第一話：『努力は裏切る。だが、積み上げた「屈辱」は裏切らない』

【職業：見習い戦士】

【レベル：1】

【筋力：5】

網膜に浮かぶステータス画面は、今日も無慈悲だった。

十年間、一日も欠かさず一万回の素振りをし、街中の雑用をこなし、誰よりも冒険者として生きてきた。なのに、神が与えたこの『システム』だけは、俺の努力を「1ミリの成長」としても認めなかった。

「……カイ、悪いがもうギルドには来ないでくれ。十年もレベル1のまま。君がいるだけで、新人の士気が下がるんだよ。……これは、これまでの退職金だ」

渡されたのは、わずかばかりの銀貨。そして、冒険者証の剥奪。

俺の十年間は、たった数枚の硬貨に変換され、ゴミのように捨てられた。

「……なによ、その顔。……笑えないわね」

エルフの奴隷、リナが冷たく言い放つ。俺の情けなさに呆れているのか、その瞳には鋭い拒絶の色がある。だが、彼女も知っているはずだ。俺がクビになれば、彼女を養うことも、奴隷契約を維持することもできなくなることを。

俺は雨の中、ギルドのゴミ捨て場を彷徨っていた。

そこに、捨てられていた。

錆びつき、折れ曲がり、誰の目にも止まらない――俺のような、無価値な一本の剣。

「……お前も、捨てられたのか」

触れた瞬間、頭蓋の内側に、直接『声』が響いた。

『……我は「心壊の剣」。持ち主の「絶望」を喰らい、「心の強度」へと変換する器なり。……人間よ、お前の十年間、どれほどの屈辱を舐めてきた？』

「……思い出したくもないほどだ」

『ならば、その全てを我に捧げよ。システムに捨てられた男よ。……世界を、その「重み」で叩き伏せたいか？』

俺は、その冷たい黒い柄を握りしめた。

その瞬間、俺の中に溜まっていた十年の泥水が、すべて剣へと吸い込まれていく。

剣は錆を落とし、脈打つような漆黒の輝きを取り戻した。

【警告：指定外の武器と契約しました。ステータス・システムを無視した『心の強度』が算出されます――】

　

第二話：『リナの叫びと、十年の重み』

大蛇のような影が、リナの細い体を飲み込もうと鎌首をもたげる。

リナは俺を見て、絶望に顔を歪めた。

「逃げて、カイ！ アンタみたいなレベル1がいたって、死ぬだけよ！ ……嫌、見たくない！ アンタが死ぬところなんて、見たくないのよ！」

それは、ツンデレの彼女が初めて見せた、俺への剥き出しの「愛情」だった。

俺は、初めて笑った。

「リナ。逃げろお前を死なせはしない！」

俺は、漆黒の剣を抜いた。

ステータスなんて関係ない。

俺がこの十年間、毎晩枕を濡らし、拳を血に染め、それでも剣を振るい続けた「心」が。

その、誰もが見向きもしなかった「重み」が、今、刃に宿る。

「クソ、死にたくない！」

俺はただ、大蛇の頭上から剣を振り下ろした。

物理法則を無視し、大蛇の「存在」そのものを叩き潰す――【心の強度：極】の一撃。

――ドゴォォォォォォォォォン！！！

衝撃波が街を震わせ、Ｓランクの魔物は、叫び声すら上げられずに消滅した。

後に残ったのは、綺麗に半分に割れた大地と、静寂だけ。

俺は肩で息をしながら、へたり込んでいるリナの元へ歩み寄った。

リナは、目の前で起きた「世界の理不尽な破壊」が信じられないのか、幽霊でも見るような目で俺を凝視している。

「リナ。……大丈夫か？」

「……っ、……なによ、それ。……意味わかんない！ 意味わかんないわよ！ なんで……なんでアンタが、あんな……！」

「……ああ。俺もよく分かってない。けど、なんとかなりそうだわ」

「……バカっ、バカっ！ 信じてたんだからね、この変態無能……っ！」

リナは俺の手を折れんばかりの力で強く握り、そのまま泣きながら俺の胸に顔を埋めた。

その震えが、俺の十年の屈辱を、少しずつ温かな何かで上書きしていく。

システムに捨てられた俺たちの、本当の物語がここから始まる。

　第三話：『「嘘に決まってる」という様式美、そして俺の「十年の重み」は二度鳴る』

静まり返った広場に、遅れてギルドの「エリート」共が駆け込んできた。

先頭にいるのは、昨日俺にクビを宣告した試験官のゼスだ。彼は、真っ二つに割れた大地と、消滅したＳランク魔物の痕跡を見て、顔を青くしたり白くしたりしている。

「な、なんだこれは……！ Ｓランクの『影の捕食者』が、跡形もなく消えている……！？ 一体、どこの英雄が助けに来てくれたんだ！」

ゼスの視線が、返り血一つ浴びずに立っている俺と、俺の手に握られた不気味な黒い剣に止まった。

「……ああ、ゼスさん。魔物はもう片付いたよ。危ないから、もう大丈夫だ」

俺が淡々と言うと、ゼスは一瞬鳩が豆鉄砲を食ったような顔をし、それから腹を抱えて笑い出した。

「は？ ……はははは！ お前が倒した？ カイ、冗談はやめろ。お前はレベル1の見習いだぞ？ 筋力5のゴミが、物理無効のＳランクを倒せるわけがないだろうが！」

「……いや、実際に目の前で見てたろ、リナが」

「嘘に決まってる！ 証拠を出せ、証拠を！ どうせどこかの高ランク冒険者が倒した後に、お前がそのゴミみたいな剣を抜いて格好つけてただけだろう！ 浅ましいんだよ、この無能が！」

周囲の野次馬たちも「そうだそうだ！」「レベル1にできるわけない！」と同調し始める。

俺の隣で、リナが顔を真っ赤にして叫ぼうとした。だが、俺はその肩を手で制した。

「……いいよ、リナ。信じなくて」

俺はゼスに向かって一歩踏み出し、漆黒の剣を鞘に収めたまま、地面にコンと突いた。

抜く必要さえない。俺がこの十年間、彼らのような「選ばれた者」から浴びせられ続けてきた嘲笑。その記憶の重みを、ほんの少しだけ地面に流し込む。

ズゥゥゥゥゥゥン……！！

「……ひ、……ひっ！？」

広場全体が、まるで巨大な重力に捕らえられたように沈み込んだ。

ゼスたちは、物理的な衝撃ではなく、「圧倒的な精神的圧力」に押し潰され、その場に膝をつく。息ができない。まるで、十年間分の泥水を無理やり喉に流し込まれているような絶望感が、彼らを襲う。

「……俺は倒したなんて言ってない。ただ、俺の『十年の重み』に、あいつが耐えきれなかっただけだ」

俺は冷たい目で、地面を這いつくばるゼスを見下ろした。

「……さあ、リナ。晩飯、冷める前に帰ろう。クビになった俺に、もうギルドの命令を聞く義務はないだろ？」

「……っ、……あ、……ええ、そうね！ ……ざまぁみなさい、この節穴共！ カイ、行きましょう！」

リナは勝ち誇ったようなドヤ顔でゼスたちを指差し、俺の腕を誇らしげに組んだ。

呆然と見送るギルド職員たちの背後で、ようやく「システムの警告音」が街中に響き渡る。

【警告：特定個体『カイ』の精神強度が測定不能。これより、既存のランク制度を破棄し――】

　第四話：『その剣、触るべからず。――「努力」すら喰らう絶望の器』

俺がリナを連れて広場を去ろうとした時、背後から卑しい怒鳴り声が響いた。

「待ちやがれ、カイ！ その剣……昨日まで持っていなかったな？ どこぞの遺跡で盗み出したか、あるいは先ほどの英雄が落とした聖剣に違いない！」

膝をついていたゼスが、欲にまみれた顔で立ち上がった。他のエリート冒険者たちも、俺の「重み」の正体がその剣にあると確信したのか、一斉に俺を取り囲む。

「無能のお前には分不相応な代物だ。ギルドが正当に保管してやる。……おい、取り上げろ！」

「……やめておけ。それは普通の剣じゃない」

俺の警告を無視し、一人のＡランク戦士が俺の手から無理やり『心壊の剣』をひったくった。

「ははっ！ 重いだけの鈍らかと思えば、なんて美しい輝き……ぎ、ぎゃあああああああああ！？」

剣に触れた瞬間、男が絶叫した。

漆黒の刀身が脈打ち、男の全身から「光の粒子」が強引に引き抜かれていく。それは男がこれまで積み上げてきた剣技の記憶、血の滲むような修行の成果、そして乗り越えてきた逆境の『経験値』そのものだった。

「な、何だ！？ 私の……私の『剛力斬り』のやり方が思い出せない！ 体が、まるで戦い方を忘れたみたいに……！」

剣は止まらない。次に触れようとした魔術師からも、彼女が十年かけて構築した魔力回路と、それを支える「知の積み重ね」を根こそぎ吸い取っていく。

『……我は絶望の器。……甘い「努力」や「栄光」など、我が主の地獄に比べれば、ただのデザートに過ぎぬ』

剣が不気味に共鳴する。

触れた者たちは次々と、自分が「なぜ強かったのか」という根本の記憶を失い、文字通りただの一般人へと退化していった。彼らが乗り越えてきた「壁」そのものが剣に喰われ、彼らの心には、ただ空虚な喪失感だけが残る。

「ひ、ひぃっ！ 呪いの剣だ！ 持ち主の才能を喰い尽くす魔剣だ！」

地面に転がった剣を、誰もが恐怖に震えて見つめる。

俺は溜息をつき、静かにその剣を拾い上げた。

「……だから言っただろ。俺にはこれしかないんだ。……十年間、何も得られなかった俺にしか、こいつの空腹は満たせない」

俺の手の中では、剣はまるでおもちゃのように大人しく馴染んでいる。

俺には吸い取られるような「華々しい過去」も「輝く才能」もない。あるのは、ただひたすらの空虚と、積み上げた屈辱だけ。だからこそ、俺はこの剣と共鳴できる唯一の存在なのだ。

「……なによ、あいつら。勝手に自滅して……。ざまぁないわね」

リナが鼻で笑い、俺の腰の鞘に剣を押し戻した。

「さあ、行きましょうカイ。……こんな、他人の努力を妬むだけの連中がいる場所に、もう用はないわ」

俺は、文字通り「空っぽ」になったエリートたちの横を通り抜け、今度こそ街の門をくぐった。

俺の背後で、ギルドの崩壊が始まっていたが……それは、十年間俺を無視し続けた彼らが支払うべき「ツケ」に過ぎなかった。

　第五話：『暴かれた十年の地獄。その「重み」の正体』

街の門を出て数里。街道の木々がざわつき、俺たちの前に数影の「黒衣」が降り立った。

王都直属の隠密部隊。彼らは、先ほどギルドを壊滅させた『魔剣』を回収し、危険因子である俺を排除するために送り込まれた、国の「掃除屋」だ。

「……カイ、レベル1。十年の間、見習いのまま停滞し続けた欠陥品。……貴様が手にしたその剣、国家にとっての最優先危険物と指定する。……大人しく差し出せば、命だけは助けてやろう」

隠密のリーダーが放つ殺気は、先ほどのAランク冒険者とは比較にならないほど鋭い。リナが恐怖で俺の服の裾を強く握りしめる。

「……また、それか」

俺は静かに、漆黒の剣を抜いた。

その瞬間、剣が俺の脳に深く沈み込み、封じ込めていた「十年の記憶」を、周囲の空間へ共鳴という形で溢れ出させた。

「……なっ！？ なんだ、この光景は……！？」

隠密たちがたじろぐ。

俺の周囲の空気が歪み、そこに映し出されたのは、俺が歩んできた『地獄』の断片だった。

雨の中、泥水を啜りながら一万回の素振りを終え、ステータスを確認しては【1】という数字に絶望し、吐血する少年。

親に「お前のような無能は我が家の恥だ」と石を投げられ、極寒の夜に放り出された記憶。

ギルドの裏で、英雄候補の少年たちに剣で叩きのめされ、「努力しても無駄なんだよ」と笑われながら、折れた指で地面に剣の絵を描き続けた日々。

その映像の一つ一つが、実体を持った「重圧」として隠密たちを襲う。

「ぐっ……、あ、あああああ……っ！？ 息が、心が……潰れる……っ！」

隠密の一人が、自分の首を掻きむしりながら崩れ落ちた。

彼らが味わっているのは、俺が十年間、毎分毎秒味わい続けてきた『無力感』そのものだ。

最強を自負する彼らにとって、一瞬たりとも耐え難い「弱者の絶望」。それが、カイにとっては呼吸と同じ「日常」だった。

「……お前たちが積み上げてきた、輝かしい『エリートの十年』。……俺の、この『泥水の十年』と、どっちが重いか……試してみるか？」

俺が剣を一歩踏み出すごとに、空間が物理的にひび割れていく。

隠密リーダーは、恐怖で顔を歪ませながら、ガチガチと歯を鳴らした。

「ば……化け物め……！ 十年も、こんな……こんな呪いのような日々を正気で過ごしてきたというのか……！？ 貴様の心は、もうとっくに壊れているはずだ！」

「……ああ。壊れてるよ。……だから、今さら何が起きても、俺の心は揺るがないんだ」

俺は剣を横一文字に振った。

衝撃波ではない。ただ、俺の「絶望の総量」を、彼らの意識に叩きつけただけ。

隠密たちは、悲鳴を上げる間もなく、その重みに精神が耐えきれず、白目を剥いてその場に沈んだ。

「……カイ……アンタ……」

リナが、震える声で俺を呼んだ。

俺の過去の断片を目撃し、彼女の瞳には、かつての蔑みではなく、言いようのない哀しみと……そして、深い覚悟が宿っていた。

「……バカ。……本当に、バカね。……こんなに、独りで抱え込んで……。……もういいわ。これからは、私の罵倒だけ聞いてればいいのよ。アンタの絶望なんて、私が全部……毒を吐いて、消してあげるから」

リナは俺の震える手を、両手で包み込んだ。

十年の地獄の果てに、俺はやっと、システムよりも確かな「重み」を共有できる場所を見つけた気がした。

　第六話：『積み上げた十年の正体。――まさかの「一億年ボタン」経験者だった件』

隠密たちを沈め、静寂が戻った街道。

リナに手を握られながら、俺はふと、自分でも忘れていた……いや、脳が防衛本能で封印していた「違和感」の正体に辿り着いた。

この『心壊の剣』と契約し、過去の断片が溢れ出したことで、パズルの最後のピースが嵌まったのだ。

「……カイ？ どうしたの、急に黙り込んで。私の罵倒が足りないのかしら？」

「……いや。リナ。……俺、今思い出したわ。なんで俺のレベルが【1】から動かなかったのか」

俺は、自分のステータス画面の端にある、薄暗い『不可逆履歴』のログを、剣の力で無理やり引きずり出した。

そこには、十年前……冒険者になる直前の俺が、怪しい老人から手渡された【あるボタン】を押した記録が刻まれていた。

「……一億年ボタン？」

リナが画面を覗き込み、首を傾げる。

そう、あの日。俺は「一瞬で強くなれる」という言葉に騙され、異空間で一億年修行できるというボタンを押したのだ。

「……俺はあの中で、一億年、ただひたすらに素振りを続けた。……最初は発狂したし、心も何度も死んだ。けど、最後には『心』の強さだけで、何もない空間を切り裂く術を覚えたんだ」

だが、その代償は残酷だった。

ボタンのシステムは、一億年の「経験値」を現実世界に持ち帰る際、あまりの膨大さに世界のシステム（ステータス）がパンクすることを防ぐため、**【獲得経験値をすべて『0』として処理する】**という強引なバグ修正を行っていたのだ。

つまり、俺の肉体と精神には「一億年分の反復」が刻まれているのに、世界からは「経験値を得る資格を剥奪されたレベル1」として固定されていた。

「……じゃあ、アンタのその強さは、十年の努力どころか……」

「ああ。一億年分の『退屈』と『孤独』、そして『無意味な積み重ね』。……それが、この剣に宿ってる『重み』の正体だ」

俺が軽く剣を振ると、一億年分の修行の残滓が、周囲の因果律を歪ませ、物理法則を消し飛ばしていく。

システムが俺を【1】と定義したのは、俺を弱者と見なしたからではない。一億年という「神の領域」に踏み込んだ俺を、既存の枠組みでは測定できなかっただけなのだ。

「……ぷっ、……あははは！ なによそれ！ 一億年！？ アンタ、どこまでバカなのよ！ ……一億年も素振りして、結局『見習い』として十年も燻ってたわけ？ 世界一の、救いようのない大バカ野郎ね！」

リナは腹を抱えて笑い出した。

その笑い声は、俺の一億年の孤独を、あまりにもあっけなく「ただの笑い話」に変えてくれた。

「……全くだ。……一億年経っても、お前の飯が楽しみなのは変わらないしな」

俺は一億年の重みを宿した漆黒の剣を鞘に納め、ただの「レベル1」として歩き出す。

背後では、一億年分の「重み」によって、俺たちがいた国そのものがゆっくりと地盤沈下を始めていたが――そんなことは、今夜の飯の献立に比べれば、実に些細な問題だった。