──来るんじゃなかった。

繰瑠留（くるとめ）ミソギは手元の武器を握り締め、息を殺しながら、心の中で吐き捨てた。

「ぎぃぃぃ……ぎぃぃぃ……」

背を当てたドア越しに、木の床の軋むような音が聞こえてくる。しかし、それは鳴き声なのだと、彼女はこの一時間程度で知っていた。

ドールと、本日配られた業務マニュアルにはそう書かれていた。人と見間違えるような、精巧な人形だ。

もっとも、三メートル近い背丈を持っているため、近くに寄ればすぐに分かるのだが。

「──！」

軋むような鳴き声がドアの前を通り過ぎたタイミングで、ミソギは部屋から飛び出した。

幸いにも、ドールには視覚以外の感覚器官が存在していない。

それ故、今のようにドアを蹴破り、後ろから乱暴な強襲を仕掛けようと、必ず先手を取ることが出来る。

ミソギは己の得物である大槌（スレッジハンマー）を振り下ろした。

しかし先手を取れるということは、必ずしも勝利を意味する訳ではない。

「ぎぃぃぃ」

ドールの肉体は、まるで鍛え上げられた鋼のように硬く、とにかく頑丈である。

たとえ相性が良いとされる打撃武器であっても、一撃での破壊は容易ではなかった。

「ちっ、硬いんだよバカッ！」

舌打ちと共に、後ろへ飛び退く。

一拍遅れて、ミソギが立っていた場所に火柱が上った。

奇妙なことに、ドールは一見すれば木製の人形のような外見でありながら、炎を自在に操る。

発見当初、情報が少なかった時は幾人もの職員が犠牲となったという。

しかし、知っていればどうということはない。ドールの脅威は、あくまでもその初見殺しじみた、相手の意表を突く炎であり、それ以外にはろくな攻撃手段を持ちえないのだ。

あとは精々が、長く硬い腕を振り回す近接攻撃程度のものだろう。

もっとも、鈍重かつ単調なそれに、経験を積んだ職員が当たることはまず無いのだが。

「さっさ……と！　倒れろッ！」

「ぎっ」

炎を発生させ、隙が生まれたドールの身体を鋭い打撃が襲う。

一切の反撃を許すことのない、無駄のない連撃は、瞬く間にドールの硬い表皮を破壊し尽くし、内部に存在する絡繰り仕掛けをも停止させた。

崩れ落ち、ピクリとも動かなくなったドールの残骸に背を向け、ミソギはその場を後にする。

「……端末はまともに機能しないし、仲間も見つからない。それに加えて出口も分からないなんて、本当にお先真っ暗って感じ……」

実は先程、彼女が心の中でついた悪態は、ドールに対するものではない。

──人形屋敷、ドールガーデン。

業務難度:中。

この物騒な館に、彼女は閉じ込められている。

☆☆☆

ドールガーデンにおける一番の特徴は、その広大さと言えよう。

この人形屋敷の内部はとにかく広く、そして複雑である。正確な測定記録は無いが、噂によれば街一つ分はあるのではないか言われている。

なお、ミソギはここに来るまで、そんな噂を全く信じていなかった。内部の迷路を歩き過ぎた職員が、錯覚を起こして吐いた戯言だというのが彼女の見解だったからだ。

「足痛い……お腹空いた……帰りたい……」

しかし、そんな彼女は今、ひょっとすれば噂は正しかったのかもしれないと思い始めている。

ドールガーデン内部での遭難から、既に五時間が経過した。

憎たらしいことに、通信機能以外は全く正常に機能している通信端末が、時間だけは正確に教えてくれる。

それは救いであり、同時に呪いでもあった。

機能が生きている限り、通信が回復するのではないかと言う希望を捨てることはできない。

「ぎぃぃぃ……ぎぃぃぃ……」

「……またか」

ドールは、時間経過によって新たに生産される。それ故、同じ所を徘徊しているだけでも、遭遇を避けることはできない。

廊下に点在する部屋に入れば見つかることもないが、ミソギは既に隠れることを辞めていた。

正面からでも殴り倒せる相手を、必要以上に警戒する必要はない。

「ッ！」

「ぎぃ」

大槌を叩き付けられたドールが吹き飛ぶ。重い体を動かして起き上がろうとする人形に、ミソギは上からスタンプすることでトドメを刺した。

これで通算、三十四体目だ。

「……ダメだ。本気で腕がキツい」

ドールは、初見殺しさえ防げば、一体一体は弱い。難度で言えば、恐らくは低級相当。

しかしながら、その頑丈な身体を破壊するのにはかなりのダメージが必要だ。

一撃で破壊することは不可能に近く、そのような相手と休みなく何度も戦ってきたミソギの肉体は、既に疲労の極地へと追いやられていた。

「休もう」

独り言が増えてきた。

近くにあった小部屋に入り、備え付けのソファに座って呼吸を整える。

この屋敷は、厄介な人形が徘徊していることと、ひたすらに広大であることを除けば、それほど悪いところではない。

どの部屋も、まるで中世ヨーロッパの屋敷のような、ゴシックじみた豪華な内装をしている。

ドール達は機械的に廊下を歩いているだけで、自発的に部屋へと入ることはなく、それらの部屋は実質的なセーフゾーンと化していた。

だからだろう。

「…………」

大槌を入口近くの壁に立て掛けたミソギは、自然とソファに横たわっていた。静かな寝息を立て、眠りこけている。

それは必然であった。

合計で六時間以上も敵の徘徊する屋敷を歩き続け、戦ってきた彼女の身体は既に限界を迎えている。

安全だと認識している部屋で気を抜いてしまうのは、仕方の無いことだ。

しかし、罠である。

彼女の意識が完全に消えてから、十分ほど。

まるで子供を起こさないようにする親のように、静かにドアを開ける者が現れた。

「ぎぃぃぃ……」

木の床の軋むような鳴き声を上げながら、不気味な巨躯の人形が、静かにミソギへ近付いていく。

ソファの前に立ったドールは、眼前の少女を繊細な手つきで抱き上げると、来た時と同じように、慎重な足取りで去ってしまった。

後には持ち主を失った大槌だけが残っている。