世間ではぐうたら令嬢ですが、実は拳姫と戦場で呼ばれております。

　アルディナ王国――大地の民と風の神を信仰する、豊かな緑と歴史を誇る隣国。

　その首都である《フィル＝カーネ》の城門前は、朝から異様な熱気に包まれていた。

「見ろ、あの馬車だ……！」

「アルディナ家の旗が……本物か！？」

「もしかしてあれが……元第一王女の、カティア様……？」

　王都に入城した一行を見て、街中がざわめきに満ちる。

　荘厳な装飾が施された馬車は王族に近い者しか使用を許されない上等なものであり、そしてそれに並走するのは、全員が整った制服に身を包んだエルヴァーン家の護衛騎士団たちだった。

　周囲の民は口々に噂を交わしていた。

「……あの方が、グレイス卿……【大剣の獅子】と呼ばれた男か」

「隣にいるのが、娘たちか？可愛らしく、綺麗ではじゃないか……」

「っていうか、あれ全員姉妹なの？　美形すぎて混乱する……」

　視線の中心にいたのは、エルヴァーン家の主、グレイスとカティア、そして長女のセリナ、次女のリヴィア、長男のアレクに、眠そうにしながら窓の外を眺めているぐうたら令嬢と呼ばれていたレイリア。

　優雅に微笑む母、カティアが手を軽く上げると市民たちは一斉にひざまずくように頭を垂れた。

「……懐かしい顔が見えるわね。あちらにいるのはラオ伯爵の息子。少しは背が伸びたみたい」

　カティアは呟きながら、目元に懐かしげな光を宿す。

　グレイスは苦笑しつつ、妻の顔を横目で眺めた。

「カティア」

「何、旦那様？」

「本当に……姫様だったんだな、カティア」

「ええ、いまさら？」

　微笑み合う夫婦の背後、リヴィアとアレクがひそひそ声で話す。

「っていうか、私たち、今さら【王族扱い】されてるんだけど？どうする？」

「いや、どうって言われても……あれ、礼するべきタイミングだったか？」

　そんな会話をしている中、ただ一人、別の世界にいたのがレイリアだった。

　彼女は馬車の中、ふかふかのクッションに身を埋め、窓から漏れる騒音にうんざりした顔をしていた。

「ん……うるさいなぁ……」

　耳元に伝わってくる民衆のざわめき、拍手、楽隊の演奏。

　すべてが彼女にとっては余計な騒がしさでしかなかった。

　そんな彼女に気づいたセリナが静かに笑いながら、優しく頭を撫でる。

「あらあら、レイリアは相変わらずねぇ……私の膝でも使う？」

「セリナ姉様……じゃ、お願い」

「いつでも開けておいてあるからね」

　そのように言いながら手招きしている姉の膝に吸い込まれるようにしながら、レイリアはゆっくりと目を閉じる。

「到着したらすぐ、静かな部屋もらえるかな……昼寝したい……」

「そうね、頼んでみましょうか」

　眠たげに瞼を擦りながら、レイリアは欠伸をする。

　王都の人々が涙するほどの歴史的帰還の中、当の本人はまったくと言っていいほど感動していなかった。

　そんな二人のやり取りを見ながら、母親であるカティアは静かにため息を吐くのであった。

　やがて馬車が王城に到着し、迎えに出ていた王家の者たちが頭を垂れる。

「カティア様……いえ、エルヴァーン侯爵夫人。ご帰還心より歓迎いたします」

　出迎えたのは、現在の国王の弟にあたるヴァルター殿下。カティアの従兄弟にあたる人物である。

「本当に……本当に帰ってきてくれたのだな。もう二度と会えないと思っていた」

　彼の目尻には、うっすらと涙が滲んでいた。

　対するカティアは穏やかに微笑み、品の良い口調で応じる。

「ただいま戻りましたヴァルター様。ご健勝そうで何よりですわ」

　形式的な言葉ながら、内には確かな感情が宿っていた。

　一歩下がった位置で、グレイスが神妙な面持ちで頭を下げる。

「……身分も顧みず、大切な姫を連れ去った男です。今さら顔向けなどできませぬが――カティアを守ってきたことだけは、誇りに思っております」

　その言葉に、ヴァルターはやや驚いた表情を見せ――やがて、満足げに笑った。

「ふふ……良き伴侶に恵まれたなカティア。安心した。お前らしい」

　こうして、エルヴァーン家は正式にアルディナ王家の庇護下へと迎え入れられた。

　一方――その場にいたレイリアは、紹介の途中からすでに意識を飛ばしていた。

「……ん、なんか……まだ喋ってる……寝よ」

　セリナの膝枕と、そして新しいクッションに身を預け、そのまま目を閉じる。

　拍手と歓声が響く中で、彼女は静かに夢の世界へと落ちていった。

　それが――【拳姫】と呼ばれた少女の、アルディナ王国での最初の一日だった。