ヒートポンプシステムの設置工事は、想像以上に困難だった。

魔王城は巨大で、配管を通すルートは複雑を極めた。千年の歳月で増築を繰り返した城は、迷路のように入り組んでいる。

「師匠、ここの配管が通りません」

ガルドが報告に来た。

「梁と干渉してます」

「干渉チェックしたはずだが——」

透は現場に向かった。

確かに、配管が梁にぶつかっている。図面上では通るはずだったが、実際の寸法が違う。

「図面と現場が、合っていない」

透は呟いた。

「千年前の建築だから、当時の記録も残っていない。仕方がない、現場合わせでルートを変更するしかない」

「了解です」

ガルドが作業員を指揮し、ルート変更を行う。

こういった問題は、日々発生した。透は常に現場を回り、問題を解決していった。

工事開始から二ヶ月が経った頃、別の問題が浮上した。

「人間の技術者が、魔王城で工事をしている」

その噂が、魔族の中で広まっていた。

多くの魔族は、透たちを受け入れていた。毎日懸命に働く姿を見て、信頼を寄せるようになっていた。

だが、一部には反発する者もいた。

「人間なんかに頼るべきじゃない」

「魔王様は、人間に弱みを見せている」

そういった声が、水面下で広がっていた。

ある夜、透は一人で設計図を確認していた。

試運転まで、あと二週間。最終チェックを進めなければならない。

「トール殿」

突然、声がした。

振り返ると、若い魔族の男が立っていた。見覚えがある。工事現場で働いている職人の一人だ。

「どうした、こんな夜更けに」

「……お話があります」

男の表情は硬かった。

「実は、城内に反対派がいます。人間との協力に反対している者たちです」

「知っている」

「彼らが、工事を妨害しようとしています」

透の目が細くなった。

「妨害？」

「試運転の日に、何かを仕掛けるつもりだと聞きました。詳しいことは分かりませんが……」

「なぜ、俺に教える？」

男は少し黙ってから答えた。

「……あなたたちの仕事を見ていたからです」

「俺たちの仕事を？」

「毎日、朝から晩まで働いている。寒い中、自分の手を動かして。魔族のために」

男は透を見た。

「最初は、人間なんか信用できないと思っていました。でも、あなたたちの姿を見て、考えが変わりました」

「……」

「この城が暖かくなれば、子供たちが凍えなくて済む。病人が冬を越せる。それを実現しようとしているあなたたちを、妨害させるわけにはいきません」

透は、男の目を見つめた。

「……ありがとう」

透は言った。

「教えてくれて」

「いいえ。私にできることは、これくらいですから」

男は頭を下げて、去っていった。

翌日、透はフリーズガルドに報告した。

「妨害の可能性がある、と？」

フリーズガルドの表情が曇った。

「はい。詳しい内容は分かりませんが、試運転の日を狙っているようです」

「……反対派か」

フリーズガルドは深くため息をついた。

「彼らの気持ちも、分からないではない。人間との協力に抵抗があるのは、当然だ」

「では——」

「だが、それでも、この工事は成功させなければならない」

フリーズガルドは透を見た。

「民を守るために。試運転の日、警備を強化する。君たちも、注意を怠らないでくれ」

「分かりました」

試運転の日が来た。

魔王城の大広間には、多くの魔族が集まっていた。フリーズガルドをはじめとする城の幹部たち、そして、工事に参加した職人たち。

「準備はいいか」

透はガルドに確認した。

「はい。全システム、チェック完了です」

「リーナさん」

「魔力回路、正常です。いつでも起動できます」

「マグナス殿」

「魔法陣、安定しています。問題ありません」

透は深呼吸をした。

「では、起動する」

リーナがシステムに魔力を込める。

魔法陣が光を帯び、魔力回路が起動する。

数秒後——

「熱転送、開始」

透は計器を確認した。

外気熱吸収部の氷魔石が、青白く光っている。外気から熱を吸収している証拠だ。

その熱が、魔力回路を通じて、室内放熱部へと送られていく。

「室内温度、上昇開始」

ガルドが報告した。

「現在五度……六度……七度……」

大広間の温度が、みるみるうちに上がっていく。

「十度……十二度……十五度……」

集まっていた魔族たちから、どよめきが起きた。

「暖かい……」

「本当に、暖かくなっている……」

「二十度、到達しました！」

ガルドが叫んだ。

大広間に、歓声が上がった。

フリーズガルドは、信じられないような顔で周囲を見回していた。

「この部屋が……こんなに暖かくなるとは……」

「成功です」

透は言った。

「ヒートポンプ、正常稼働。目標温度に到達しました」

だが、その瞬間——

「異常発生！」

マグナスが叫んだ。

「魔法陣に干渉が！」

透は計器を見た。魔力回路の出力が、急激に変動している。

「何が——」

「誰かが、外部から魔法陣を攻撃している！」

マグナスは杖を構えた。

「反対派の仕業だ！」

透は即座に判断した。

「ガルドは、システムの安定化を。マグナス殿とリーナさんは、魔法陣の防御を」

「師匠は？」

「攻撃元を探す」

透は走り出した。

干渉は、魔法陣に対して行われている。ということは、攻撃者は魔法陣の近くにいるはずだ。

透はスキル【危険予知】を発動した。

視界の端に、赤い光が点滅する。危険の方向を示すシグナルだ。

「あそこか——」

透は城の北棟に向かって走った。

北棟の地下。そこに、攻撃者がいた。

三人の魔族。いずれも、城の警備兵の服を着ている。

彼らは、魔法陣の一部に向かって魔法を放っていた。

「止まれ！」

透は叫んだ。

三人が振り返る。

「人間か——」

「邪魔をするな！」

一人が、透に向かって魔法を放った。

氷の槍。それが透に向かって飛んでくる。

透は咄嗟に身を翻した。【危険予知】のおかげで、わずかに先を読むことができた。氷の槍は、透の頬をかすめて壁に突き刺さった。

「くっ——」

透は態勢を立て直した。

三対一。魔法を使える相手に、透が勝てる見込みは薄い。

だが、逃げるわけにはいかない。

「なぜ、こんなことをする」

透は言った。

「この工事は、お前たちの仲間を守るためのものだ」

「黙れ！」

リーダー格の男が叫んだ。

「人間なんかに頼るくらいなら、凍えて死んだ方がましだ！」

「そんなことを言って——」

「お前たちに分かるか！」

男の声が震えていた。

「千年前、人間は俺たちの故郷を侵略しようとした。多くの仲間が殺された。俺の祖先も——」

「……」

「それなのに、魔王様は人間と手を結ぼうとしている。裏切りだ！　これは裏切りなんだ！」

透は男を見つめた。

怒りと悲しみが入り混じった目。千年の恨みを背負った目。

「お前の言うことは、分かる」

透は静かに言った。

「過去の傷は、簡単には癒えない。俺も、そういう傷を持つ人間を、たくさん見てきた」

「なら——」

「だが、過去に囚われていては、未来は開けない」

透は一歩前に出た。

「お前が俺を憎むのは、仕方がないことかもしれない。だが、今、この城には何千人もの魔族が住んでいる。子供も、老人も。彼らを、過去の恨みの犠牲にするのか？」

男は黙った。

「俺は、お前たちの敵じゃない。この城を暖かくするために来た。それだけだ」

「……」

「お前の仲間を、凍えさせたくない。それは、お前も同じじゃないのか？」

長い沈黙が流れた。

やがて、男の手から魔力が消えた。

「……俺は……」

男は顔を歪めた。

「俺は、何をやっているんだ……」

他の二人も、手を下ろした。

「来い」

透は言った。

「大広間に戻ろう。お前たちの仲間が、暖かい部屋で待っている」

大広間に戻ると、システムは安定を取り戻していた。

「師匠！」

ガルドが駆け寄ってきた。

「大丈夫でしたか！」

「ああ。問題は解決した」

透は、連れてきた三人をフリーズガルドの前に立たせた。

「彼らが、妨害を行っていました」

フリーズガルドの表情が険しくなった。

「お前たちは——」

「待ってください」

透は言った。

「彼らには、彼らの理由がありました。過去の傷、人間への恨み。それは、理解できます」

「だが、妨害は——」

「罰するのは、後でもできます。今は、試運転を完了させましょう。彼らにも、この部屋の暖かさを感じてもらいたい」

フリーズガルドは、透を見つめた。

やがて、彼は小さく頷いた。

「……分かった」

試運転は、無事に完了した。

大広間の温度は二十二度で安定。システムは正常に稼働している。

「成功だ……」

フリーズガルドは、感慨深げに呟いた。

「本当に、成功したんだ」

大広間には、魔族たちの笑顔があふれていた。

子供たちが走り回り、老人たちが暖かい空気を楽しんでいる。

「トール殿」

フリーズガルドが近づいてきた。

「君のおかげだ。ありがとう」

「いいえ」

透は首を横に振った。

「俺は、自分の仕事をしただけです」

「自分の仕事、か」

フリーズガルドは微笑んだ。

「君にとっては、そうなのかもしれないな」

彼は大広間を見回した。

「だが、私たちにとっては、奇跡だ。千年間、この城は寒かった。それが、今日から変わる」

「……」

「君は、この城に命を吹き込んでくれた。それは、決して忘れない」

透は、何も言わなかった。

ただ、暖かい空気の中で、魔族たちの笑顔を見つめていた。