村の雑貨屋の冷蔵庫を直したのは、その翌日のことだった。

「これは……すごい。まるで新品のようだ」

店主は、冷蔵庫の扉を開け閉めしながら、何度も感嘆の声を上げた。

中に入れた肉が、みるみるうちに冷えていく。昨日までは、なかなか冷えなくて困っていたのに。

「酸化被膜を除去して、魔力回路を清掃しただけです。大きな修理ではありません」

「それでも、ありがたい。この冷蔵庫が壊れたら、商売あがったりだったからな」

店主は財布から銀貨を取り出した。

「これで足りるか？」

「十分です」

透は銀貨を受け取った。

これで、修理の実績が一つ増えた。館の魔道具だけでなく、村の一般家庭の魔道具も直せることが証明された。

店を出ると、ガルドが待っていた。

「師匠、次はどこへ？」

「館に戻る。今日は、昨日買った氷魔石で実験をする」

二人は村のメインストリートを歩いた。道の両側には、様々な店が並んでいる。パン屋、肉屋、布屋、雑貨屋。小さいながらも、活気のある村だ。

「師匠」

ガルドが何かに気づいたように足を止めた。

「どうした？」

「あれ……」

ガルドが指差した先には、一台の馬車が停まっていた。

馬車自体は珍しくない。だが、その馬車は、明らかに他のものとは格が違った。漆黒の車体に金の装飾。御者は正装をしており、馬もよく手入れされている。

「あの紋章は……」

ガルドの声が、緊張で震えた。

「王家の紋章だ」

透は馬車を見つめた。確かに、車体の側面には、剣と冠を組み合わせた紋章が刻まれている。

「王家の人間が、こんな田舎に？」

「分かりません。でも、あの馬車が向かっている先は——」

「館だな」

透とガルドは、足を速めた。

館に着くと、玄関前は騒然としていた。

使用人たちが慌ただしく動き回り、子爵自身も正装に着替えて外に出ている。

「トール殿！」

マルティナが駆け寄ってきた。

「大変です。王都から、宮廷魔導師様がお見えになりました」

「宮廷魔導師？」

「王家に仕える魔法使いの最高位です。この国で最も優れた魔法使いの一人が、わざわざこの田舎に——」

「私の噂を聞いたので、確かめに来たのです」

涼やかな声が響いた。

振り返ると、若い女性が立っていた。

銀色の長い髪が風になびいている。瞳は氷のような青色。白と青を基調とした、優雅なローブを身にまとっている。年齢は二十代半ばだろうか。美しいが、どこか近寄りがたい雰囲気がある。

「リーナ・フロスティア。宮廷魔導師を務めています」

彼女は透を真っ直ぐに見つめた。

「あなたが、魔道具を直した人ですね」

「……ええ」

透は警戒を緩めなかった。王家の人間が、わざわざ田舎まで来る。その意図が分からない。

「失礼ですが、何の用件でしょうか」

「見たいのです」

リーナは言った。

「あなたの技術を。噂では、魔法を使わずに魔道具を修理したとか」

「魔法は使えません。代わりに、別の知識を使いました」

「その知識とは？」

「物理法則です。熱の移動、空気の流れ、金属の性質。魔法とは違う方法で、同じ結果を得ることができる」

リーナの目が、わずかに見開かれた。

「興味深い。見せていただけますか」

透は、リーナを工房に案内した。

工房には、昨日の実験の準備が整っていた。小さな氷魔石、銅線、そして手製の温度計（水銀の代わりに、着色した水を使った簡易的なもの）。

「これから、氷魔石の性質を調べる実験をします」

透は氷魔石を台の上に置いた。

「まず、魔力を込める前の温度を測ります」

水温計を氷魔石に当てる。目盛りは、室温と同じ位置を示している。

「では、魔力を込めてください」

リーナは頷き、氷魔石に手をかざした。

淡い青色の光が、彼女の手から石へと流れ込む。

数秒後、氷魔石の表面に霜が浮かび始めた。

「温度が下がっています。今、氷点下近くまで下がりました」

透は温度計の目盛りを読み上げた。

「魔力を込めることで、石自体の温度が下がる。これは、熱が『どこかへ移動した』ことを意味します」

「どこかへ？」

「そうです。熱は消滅しません。必ずどこかへ行く。氷魔石が冷えたということは、石の中の熱が、別の場所に移動したということです」

透は銅線を手に取った。

「次に、この銅線を氷魔石に巻き付けます。そして、銅線のもう一方の端を、室外に出します」

ガルドが手伝って、銅線を窓の外に垂らした。

「もう一度、魔力を込めてください」

リーナが再び魔力を込める。

氷魔石が冷え始める。同時に、透は窓の外に出した銅線の先端を確認した。

「……やはり」

透は呟いた。

「銅線の先端が、わずかに温かくなっています」

リーナの目が大きく見開かれた。

「熱が、銅線を通じて移動した……？」

「仮説ですが、氷魔石は熱を『吸収』する性質を持っているようです。そして、吸収した熱は、接触している物質を通じて外部に逃げる」

透は図を描いた。

「これを応用すれば、より効率的な冷房システムが作れます。氷魔石で室内の熱を吸収し、銅線やパイプを通じて室外に排出する。室外に火魔石を置けば、排熱をさらに効率よく行える」

「それは……」

リーナは絶句した。

「私たちは、魔道具の原理を理解していなかった。ただ、氷魔石を箱に入れて、魔力を込めれば冷えると思っていた。でも、本当は——」

「熱の移動です。魔法であっても、物理法則は覆らない」

透は言った。

「俺の世界では、この原理を『熱力学』と呼んでいました。魔法がなくても、この原理を使って冷暖房を行っている。エネルギーは形を変えるだけで、消滅しない。それが、自然の法則です」

リーナは長い間、黙って透を見つめていた。

やがて、彼女は口を開いた。

「トール殿」

「はい」

「あなたを、王都にお招きしたい」

透は眉をひそめた。

「王都に？」

「はい。王城の夏の離宮が、暑すぎて使い物にならないのです。毎年、夏になると王族は避暑地に逃げるしかない。それを解決できるなら、王家は相応の報酬を用意します」

透は考え込んだ。

王都への招聘。それは、この世界での足場を固める絶好の機会だ。王家の仕事を成功させれば、信用と資金の両方が手に入る。

だが、同時にリスクもある。宮廷は権力闘争の場だ。無名の「設備屋」が、いきなり王家の仕事をすれば、反感を買う者も出てくるだろう。

「条件があります」

透は言った。

「この館の仕事を完了させてから、王都に向かわせてください。途中で投げ出すことはできません」

リーナは微笑んだ。

「誠実な方ですね。よろしい。館の仕事が終わるまで待ちます。その間、私もここに滞在させていただきます」

「ここに？」

「はい。あなたの技術を、もっと学びたいのです」

透は内心で複雑な思いを抱えながらも、頷いた。

「分かりました。では、明日から、一緒に作業してください」

「喜んで」

リーナの目が、珍しく輝いた。

その夜、透は技術ノートに新たな項目を書き加えた。

「協力者：リーナ・フロスティア（宮廷魔導師）」

氷属性の魔法使い。魔力制御に優れ、氷魔石との相性が良い。

透の理論を理解する知性がある。

この協力者は、透の計画において重要な役割を果たすことになるだろう。

透はペンを置き、窓の外を見た。

月明かりが、静かな村を照らしている。

「王都、か……」

新たな挑戦が、始まろうとしていた。