「――おい、受付。……あそこ、見て。私の見間違いじゃないわよね？」

　リノ所長が、震える指でダンジョンの暗い入り口を指差した。 　そこには、松明の光が届かない闇の境界線から、いくつもの「光る眼」がこちらを覗き込んでいた。

　本来なら、冒険者たちが武器を抜き、悲鳴と怒号が飛び交う光景だ。 　しかし、その「眼」の主たちは、襲いかかるどころか、一様に鼻をヒクつかせ、あろうことか喉を鳴らしていた。

「……グルル。……いい匂いだ。人間の、旨そうな匂いじゃない。もっと、こう……甘くて、重厚な……」 「オーク、お前もか。……俺たち、一週間も苔とネズミしか食ってないもんな」

　ボロボロの棍棒を引きずりながら、緑色の肌をしたゴブリンの群れと、巨体のオークが這い出してきた。 　ロビーにいた冒険者たちが一斉に総立ちになり、剣の柄に手をかける。一気に緊迫した空気が走る。

「魔物だ！　戦闘態勢――」 「あ、ちょっと待ってください。危ないですから」

　カイが、のんびりとした声でそれを制した。 　彼はカウンターの上に、大きな鍋をドスンと置いた。

　――ふわり。

　醤油と砂糖、それに生姜と「魔酒」でじっくりと煮込まれた肉の香りが、爆風のように広がった。 　それは、昨日のスペアリブのような華やかさはないが、もっと根源的な、胃袋を直接揺さぶるような「家庭的で力強い」香りだった。

「看板：端材肉のまかない牛丼です。スペアリブを切り出した時の端っこや、脂身を飴色になるまで煮込みました」

　カイは、山盛りのご飯に、たっぷりと汁の染みた肉とタマネギを盛り付ける。 　琥珀色のつゆがご飯の隙間に染み込み、白い湯気と共に「さあ、食え」と誘惑してくる。

「……並ぶなら、種族は問いません。ただし、店内で喧嘩をするならご飯抜きです。いいですね？」

　カイの静かだが威圧感のある言葉に、ゴブリンたちが顔を見合わせた。 　彼らは恐る恐る、殺気を剥き出しにしている冒険者たちの列の最後尾に並んだ。

「……えっ、本当に並ぶの？」 「おい、後ろにオークがいるんだけど。俺、食われないか？」 「安心しろ人間。……今の俺は、その『ギュー・ドン』にしか興味がない」

　数分後。 　奈落の口ダンジョンのロビーには、前代未聞の光景が広がっていた。

　右のテーブルではベテラン戦士が、左のテーブルではゴブリンが、そして中央では勇者レオン（エプロン姿）に給仕されたオークが、並んで丼をかき込んでいる。

「――っ！！　ガハッ、熱っ……！　なんだこれ、肉が、口の中で解けるぞ！」 　オークが巨大な手で箸（カイが即席で削り出したもの）を器用に使い、吠えた。

「このタマネギ……甘い！　肉の脂を吸い込んで、まるで果実みたいだ！　これにこの『白い粒（米）』を一緒に流し込むと、腹の底から力が湧いてくる……っ！　俺、今まで人間を襲って何を奪おうとしてたんだっけ……？」

「キキッ！　この紅生姜ってやつ、いいアクセントだぜ！　ピリッとして、また次の一口が止まらねえ！」 　ゴブリンも、顔を丼に突っ込んで夢中で食べている。

「……ねえ、カイ」 　リノが、カウンターの隅で自分の分の牛丼を頬張りながら、遠い目をした。 「これ、歴史的な事件じゃない？　百年続いた人魔戦争の答えが、一杯の牛丼（並）で解決しそうなんだけど」

「美味しいものを食べている時は、誰だって戦いたくないですからね」

　カイは、追加の肉を鍋に投入した。 　アクを丁寧に取り、味を整える。その真剣な横顔は、千人の兵士を支えた時よりもずっと穏やかだ。

「おい、勇者！　お代わりだ！　つゆだくで頼む！」 　オークが空の丼を差し出す。

「貴様、勇者である僕を使い走りにするとはいい度胸だ！　……だが、つゆだくの魅力には同意する。特別に大盛りにしてやろう、感謝しろ！」 　レオンが、もはや聖剣を振るう時より速いスピードで丼を運び、お代わりを盛り付ける。

「平和ね……」 　リノが呟く。 「入場料収入は今日もゼロ。でも、魔物たちが『お礼』に置いていったのは、ダンジョンの奥でしか採れないレア鉱石や魔力の結晶。……これ、ギルド本部にどう報告すればいいの？」

「『平和維持活動に伴う、資源の有効活用』とでも書いておけばいいんじゃないですか？」

　ロビーには、冒険者の笑い声と魔物の咆哮（喜びの）が混じり合い、醤油の香ばしい香りがすべてを包み込んでいた。 　種族の垣根を越え、ただ「旨い飯」という一点で結ばれた共同体。

　しかし、その様子を、ダンジョンの天井付近から「透明化」して見守る小さな影があった。

「……ずるい。あんなに美味しそうなものを、私抜きで。……許さぬ、絶対に許さぬぞ人間め……っ！」

　小さな、だが高貴な響きを持つ声が、誰にも聞こえない速さで消えた。 　奈落の口に、本当の「嵐」がやってくるのは、もうすぐそこだった。

「カイ殿！　牛丼十人前追加だ！　あそこのスライムたちが『俺たちも食べたい』と震えている！」 「はいはい、すぐ行きます」

　カイは、幸せな喧騒の中で、今日も火を強めた。