。ちょっとまだ、やる事が残ってるから」

​　彼女は背後の闇――怪物の死骸が転がる路地裏――を親指で示した。

　詳しくは言わないが、このまま外に出られない事情があるらしい。

​「じゃあな。助かったよ」

​　俺は掃除用具を受け取り、逃げるように背を向けた。

　これ以上関わったら、俺の「平穏」が死ぬ。

　そう直感したからだ。

​　だが。

​「ねえ、君」

​　背後から呼び止められた。

　振り返った瞬間。

​　トン、と。

　彼女の指先が、俺の左胸――心臓の上あたりを突いた。

​　

​「うぐっ！？」

​　物理的な衝撃ではない。

　熱い楔を打ち込まれたような、痺れる感覚が心臓を貫いた。

　思わず胸を押さえてうずくまる俺に、彼女は妖艶に微笑んだ。

​「僕から愛しのダーリンへのプレゼントだよ♥️」

「な、なにを……」

「寂しくなったら呼んでよ、ダーリン」

​　彼女は俺の耳元に唇を寄せ、甘い呪いを囁く。

​「呼ばなくても、すぐに君のもとへ行くけどね」

​（……おい、それ絶対呪いだろ）

​　俺の心の中のツッコミなど意に介さず、彼女はヒラヒラと手を振って闇の中へ消えていった。

​◇

​　路地裏を出ると、そこは現実だった。

　車の走行音。湿った夜風。

　スマホを見ると、時刻は深夜一時を回っている。

​「……やっべ」

​　俺は青ざめた。

　怪物の恐怖も、美少女との遭遇も、すべて吹き飛ぶ現実的な恐怖。

　門限破りだ。

​　俺は濡れた服のまま、全力で走った。

　実家の玄関を、音を立てないようにそーっと開ける。

　忍び足で廊下を渡り、自室へ逃げ込もうとした、その時。

​　パチッ。

​　リビングの電気がついた。

　腕組みをした父親と、眉を吊り上げた母親が、仁王立ちで待ち構えていた。

​「透！！」

​　雷が落ちた。

​「今何時だと思ってるんだ！ バイトは九時に終わるはずだろう！」

「連絡も寄越さないで！ 電話も繋がらないし、どれだけ心配したと思ってるの！」

​「いや、その、ちょっとトラブルがあって……」

「トラブル？ まさかまた単位の話じゃないでしょうね？」

「前期にあれだけ言ったのに、まさか留年なんてことになったら……！」

​「ちが、そうじゃなくて！」

​　怪物に襲われて、銀髪の美少女にお姫様抱っこされて、心臓にマーキングされたんです。

　……なんて、言えるわけがない。

​　結局、俺は玄関先で一時間近く正座させられ、こってりと絞られた。

　路地裏での命がけの逃走劇よりも、親父の説教の方が胃に穴が空きそうだった。

​　解放されて自室のベッドに倒れ込んだのは、空が白み始めた頃。

​「……なんだよ、今日」

​　最悪の一日だ。

　俺は枕に顔を埋める。

　だが、目を閉じると、瞼の裏に焼き付いた銀色がチラついて離れない。

​　左胸の奥が、まだ熱を持ったようにじんじんと疼いていた。