工事は、予想以上に難航した。

問題は、魔族の職人たちだった。

彼らは優秀だったが、透のやり方に慣れていなかった。図面を読むこと、寸法を正確に測ること、手順書に従って作業すること。それらは、彼らにとって未知の概念だった。

「師匠、また間違えてます」

ガルドが報告に来た。

「北棟の保温材、指定した厚さの半分しか張られていません」

透は深くため息をついた。

「原因は？」

「『だいたいこのくらいでいいだろう』と思ったそうです」

「だいたい、じゃダメなんだ」

透は現場に向かった。

「皆、聞いてくれ」

透は職人たちを集めた。

魔族の職人たち。青い肌や角を持つ者、獣の耳を持つ者。見た目は様々だが、全員が不安そうな顔をしている。

「保温材の厚さが、指定より薄かった。なぜそれが問題なのか、説明する」

透は図を描いた。

「保温材は、熱を逃がさないための壁だ。厚さが半分になれば、断熱効果は半分以下になる。せっかく暖めた空気が、外に逃げてしまう」

「でも、見た目は変わらないじゃないですか」

若い職人が言った。

「見た目は変わらない。だが、性能は全然違う」

透は言った。

「工事というのは、見た目ではなく、性能で評価される。『だいたい』では、ダメなんだ」

職人たちは顔を見合わせた。

「なぜ、そこまで厳密にやる必要があるんですか？」

年配の職人が質問した。

「これまで、こういう工事をしたことがないので、よく分からないのです」

透は少し考えてから答えた。

「理由を説明しよう」

透は壁を指差した。

「この城には、何千人もの魔族が住んでいる。子供も、老人も、病人もいる。彼らにとって、この工事は命綱だ」

「……」

「保温材が薄ければ、部屋は冷える。部屋が冷えれば、病気になる人が出る。最悪の場合、死ぬ人も出る」

透は職人たちを見回した。

「俺たちがここで手を抜けば、誰かが死ぬかもしれない。『だいたい』で済ませていい仕事じゃないんだ」

沈黙が流れた。

やがて、年配の職人が口を開いた。

「……分かりました」

彼は深く頭を下げた。

「最初からやり直します。指定通りの厚さで」

「頼む」

透は頷いた。

「俺も一緒にやる。正しいやり方を、見せるから」

それから、透は毎日現場に立った。

職人たちと一緒に保温材を張り、ダクトを通し、配管を接続した。

「トール殿、あなたは責任者なのに、なぜ自分で作業するのですか？」

イグナートが不思議そうに聞いた。

「責任者だからこそ、現場に立つんだ」

透は答えた。

「図面を描くだけでは、本当の問題は見えない。現場に立って、自分の手を動かして、初めて分かることがある」

「それは……」

「俺の世界では、『現場百遍』という言葉があった。現場を百回見ろ、という意味だ。それくらい、現場は大切なんだ」

イグナートは考え込むように頷いた。

「人間の技術者は、皆そうなのですか？」

「全員がそうとは言わない。だが、優秀な技術者は、現場を大切にする。俺は、そういう技術者でありたいと思っている」

工事が進む中で、新たな問題が浮上した。

暖房システムの核心部分——熱源の設計だ。

「火魔石を燃やすだけでは、効率が悪すぎる」

透はリーナと議論していた。

「もっと効率的な方法が必要だ」

「どのような方法を考えていますか？」

「ヒートポンプだ」

「ヒートポンプ？」

「熱を『汲み上げる』技術だ。俺の世界では、エアコンや冷蔵庫に使われていた」

透は図を描いた。

「基本的な原理はこうだ。まず、冷たい場所から熱を『吸収』する。次に、その熱を暖かい場所に『放出』する。これを繰り返すことで、熱を移動させる」

「でも、冷たい場所から熱を取り出すことなんてできるのですか？」

「できる。物理的には、絶対零度（マイナス二百七十三度）以上の全ての物質は、熱を持っている。極寒の外気でさえ、ある程度の熱エネルギーを持っているんだ」

リーナは目を瞠った。

「外気から熱を取り出す……」

「そうだ。外気の熱を吸収し、それを室内に放出する。火魔石を燃やすより、遥かに効率がいい」

「でも、どうやって？」

「氷魔石と火魔石を組み合わせる」

透は図を描き足した。

「氷魔石は熱を吸収する性質がある。これを外気にさらして、熱を吸収させる。次に、その熱を何らかの方法で火魔石に転送し、室内に放出する」

「熱の転送……」

リーナは考え込んだ。

「魔力回路を使えば、できるかもしれません」

「魔力回路？」

「はい。魔力は、熱エネルギーを運ぶことができます。氷魔石と火魔石を魔力回路で繋げば、熱を転送できるはずです」

透の目が輝いた。

「それだ」

「でも、大規模な魔力回路を設計するには、専門家の力が必要です」

「心当たりは？」

リーナは微笑んだ。

「一人、います」

その夜、リーナは王都に魔法通信を送った。

「マグナス様に連絡を取りました。三日後に、こちらに来てくださるそうです」

「ありがたい」

透は安堵の息をついた。

「魔導院の長老なら、魔力回路の設計もできるだろう」

「ええ。それに、マグナス様はあなたの技術に興味を持っておられました。きっと、喜んで協力してくださいます」

三日後、マグナスが魔王城に到着した。

「ほう……」

老魔導師は、城の中を見回しながら呟いた。

「これが、魔王の城か。来るのは初めてだが……意外と、普通の城だな」

「普通、ですか？」

イグナートが苦笑した。

「もっと恐ろしい場所を想像していたよ。だが、実際に来てみれば、ただの古い城だ。寒いが」

「その寒さを、解消するために来ていただきました」

透が近づいた。

「マグナス殿、お越しいただきありがとうございます」

「礼には及ばん。面白そうな仕事だと聞いたからな」

マグナスは透を見た。

「ヒートポンプ、と言ったか。詳しく聞かせてもらおうか」

透は、マグナスに自分の計画を説明した。

外気から熱を吸収し、室内に放出するシステム。氷魔石と火魔石を組み合わせ、魔力回路で熱を転送する仕組み。

「なるほど……」

マグナスは図面を見つめていた。

「熱力学の応用、か。私の専門外だが、理屈は分かる」

「魔力回路の設計は、可能でしょうか」

「可能だ。だが、大規模なシステムになると、魔力の消費が膨大になる。それをどう賄うか——」

マグナスは考え込んだ。

「魔法陣を使おう」

「魔法陣？」

「魔力を効率的に循環させるための回路だ。私の専門分野でな。トール殿の設計図と組み合わせれば、効率的なシステムを作れるかもしれん」

透の顔が明るくなった。

「やってみましょう」

それから一週間、透とマグナスは共同で設計作業を行った。

技術者と魔導師。異なる分野の専門家が、一つのシステムを作り上げていく。

「ここに魔法陣を配置すれば、魔力の流れがスムーズになります」

「なるほど。では、配管のルートをこちらに変更すれば、干渉を避けられる」

「それは良い。ただ、この角度だと魔力が滞留する。少し傾きを変えてくれ」

二人の議論は、深夜まで続いた。

設計が完成したのは、到着から十日目のことだった。

「これが、異世界版ヒートポンプの設計図です」

透は、完成した図面を広げた。

フリーズガルド、マグナス、リーナ、ガルド。全員が、図面を覗き込んだ。

「外気熱吸収部、熱転送回路、室内放熱部。三つのパートで構成されています」

透は説明した。

「外気熱吸収部には、大型の氷魔石を設置します。これが外気から熱を吸収し、マグナス殿の設計した魔法陣を通じて、熱転送回路に送り込みます」

「熱転送回路は、銅管と魔力回路の複合システムです。熱エネルギーを、損失なく室内まで運びます」

「室内放熱部には、火魔石を配置します。転送された熱を受け取り、室内に放出します」

透は図面を指差した。

「このシステムが稼働すれば、火魔石の消費量は、従来の十分の一以下になります」

「十分の一……」

フリーズガルドは息を呑んだ。

「それは、本当か」

「試算では、そうなります。もちろん、実際に動かしてみないと分かりませんが」

フリーズガルドは図面を見つめた。

やがて、彼は顔を上げた。

「作ってくれ」

その声には、切実な願いが込められていた。

「この城を、暖かくしてくれ」

「必ず」

透は頷いた。

「必ず、成功させます」