「――おい、新人ども。死にたいのか？ ならさっさとその錆びた剣を置いて、こっちの列に並べ」

　朝一番。ダンジョンの重苦しい鉄門が開く音よりも先に、リノ所長の鋭い声がロビーに響いた。 　受付カウンターの前に立っていたのは、昨日とは別の、いかにも「夢と希望に溢れています」といった顔をした新人パーティーだ。

「な、なんだよ急に！ 俺たちはこの『奈落の口』を攻略して、一攫千金を狙いに来たんだ！」 「そうだわ！ 入場料の銅貨三枚なら用意してる。さっさと通して！」

　鼻息を荒くする少年剣士と、杖を握りしめた少女。彼らの装備は新調されたばかりで、革の匂いがツンと鼻を突く。 　カイはその後ろで、せっせと「ある準備」を整えていた。

「所長、あまり脅かさないでください。……皆さん、おはようございます。まあ、攻略の前に少し落ち着きませんか？ 丁度、炊けたところなんです」

　カイがカウンターの下から取り出したのは、使い込まれた土鍋だ。 　蓋を少しずらした瞬間――。

　――ふわり。

　白く艶やかな湯気が、まるで生き物のようにロビーを駆け巡った。 　炊きたての米が放つ、甘く、懐かしく、そして暴力的なまでに食欲をそそる香り。

「な、なんだ……この匂い。ただの米……だよな？」 「……うそ。お米って、こんなに透き通った匂いするの……？」

　先ほどまで「一攫千金」と騒いでいた新人の足が止まる。 　カイは微笑みながら、小鉢にふっくらとご飯を盛り、その中央に小さなくぼみを作った。

「うちの受付は今、キャンペーン中でして。入場者に『試食』を出してるんです。……リノ所長、卵を」 「わかってるわよ。はい、これね」

　リノが差し出したのは、昨日よりもさらに鮮度の良い、契約農家直送の「魔鶏の卵」だ。 　カイは慣れた手つきで殻を割り、黄金色の黄身を、真っ白なご飯の頂へと落とした。

　白銀の山に、太陽が昇る。 　そこへカイ特製の「極・醤油タレ」をひと回し。 　カツオと昆布、さらに魔獣の干し肉から抽出した出汁を煮詰めたそのタレは、琥珀色の輝きを放ちながら、ゆっくりと卵の縁を染めていく。

「……さあ、冷めないうちにどうぞ。黄金の卵かけご飯です」

　少年剣士は、唾を飲み込みながら小鉢を受け取った。 　最初は警戒していた。しかし、鼻をかすめる「出汁と醤油」の香ばしさに、理性が音を立てて崩壊する。

「……いただきますッ！」

　箸で黄身を突き崩す。 　とろりと溢れ出した濃厚な黄金が、熱々のご飯一粒一粒をコーティングしていく。それを一気に口へとかき込んだ。

「――ッ！！！」

　少年の動きが止まった。 　いや、震えている。

「あ、熱い……っ！ でも、なんだこれ……っ！ 卵が、信じられないくらい濃い！ 舌の上にバターを乗せたみたいに溶けて……そこに、この黒いタレが……っ。ガツンと来るのに、後味が驚くほど上品だ！」

「ちょっと、私にも食べさせなさいよ！ ……んんっ！？ ま、魔法……？ これ、魔法がかかってるわ！ 噛むたびにお米の甘さが爆発して、卵とタレがそれを完璧にエスコートしてる……。飲み込むのがもったいないくらい！」

　新人たちは、もはやダンジョンの入り口にいることを忘れていた。 　カチャカチャと小鉢を叩く音だけが響く。

「……おい、兄ちゃん。これ、お代わりはあるか？」 「ええ、もちろん。ですが……」 「金ならある！ 銅貨三枚なんてケチなことは言わねえ！ お代わりだ、お代わりをくれ！」

　カイは苦笑しながら、彼らの小鉢を回収した。 　今度はさらに豪華に、カリカリに焼いた「ちりめん雑魚」の魔導具煎りをトッピングして出す。

「お待たせしました。味変のアクセント付きです」 「うおおおおお！！」

　二杯目。 　三杯目。 　新人たちは、もはや「攻略」という言葉を辞書から消し去っていた。 　腹が満たされるにつれ、彼らの顔から殺気が消え、代わりに福々しいまでの満足感が漂い始める。

「……なあ」 　少年剣士が、空になった四杯目の小鉢を見つめながら、ポツリと呟いた。 「俺、さっきまでこの奥にあるっていう『伝説の金貨』を探しに行くつもりだったんだ。でもさ……」

「でも？」

「これ以上の幸せが、あの暗くてジメジメした穴の奥にあるとは思えないんだよ。……なあ、俺たちは何のために命を懸けようとしてたんだっけ？」 「……わからないわ。今、私の頭の中は、さっきの卵の余韻でいっぱいよ。ドラゴンと戦うより、この余韻を壊したくない」

　二人は顔を見合わせ、深く溜息をついた。 　そして、まだ抜いてもいなかった剣のベルトを緩め、カウンターに背を預ける。

「兄ちゃん、ごちそうさま。……入場料じゃなくて、これは『食事代』だ。取っておいてくれ」

　少年が置いたのは、銀貨五枚。 　入場料の銅貨三枚とは比較にならない大金だ。

「えっ、こんなに頂けませんよ」 「いいんだ。命を救われた代金だと思えば安いもんさ。……俺たち、今日はもう帰るわ。この気分を台無しにしたくない」 「ええ。明日、また『朝ごはん』を食べに来るから。予約できる？」

　新人たちは、清々しいほどの笑顔で、一度もダンジョンに足を踏み入れることなく去っていった。

　ロビーに残されたのは、炊きたてのご飯の残香と、呆然とするリノ所長。 　リノはカウンターの上に置かれた銀貨五枚を指先で弾いた。

「……ねえ、カイ」 「はい、所長」 「あいつら、入場料（銅貨3枚）を払わずに、その百倍以上の銀貨を置いていったわね」 「そうなりますね」 「……このダンジョン、攻略されるより、入り口で食い止め続けた方が儲かるんじゃないかしら？」

　リノの目が、金貨と同じくらいギラリと輝いた。 　カイは炊飯土鍋を洗いながら、窓の外を見つめる。

「所長、それは困りますよ。僕はただの受付なんですから」 「嘘おっしゃい。その手つき、ただの受付がやっていいレベルじゃないわよ」

　カイは答えず、ただ静かに笑った。 　かつて千人の兵士を支えた技術は、今、たった二人の新人の「無謀な死」を食い止めたのだ。

　空は青く、ロビーは静かだ。 　しかし、カイの鼻は捉えていた。 　風に乗って、また別の「腹を空かせた獲物」がこちらへ近づいてくる匂いを。

「……さて、次のお客様は何を欲しがるでしょうか」

　こうして、奈落の口ダンジョンの二日目は、一人の犠牲者も出すことなく、黒字で幕を閉じた。