◆◆第三章◆◆

見えている少女

　澪は、「占いの街」のバックヤードに漂う、微かな電子機器の熱気と香水の残り香の中にいた。自宅でも出来るか、香坂にも会える事務所によく来る。

　画面越しに、今日三人目の相談者を視る。子育てを終え、輪郭のぼやけた不安に怯える主婦。

　澪の鉛筆が、無機質なキャンバスを削るように動く。

　描き出されたのは、陶芸の土にまみれ、何かに取り憑かれたように指を動かす女性の横顔だった。

「……これ。あなたが一番『熱』を持っていた時の姿。今さらじゃありません。あなたの魂は、まだこの土の中に埋まってる」

　女性が画面の向こうで声を上げて泣き崩れる。澪はその涙に同情することもなく、ただ機械的に通話を終了させた。

　一回のセッションで数万円。学生の小遣いとしては異常な額が、数字として積み上がっていく。

「お金があれば、選べる」

　澪は、自分の指先に残る鉛筆の黒い汚れを見つめた。

　かつては「金など汚いもの」だと思っていた。だが、香坂に出会って教えられた。

　金は自由の対価であり、この残酷な世界で唯一、自分たちの未来を「買い取れる」盾であることを。

　その日の深夜。澪は香坂の部屋にいた。

　冷えた缶ビールのプルタブを引く音が、静まり返った部屋に鋭く響く。

「城崎さん、正式に契約したよ。あいつは凄すぎるな……話しているだけで、人が自分の意志を差し出していく」

　キッチンでグラスを傾ける香坂の背中に、澪は視線を這わせた。

「……あの人は無自覚だから。自覚を持った瞬間に、この街はあの人の教団になる」

「そうだな。だが、その教団の鍵は俺が握る」

　香坂は振り向き、いつものように計算高く、だがどこか歪んだ慈愛を込めて澪を見つめた。

　澪は、香坂の顔が見たかった。

　未来ではない。今、この男の奥底で渦巻いている本物。

　不思議なことに、澪には世界中の誰の未来も視えるのに、香坂恒一の未来だけは、真っ白な霧に包まれて何も視えないのだ。自分の雑念か。

「ねえ、香坂さん。……私のこと、どう思ってる？」

　香坂は歩み寄り、冷えた指先で澪の頬をなぞった。その感触に、澪の心臓が不規則に跳ねる。

「……絵の描ける共犯者は、嫌いじゃない」

「嘘。本当は、私がいなきゃ何もできないくせに」

　二人の間に流れるのは、甘い恋情などではない。

　互いの欠落を埋め合い、泥沼に沈む足を支え合う、呪いのような連帯感。

と、香坂は思っているのだろうか。

　その夜、澪は初めて香坂のベッドで、彼の心臓の音を聞いた。

「……香坂さん、詐欺って悪いこと？」

　暗闇の中で、香坂が低く笑う。

「ああ。だが、俺が考えているのは、もっと美しい略奪だ。インサイダー、脱税、マネロン……。正義の面をして、弱者から掠め取った金を肥やしにしている奴らを、俺たちが『騙し取って』洗浄する」

　ダークヒーローのような独白。だが、その声には確かな毒があった。

　澪は彼の胸に顔を埋め、目を閉じた。

「いいよ。悪い奴から取るなら、私は手伝う。……普通の人の未来は邪魔したくないけど、悪党の未来なら、いくらでもぐちゃぐちゃにしてあげる」

　香坂の手が、優しく澪の髪を撫でる。

「……お前は、本当に最高の化け物だな」

「あなたに育てられたのよ、恒一」

　翌朝、香坂が用意していたリスト。

　そこには、違法な投資グループやマルチ商法の首謀者たちの名が、まるで死神の帳面のように並んでいた。

　ビジネスパートナーから、共犯者へ。

　そして、運命を食らい合う恋人へ。

　「占いの街」は、もはやただのサービスではない。

　それは、香坂が指揮を執り、城崎が酔わせ、澪が視通す——

　世界を欺くための、完璧な三位一体への変貌だった。