その日は、冬の始まりを告げる冷たい風が吹いていた。

空調ギルドの新しい事務所で、透は設計図を前に考え込んでいた。来春に予定されている大規模プロジェクト——王都全域の下水道換気システムの設計だ。

「トール殿、お客様です」

受付係の声に、透は顔を上げた。

「誰だ？」

「それが……名乗らないのです。ただ、『北から来た』とだけ」

透の眉がわずかに動いた。

北。その言葉には、特別な意味がある。

「通してくれ」

数分後、応接室に現れたのは、黒いローブを纏った細身の男だった。

フードを深く被っており、顔は見えない。だが、その身のこなしには、どこか人間離れした優雅さがあった。

「初めまして、サー・トール」

男は低く、しかしよく通る声で言った。

「私は、フリーズガルド様の使者として参りました」

透の心臓が、大きく跳ねた。

フリーズガルド。氷の魔王。極北の地を支配する、人類の敵。

「……座ってくれ」

透は努めて冷静に言った。

「話を聞こう」

使者は、フードを取らなかった。

だが、その手だけは見えた。青白い肌に、鋭い爪。人間のものではない。

「単刀直入に申し上げます」

使者は言った。

「フリーズガルド様は、あなたの技術を必要としています」

「俺の技術を？」

「はい。空調設備の技術を」

透は眉をひそめた。

「魔王が、空調設備を？」

「意外ですか？」

使者の声には、かすかな自嘲が混じっていた。

「魔王城は、極北の地にあります。一年の大半が雪と氷に閉ざされる場所です。外気温は、真冬には氷点下四十度を下回ることもあります」

「……それで？」

「城の暖房が、機能していないのです」

透は目を見開いた。

「暖房が……機能していない？」

「はい。魔王城は千年前に建てられた古い城です。当時の技術で暖房システムが作られましたが、長年の劣化で効率が著しく低下しています。今では、城内でさえ凍えるような寒さです」

使者は続けた。

「魔族は人間より寒さに強いですが、それでも限界があります。特に、子供や老人、病人は——」

使者の声が、わずかに震えた。

「毎年、冬を越せない者がいます」

透は黙って聞いていた。

「フリーズガルド様は、民を守りたいのです。そのために、あなたの技術が必要なのです」

「なぜ、俺なんだ」

透は言った。

「魔族には、優れた魔法使いがいるだろう。人間の技術者に頼る必要があるのか？」

「魔法では、解決できない問題なのです」

使者は答えた。

「暖房に必要な火魔石は、限りある資源です。現在の非効率なシステムでは、莫大な量を消費してしまう。このままでは、数十年後には枯渇します」

「だから、効率的なシステムが必要だ、と」

「はい。あなたが王城に導入したシステムは、従来の三割以上の効率向上を達成したと聞いています。同じことを、魔王城でもできないでしょうか」

透は考え込んだ。

魔王城の暖房改修。それは、単なる技術的課題ではない。政治的、外交的な意味を持つ巨大なプロジェクトだ。

「一つ、聞きたいことがある」

透は言った。

「魔王は、なぜ人間と敵対している？」

使者は少し黙った。

やがて、ゆっくりと答えた。

「……敵対している、というのは、正確ではありません」

「どういう意味だ？」

「フリーズガルド様は、人間を滅ぼしたいわけではありません。ただ、極北の地を守りたいだけなのです」

「守る？」

「はい。極北には、魔族だけでなく、多くの生き物が暮らしています。彼らの故郷を、外部の侵略から守る。それが、フリーズガルド様の役目です」

使者は続けた。

「かつて、人間の王国が極北に侵攻してきたことがありました。鉱物資源を求めて。その時、フリーズガルド様が立ち向かい、侵略者を追い払いました。それ以来、人間にとって『魔王』は敵なのです」

「……なるほど」

透は頷いた。

「つまり、魔王は『侵略者』ではなく『防衛者』だ、と」

「そうです」

使者は言った。

「人間側の歴史では、違うように伝えられているかもしれませんが」

透は腕を組んだ。

歴史は、勝者によって書かれる。それは、どの世界でも同じだ。

「分かった。検討させてくれ」

透は立ち上がった。

「回答は、三日後に」

「ありがとうございます」

使者も立ち上がった。

「一つだけ、お伝えしておきます」

「何だ？」

「フリーズガルド様は、報酬として、火魔石の提供を申し出ています。極北でしか採れない、高品質の火魔石を」

透の目が光った。

火魔石。暖房システムの核となる鉱物。それが安定的に供給されれば、空調ギルドの事業は大きく拡大する。

「……考えておく」

使者が去った後、透は一人で考え込んでいた。

魔王城の暖房改修。

技術的には、可能だろう。離宮の空調システムと同じ原理を応用すれば、効率的な暖房システムを構築できるはずだ。

だが、問題は政治だ。

魔王は、グランヴェルト王国にとって「敵」だ。その敵に協力すれば、透は「裏切り者」と見なされる可能性がある。

「難しい判断だな」

「話は聞きました」

背後から声がした。振り返ると、リーナが立っていた。

「盗み聞きか？」

「情報収集です。宮廷魔導師として」

リーナは透の向かいに座った。

「魔王からの依頼。驚きましたか？」

「正直、驚いた。魔王が暖房に困っているとは思わなかった」

「魔族も、私たちと同じ生き物ですから」

リーナは言った。

「寒さに凍え、飢えに苦しむ。そういう点では、人間と変わりません」

「……ああ」

「トール殿は、どうしますか？」

透は窓の外を見た。

冬の空は灰色で、雪がちらついている。

「俺は——」

透は言った。

「この世界に来てから、ずっと一つのことを考えてきた」

「何ですか？」

「快適、ということだ」

透はリーナを見た。

「暑い夏には涼しく、寒い冬には暖かく。それが、空調設備の役割だ。人種も、国籍も、敵味方も関係ない。誰もが、快適に暮らす権利がある」

「……」

「魔族の子供が、冬を越せずに死んでいく。それを知って、何もしないでいられるか？」

リーナは黙って透を見つめていた。

「俺は、行く」

透は言った。

「魔王城の暖房を直す。それが正しいことだと信じている」

「政治的なリスクは？」

「承知の上だ。だが、間違ったことはしていない。技術者として、正しいことをする。それだけだ」

リーナは、ゆっくりと頷いた。

「……私も、一緒に行きます」

「リーナさん？」

「宮廷魔導師として、この交渉を見届ける義務があります。それに——」

リーナは微笑んだ。

「あなたの技術を、最後まで見届けたいのです」

透は、わずかに目を細めた。

「……ありがとう」

三日後、透は国王に謁見を求めた。

「魔王城の暖房改修を引き受けたい、と？」

国王は、複雑な表情で透を見た。

「はい、陛下」

「理由は？」

「魔族の民が、寒さで死んでいます。それを防ぐ技術が、俺にはあります。使わない理由がありません」

「だが、魔王は我が国の敵だ」

「敵、でしょうか」

透は言った。

「使者の話を聞く限り、魔王は侵略者ではなく、自分の領土を守っているだけです。もし、技術協力を通じて関係を改善できれば——」

「和平の可能性がある、と？」

「断言はできません。ですが、試す価値はあると思います」

国王は長い間黙っていた。

やがて、口を開いた。

「……正直に言おう。私も、魔王との戦いには疲れていた」

「陛下……」

「毎年、国境警備に莫大な費用がかかる。兵士が死ぬ。民が苦しむ。だが、誰も和平の道を探ろうとしなかった。『魔王は敵だ』という固定観念に、縛られていた」

国王は透を見た。

「君は、その固定観念を打ち破ろうとしている」

「俺は、ただの技術者です。政治のことは分かりません。ただ——」

「ただ？」

「快適に暮らしたいという願いは、誰にでもあると思います。人間も、魔族も。そこに、共通点があるはずです」

国王は、ゆっくりと頷いた。

「……行ってこい」

「陛下？」

「魔王城の暖房を直してこい。そして、もし可能なら——和平の糸口を探ってこい」

「ありがとうございます」

透は深く頭を下げた。

「ただし、条件がある」

「何でしょう」

「リーナを連れていけ。彼女は、王家の代理人として同行する。そして、定期的に報告を送れ」

「分かりました」

透は再び頭を下げた。

「必ず、成功させます」

出発の準備は、一週間で整った。

透、リーナ、ガルド。三人が、極北への旅に出る。

「師匠、本当に行くんですね」

ガルドは、荷物を積みながら言った。

「魔王の城に」

「ああ」

「怖くないですか？」

「怖いさ」

透は正直に答えた。

「だが、怖いからといって、正しいことをやめるわけにはいかない」

ガルドは頷いた。

「俺も、ついていきます。師匠がどこに行っても」

「頼もしいな」

透は微笑んだ。

「行くぞ」

馬車が動き出す。

王都の門をくぐり、北へ向かう街道へ。

窓の外を、雪が舞い始めていた。