「――いい加減にしろ！ ここを何処だと思っている、この恥さらし共めがッ！」

　静かな朝の空気を切り裂いたのは、金属的な、そして極めて神経質な怒鳴り声だった。 　受付ロビーの扉を蹴り開けて入ってきたのは、黒い法衣に身を包み、片眼鏡を光らせた細身の男。ギルド本部から派遣された一等監査官、ザイードである。

　彼は手にした羊皮紙を叩きつけるように広げ、震える指でロビーを指差した。

「報告書によれば『奈落の口』の攻略進捗は過去一ヶ月間ゼロ！ それどころか、入場料収入も皆無！ なのになぜ、これほどの冒険者……いや、魔物までもが、腑抜けた顔でたむろしているのだッ！」

　ロビーでは、朝からカイが仕込んだ「仕込み」の最中だった。 　ザイードの怒号を浴びても、リノ所長は耳をほじりながらあくびを漏らす。

「あー、監査官殿。そんなに血管浮かせると体に悪いですよ。まあ、とりあえず座って。今、カイが『一番いい音』を出すところですから」 「ふざけるなッ！ 私は本部の名において、本日付けでこの出張所の営業停止を――」

　――バチバチバチッ！　シュワアアアアアッ！

　その時、カウンターの奥から凄まじい「激流のような音」が響いた。 　カイが、特製のタレに漬け込んだ鶏肉を、高温の油に投入した音だ。

「……何だ、この音は。大雨が降っているのか？」 　ザイードの言葉が止まる。 　鼻腔を突いたのは、熱せられた油の香ばしさと、焦げた醤油、そして食欲を狂わせるニンニクと生姜の強烈な香り。

「二度揚げです。一度目で中に火を通し、今、二度目で表面を『完成』させています」

　カイは、油の中から黄金色の塊を網ですくい上げた。 　カラリ、と軽い音がする。油を切ったばかりの唐揚げは、表面に小さな気泡を纏い、まるで生きているかのようにパチパチと音を立てていた。

「監査官殿、お仕事の前に喉を潤しませんか？ 辺境の地下水でキンキンに冷やしたエールもありますよ」

「……はっ！ 賄賂のつもりか？ 私は王都でも屈指の厳格さを誇る監査官だぞ。そのような脂ぎった野蛮な食べ物と、安酒に屈するはずが――」

　トクトクトクッ……シュワァ！

　目の前で、透き通った黄金色のエールがジョッキに注がれる。表面には、きめ細やかでクリーミーな白い泡。ジョッキの表面には、冷たさを物語る細かな水滴がびっしりとつき、今にも滴り落ちそうだ。

「……毒味だ。貴様らが何を企んでいるか、証拠を押さえるために食べてやる」

　ザイードは震える手で唐揚げを一つ、箸で摘み上げた。 　見た目は武骨な黄金の岩。だが、持ち上げただけでその「軽さ」がわかる。

　彼はそれを、思い切り噛み砕いた。

　――ザクッ！！！

　ロビー中に響き渡るほどの、快い断裂音。

「――っ！？！？ な、なんだ、この……この音はッ！」

　ザイードの片眼鏡が、衝撃でズレた。 　表面は、氷を噛み砕くような小気味よいサクサク感。だが、その薄い衣を突破した瞬間、中からダムが決壊したかのように「熱い肉汁」が噴き出した。

「熱ッ、ハフッ、ハフハフッ！ ……う、旨い！ なんだ、この肉の柔らかさは！ 噛むたびに溢れる肉汁に、生姜の爽やかさが追いかけてくる！ 衣の香ばしさが、口の中でオーケストラのように鳴り響いてやがる……っ！」

　彼はたまらず、隣のジョッキを掴んで煽った。

「ぐびっ、ぐびっ……、ぷはぁぁぁぁぁぁッ！！！」

　ザイードの瞳が、かつてないほどに輝きを放つ。

「冷たい！ 喉を焼くようなエールの苦味が、唐揚げの脂を一気に洗い流していく……！ そして、流された瞬間に、また次の『脂』を欲してしまう！ なんだこの無限の連鎖は！ 悪魔の所業かッ！」

　もはや営業停止などという言葉は、彼の脳内から完全に消去されていた。 　ザイードは二つ目の唐揚げを口に放り込み、三つ目を確保し、エールをお代わりしながら、猛烈な勢いで羊皮紙に羽根ペンを走らせ始めた。

「……おい、カイ。あいつ、何書いてるのかしら」 　リノが恐る恐る覗き込む。

『――本出張所は、極めて特殊かつ高度な「胃袋制圧魔法」の実験場であると推測される。この唐揚げの二度揚げ技術は国益に直結するものであり、早急に本拠地を王都直轄の聖域に指定し、周辺への一般冒険者の立ち入りを推奨すべきである。なお、監査官である私は、継続的な品質調査のため本所に無期限で駐在する必要がある……』

「……斜め上すぎるわ」 　リノが頭を抱える。

「良かったですね、営業停止にならなくて」 　カイは、追加の鶏肉を油に放り込みながら笑った。

「良かったどころじゃないわよ！ 王都の偉いさんが駐在なんてしたら、私の昼寝の時間が減るじゃない！ カイ、あんた本当に……罪な男ね」

　ロビーでは、監査官と冒険者、さらには昨日から居着いているオークまでもが「唐揚げ最高！」とジョッキを掲げて乾杯していた。 　もはやそこはギルドの受付ではなく、国境を超えた大宴会場と化していた。

　しかし、その熱狂の最中。 　ふと、外の雨脚が強まった。

「……あ。所長、明日は少し静かになりそうですね」

　カイは、降り始めた雨を見つめながら、少しだけ寂しそうに、けれど満足そうに呟いた。 　賑やかな宴の影で、彼は次の「静かな夜」のための準備を思い描いていた。