◆◆第四章◆◆

黒い人脈

　城崎文也が「占いの街」に君臨して三ヶ月。

　彼のセッションは、もはや占いという枠を超え、一部の熱狂的な信奉者たちの間では「道標」と呼ばれていた。口コミはテレビ局のプロデューサーや経営者層まで浸透し、知名度は爆発的に跳ね上がっていた。

　「……いよいよ、本物の怪物が釣れたな」

　深夜の事務所。香坂は、バックヤードで管理画面の個人データを指し示した。

　【錦織 誠二（58） 職業：不動産会社代表】

　城崎が眉を微かに動かす。

　「錦織……。あの、神奈川を中心に『横浜の地主』と呼ばれている男ですか？」

　「ああ。表向きはな」

　香坂が画面を切り替えると、そこには警察の内部資料を模した古いモノクロ写真が並んでいた。

　「五年前までは広域暴力団の最高幹部。今は足を洗ったことになっているが、裏の利権を全て合法的な不動産にロンダリングしただけだ。警察も手を出せない、現役以上の『力』を持っている」

　その怪物が、あえて「占いの街」に現れた。きっかけは、息子・健太の将来についての悩みだった。

「……描いたよ。これが、その怪物の結末」

　澪が差し出したスケッチブックには、二枚の絵があった。

　一枚は、怒号と暴力に包まれた暗い部屋。もう一枚は、湯気が立ち込める厨房で、見たこともないほど柔らかな笑みを浮かべて包丁を握る青年——健太の姿。

「父親は息子を『暴力の城』の跡継ぎにしたい。だが、息子の魂は『包丁』に宿っている」

　香坂は冷徹に、獲物を定める目をした。

「城崎。お前の仕事だ。錦織誠二という巨獣の喉元に、言葉という名のナイフを突き立てろ。彼に『息子を捨てる』という決断を、自ら選ばせるんだ」

　都内、静謐な空気が流れる老舗料亭。

　扉が開いた瞬間、城崎は背筋に氷を押し当てられたような感覚に襲われた。

　錦織誠二。

　仕立てのいい着物を崩して着こなし、肌の奥にまで染み付いた血の匂いを隠そうともしない男。彼が部屋に入っただけで、畳が軋むような威圧感が部屋を支配した。後ろには、意志を去勢されたような顔の息子・健太が、影のように控えている。

「……若いな。こんな餓鬼どもが、未来を売ってるのか」

　錦織の声は、地底から響くような重低音だった。彼は座るなり、香坂を射抜くような眼光で睨みつけた。

「未来は売るものではありません。気づかせるものです」

　香坂は臆することなく、静かに茶を啜った。

「御託はいい」錦織は太い指で机を叩いた。

「息子を俺の跡継ぎとして、いつ開花するか教えろ。それが知りたいだけだ。それ以外なら、今すぐこの部屋を血で洗うことになるぞ」

　一触即発の沈黙。その均衡を破ったのは、城崎だった。

　彼はゆっくりと錦織の正面に座り、まるで旧知の友に向けるような、優しく、それでいて揺るぎない眼差しで男を見つめた。

「錦織さん。あなたは、息子さんのことを一秒たりとも愛したことがないんですね」

　部屋の温度が氷点下まで下がった。健太が息を呑み、香坂の指が机の下で強張る。錦織の顔から表情が消え、拳が白く浮き上がる。

「……死にてえのか、小僧」

「いいえ。死ぬのは、今のままでは、あなたと息子さんだ」

　城崎の声には、不思議な磁力があった。錦織の怒りの波動を、その柔らかなトーンが吸い取っていく。

「あなたは気づいているはずだ。健太さんをあなたの跡継ぎにした瞬間、彼は三日と持たず、あなたの敵に首を獲られる。彼は、あなたのような『人食い虎』にはなれない。……だが、彼が包丁を握り、炎の前に立つ時、彼はあなたすらも凌駕する『王』になる。澪が見たのは、あなたが料理人になった息子の店で、初めて一人の父親として心から笑っている未来です」

　城崎は、澪のスケッチを錦織の前に差し出した。

　「暴力でしか繋がれない孤独な独裁者として死ぬか。それとも、息子が作った一皿に涙する人間として生きるか。選ぶのは、あなただ」

　錦織は、スケッチを凝視したまま動かなかった。数分の沈黙が、永遠のように感じられた。

　やがて、錦織の肩から力が抜けた。彼は大きく息を吐き、机に置かれた葉巻の吸い口をカットし火をつけた。

「……フン。詐欺師の口上か、あるいは本物の預言か」

　錦織は息子を一度も見ず、だが、その背中に向けて低く言った。

「健太。明日から俺の前に顔を見せるな。……てっぺんの獲れる厨房を探せ。中途半端な真似をしたら、俺がその店ごと焼き払ってやる」

　健太は、床に額をこすりつけるようにして泣き崩れた。

　料亭の廊下、錦織は去り際に香坂の足を止めた。

「香坂と言ったな。あんた、面白い毒を飼っている」

「……光栄です」

「俺の周りには、金は腐るほどあるが、出口のない地獄にいる奴らが多い。……今後、裏の相談を回してやる。その代わり、俺に旨味を寄こせ」

　錦織は香坂の肩に手を置き、耳元で囁いた。

「いいか。俺の背後には、あんたらの想像もつかない『どす黒い河』が流れている。そこへ飛び込む覚悟があるなら、俺が案内人になってやる」

　香坂は、その巨大な手の重みを受け止め、静かに微笑んだ。

「……喜んで。私たちは、地獄の底までビジネスを広げるつもりですから」

　その夜。香坂の事務所には、錦織から送られた「顧客リスト」が届いていた。

　それは、表社会の光が届かない場所で蠢く、欲望と絶望の地図だった。

　香坂恒一の背後に、より深く、逃げ場のない闇が広がり始めていた。

　「とりあえず、みんなで焼肉行くか」