北への旅は、厳しいものだった。

街道は次第に悪くなり、雪は日増しに深くなった。馬車が進めなくなったのは、出発から八日目のことだ。

「ここからは、徒歩で行くしかありませんな」

案内役の魔族が言った。使者と同じ部族の者で、名をイグナートという。

「魔王城までは、あと三日の道のりです」

透は馬車を降り、周囲を見回した。

一面の雪原。空は灰色で、太陽の光は弱々しい。気温は、体感で氷点下二十度を下回っている。

「寒いな……」

ガルドが歯を鳴らした。

「この程度で弱音を吐くな」

透は言ったが、自分も寒さを感じていた。前世で経験したどの現場よりも、過酷な環境だ。

「防寒対策は十分ですか？」

リーナが近づいてきた。彼女の周りには、かすかな暖気が漂っている。火魔法で体温を維持しているのだろう。

「何とかなる」

「無理はしないでください。凍傷になったら大変です」

「分かっている」

三人は、イグナートの後に続いて歩き始めた。

三日後、魔王城が姿を現した。

「あれが……」

透は息を呑んだ。

山の頂に、巨大な城が聳えていた。

黒い石で造られた城壁、無数の尖塔、凍りついた堀。圧倒的な威容は、まさに「魔王の城」にふさわしい。

だが、透の目は、別のものを見ていた。

「あの煙……」

城の随所から、白い煙が上がっている。暖房の排気だろう。だが、その量が異常に多い。

「効率が悪すぎる」

透は呟いた。

「あれだけの排気が出ているということは、それだけの熱が無駄に逃げているということだ」

「分かるのですか？」

リーナが驚いたように言った。

「見れば分かる。城全体が、熱を垂れ流している状態だ」

透は城を見上げた。

「これは、思った以上に大がかりな工事になるな」

城門をくぐると、衛兵たちが整列していた。

全員が、人間とは異なる姿をしている。青い肌、尖った耳、鋭い牙。だが、その目には敵意はなく、むしろ期待のような光が宿っていた。

「ようこそ、人間の技術者殿」

正面から、一人の魔族が歩いてきた。

長身で、銀色の髪を持つ男。服装は簡素だが、纏う雰囲気には威厳がある。

「私がフリーズガルドだ」

透は目を見開いた。

「魔王……様？」

「様は不要だ。私は君に仕事を依頼する側だ。対等な関係でいい」

フリーズガルドは微笑んだ。

「遠路はるばる、よく来てくれた。まずは、温まっていってくれ」

謁見の間は、思ったよりも暖かかった。

だが、「暖かい」と言っても、外に比べればの話だ。透の感覚では、室温は十度程度。長時間いれば、体が冷えてくる温度だ。

「これが、城内で最も暖かい部屋だ」

フリーズガルドは言った。

「他の部屋は、もっと寒い。居住区でさえ、真冬には氷点下になる」

「それは……厳しいですね」

「ああ。毎年、冬になると病人が増える。特に子供と老人は——」

フリーズガルドの声が、わずかに震えた。

「私の力では、救えない命がある」

透は黙って聞いていた。

「君の技術で、この城を暖かくできるか？」

「やってみます」

透は言った。

「まずは、現場調査をさせてください。城の構造、既存の暖房システム、断熱の状況。全て把握しなければ、改修計画は立てられません」

「分かった。城内のどこでも、自由に見てくれ。案内はイグナートにつけさせる」

「ありがとうございます」

透は立ち上がった。

「では、早速始めます」

現場調査は、五日間に及んだ。

透は城の隅々まで歩き回り、構造を把握し、図面を作成した。

「これは……」

調査を進めるほど、問題の深刻さが明らかになった。

城は千年前の建築で、断熱という概念がほとんど存在しない。石造りの壁は、外気の寒さをそのまま内部に伝えている。

暖房システムは、火魔石を燃やして熱を発生させる単純な仕組みだ。だが、発生した熱の大部分が、断熱の悪い壁から外に逃げてしまっている。

「穴の空いたバケツに水を入れているようなものだ」

透はガルドに説明した。

「いくら暖房を焚いても、熱が逃げていく。これでは、火魔石をいくら使っても足りない」

「どうすればいいんですか？」

「まず、断熱だ。壁に保温材を施し、熱が逃げるのを防ぐ。それから、暖房システムを効率化する」

透は図面に書き込んでいく。

「離宮の空調システムと同じ原理を使う。熱を一箇所で発生させ、ダクトを通じて各部屋に送り込む。そうすれば、火魔石の消費量を大幅に削減できる」

「それは……大変な工事ですね」

「ああ。だが、やるしかない」

五日目の夜、透はフリーズガルドに調査結果を報告した。

「問題は、大きく分けて二つあります」

透は図面を広げた。

「一つ目は、断熱の欠如です。城の壁は、外気の寒さをそのまま伝えています。これを改善するために、壁全体に保温材を施す必要があります」

「保温材？」

「熱を逃がさないための材料です。この世界にも、羊毛や獣の毛皮など、断熱効果のある素材があるはずです。それを加工して、壁に張り付けます」

「なるほど」

「二つ目は、暖房システムの非効率です。現在のシステムは、火魔石を各部屋で燃やしていますが、これでは熱が分散して、効率が悪い。中央で熱を発生させ、ダクトを通じて各部屋に送り込むシステムに変えます」

透は図面の別のページを開いた。

「これが、改修後のシステム図です」

フリーズガルドは図面を見つめた。

「これで、どのくらい効率が上がる？」

「試算では、火魔石の消費量を六割削減できます」

「六割……」

フリーズガルドの目が見開かれた。

「それだけ削減できれば、鉱山の寿命が何倍にも延びる」

「はい。それだけでなく、城内の温度も上がります。現在の十度前後から、二十度以上に」

「二十度……」

フリーズガルドは、信じられないような顔をした。

「そんなことが、本当に可能なのか？」

「可能です。俺は、同じことを人間の王城でやりました。魔王城でも、同じことができます」

フリーズガルドは、長い間黙っていた。

やがて、彼は口を開いた。

「工事に必要なものは、何でも用意する。何が必要だ？」

「まず、人手です。魔族の職人を、三十名ほど」

「用意する」

「次に、材料です。保温材になる素材、金属板、配管材料。リストを作りますので、調達をお願いします」

「分かった」

「そして——」

透は真剣な目でフリーズガルドを見た。

「時間です。この工事は、最低でも三ヶ月かかります。その間、工事の継続を保証してください」

「三ヶ月か」

フリーズガルドは頷いた。

「約束しよう。三ヶ月間、君たちの安全と工事の継続を保証する」

「ありがとうございます」

透は頭を下げた。

「必ず、成功させます」