ガルドを弟子にして一週間が経った。

透は毎朝、日の出と共に起床する習慣をつけていた。前世の現場仕事で染みついた生活リズムは、異世界に来ても変わらない。

「おはようございます、師匠」

ガルドは透よりも早く起きていた。すでに作業着に着替え、工房の前で待機している。その目には、学ぶ者特有の熱意が宿っていた。

「よし。今日の作業内容を確認するぞ」

透は壁に貼った図面の前に立った。館の改修計画は、三段階に分かれている。

第一段階：既存魔道具の点検と修理。 第二段階：ダクト（風道）の設計と製作。 第三段階：全館への設置と試運転。

現在は第一段階の途中だ。八台ある魔道具のうち、四台の点検を終えた。すべてに酸化被膜の問題があり、透の手で修理を施した。

「今日は五台目の点検だ。場所は、二階の大広間」

「了解です」

「その前に、KYをやる」

「ケーワイ、ですか？」

「危険予知だ。今日の作業で、どんな危険があるか考えろ」

ガルドは少し戸惑った顔をした。この世界には「危険予知活動」という概念がない。作業前に危険を洗い出すという発想自体が、新しいものだった。

「えーと……魔道具を分解するので、指を挟む危険がありますか？」

「いい視点だ。他には？」

「……高い場所に登るかもしれないので、落下の危険？」

「そうだ。対策は？」

「指を挟まないように、工具を正しく使う。高所では、しっかり足場を確認する」

透は頷いた。

「よし。それを意識して作業しろ。俺は常に見ているが、最終的に自分の身を守るのは自分だ」

ガルドの表情が引き締まった。

「分かりました」

二階の大広間は、館で最も広い部屋だった。天井が高く、壁には大きな窓が並んでいる。冬場の社交パーティーなどに使われるらしいが、夏は暑すぎて誰も近づかない。

「これが五台目の魔道具です」

マルティナが指差したのは、部屋の隅に置かれた大型の箱だった。他の魔道具よりも一回り大きい。

「大広間用の大型冷房装置ですね。設置されたのは五十年ほど前だと聞いています」

「五十年……」

透は魔道具に近づき、外観を観察した。木製の外装は経年劣化で黒ずんでいる。ルーバーからは、かすかに風が出ているが、冷気はほとんど感じられない。

「開けるぞ」

背面パネルを外す。予想通り、内部には酸化被膜が蓄積していた。だが、それ以上に透の目を引いたものがあった。

「この石……」

氷魔石だ。だが、他の魔道具に入っていたものとは明らかに様子が違う。

他の氷魔石は、うっすらと青白い光を帯びていた。魔力を込めれば、その光が強まり、冷気を発する。

だが、この氷魔石は——灰色だった。

光を失い、まるで普通の石のように見える。

「マルティナさん、この石は？」

「えっ……ああ、氷魔石ですね。どうかしましたか？」

「光っていない。他のものとは状態が違う」

マルティナは眉をひそめた。

「確かに……色が違いますね。五十年も経てば、劣化するのでしょうか」

透は考え込んだ。

氷魔石は、魔力を込めると冷気を発する。だが、その「発する」という動作を繰り返すうちに、石自体が消耗するのかもしれない。電池のように。

「交換が必要だな。新しい氷魔石は、どこで手に入る？」

「王都の魔道具商で扱っています。ただ、氷魔石は希少な鉱物ですので、かなり高価です」

「いくらぐらいだ？」

「この大きさのものなら……金貨二十枚は下らないかと」

ガルドが小さく息を呑んだ。金貨二十枚は、一般的な農民の年収に相当するらしい。

「高いな……」

透は腕を組んだ。

氷魔石は冷媒だ。そして、冷媒には寿命がある。前世のエアコンでも、冷媒ガスは十年、二十年と使い続けるうちに少しずつ漏れ、性能が低下していく。

だが、前世のシステムは「循環型」だった。冷媒は室外機と室内機の間をぐるぐると回り続け、基本的には減らない。漏れさえなければ、半永久的に使える。

この世界の魔道具は、おそらく「消費型」なのだろう。氷魔石の魔力を一方的に消費して冷気に変換し、消費し尽くしたら交換する。燃料を燃やし続けるストーブのようなものだ。

非効率だ。

「マルティナさん、氷魔石の仕組みについてもっと詳しく教えてくれないか？　魔力を込めると冷気を発する、というのは分かった。だが、なぜ冷気が発生するのか。そのメカニズムは？」

マルティナは困惑した表情を浮かべた。

「なぜ、と言われましても……氷魔石は冷気を発する性質を持つ鉱物、としか」

「魔力を込める前と後で、石の状態に変化はあるか？」

「……温度は下がります。それ以外は、特に」

「温度が下がる。つまり、石自体が冷えるということか？」

「はい。魔力を込めると、石の表面が霜で覆われるほど冷たくなります」

透の脳内で、いくつかの歯車が噛み合い始めた。

氷魔石に魔力を込めると、石自体が冷える。その冷えた石を空気にさらすと、周囲の空気が冷やされる。

これは——ヒートポンプの原理だ。

ヒートポンプとは、熱を「くみ上げる」技術である。低い温度の場所から熱を吸収し、高い温度の場所に移動させる。冷蔵庫もエアコンも、この原理で動いている。

つまり、氷魔石は「熱を吸収する」性質を持っているのではないか。

魔力を込めると、石が周囲から熱を吸収する。その結果、石自体は冷たくなり、周囲は涼しくなる。

だが、吸収した熱はどこへ行く？

「この魔道具、背面に排熱口のようなものはあるか？」

透は魔道具の周囲を調べた。だが、それらしい構造は見当たらない。

「ない、か……」

問題が見えてきた。

この魔道具は、熱を吸収するだけで、排出する仕組みがない。吸収された熱は、おそらく魔道具の内部——木の筐体や金属部品に蓄積されている。

だから、長時間運転すると効率が落ちるのだ。魔道具自体が熱くなり、せっかく作った冷気を相殺してしまう。

「排熱が必要だ」

透は呟いた。

「師匠？」

ガルドが不思議そうな顔をする。

「いや、まだ仮説の段階だ。確かめるために、少し実験がしたい」

透はマルティナを振り返った。

「新品の氷魔石を一つ、手に入れることはできるか？　小さいもので構わない」

「小さいものなら……村の雑貨屋に、食料保存用のものがあるかもしれません」

「買ってきてくれ。実験に使いたい」

マルティナは頷いた。

「分かりました。ですが、何を実験するおつもりですか？」

透は少し考えてから答えた。

「冷房の効率を上げる方法を、探す」

村の市場は、思っていたよりも活気があった。

透は一人で市場を歩いていた。マルティナは氷魔石を探しに雑貨屋へ向かい、ガルドは館で魔道具の清掃作業を続けている。

透が市場に来たのは、この世界の「相場」を知るためだった。見積もりを作るには、材料費の情報が必要だ。銅線、金属板、木材、布。そういった基本的な資材が、この世界でいくらで取引されているのか。

「おや、見かけない顔だね」

露店の一つで、老婆が声をかけてきた。彼女の店には、様々な金属製品が並んでいる。鍋、フライパン、包丁、蝶番。

「銅線を探している。細いやつだ」

「銅線かい。どのくらいの太さだい？」

透は親指と人差し指で、直径二ミリほどの輪を作った。

「このくらい。長さは、三十メートルほど欲しい」

老婆は目を丸くした。

「そんな長いのは、うちには在庫がないね。鍛冶屋に注文するしかないよ」

「この村の鍛冶屋は？」

「ガルドの親父さんところさ。村で唯一の鍛冶屋だよ」

透は少し驚いた。ガルドの実家が鍛冶屋だということは知っていたが、村で唯一だったとは。

「ありがとう。行ってみる」

透は露店を後にし、村の外れにある鍛冶屋へ向かった。

鍛冶屋は、遠くから見てもすぐに分かった。煙突から黒い煙が上がり、金属を叩く音が響いている。

「失礼する」

透が声をかけると、作業の音が止んだ。

「誰だ？」

奥から出てきたのは、五十代と思われる大柄な男だった。ガルドと同じ日焼けした肌と、鍛冶仕事で鍛えられた腕。間違いなく、ガルドの父親だろう。

「冴木透といいます。ガルドの——」

「ああ、あんたか」

男の目が細められた。友好的な表情ではない。

「息子を誑かした男だな」

「誑かした、とは？」

「ガルドは鍛冶屋を継ぐはずだった。それが、あんたの弟子になるとか言い出して、家を飛び出した」

透は内心で舌打ちした。ガルドから、そういう事情は聞いていなかった。

「申し訳ない。事情を知らなかった」

「知らなかった、で済むか。あいつは——」

「父さん」

背後から、聞き慣れた声がした。

振り返ると、ガルドが立っていた。息を切らしている。走ってきたのだろう。

「師匠がここに来たと聞いて——」

「ガルド」

父親の声が、低く響いた。

「お前、まだそんな馬鹿なことを言ってるのか」

「馬鹿なことじゃない」

ガルドの声には、かつてないほどの力がこもっていた。

「師匠の技術を見れば分かる。図面一つで建物の構造を把握し、空気の流れを計算し、魔道具を直す。こんな技術、この世界にはなかった」

「だからなんだ。鍛冶屋の技術も、百年、二百年と受け継がれてきたものだ」

「それは分かってる。でも、俺は——」

「お前が継がなければ、この鍛冶屋は終わりだ」

沈黙が流れた。

透は、二人のやり取りを黙って聞いていた。これは家族の問題だ。部外者が口を挟むべきではない。

だが、同時に、透には言うべきことがあった。

「一つ、聞いてもいいですか」

透は静かに言った。

父親が、険しい目で透を見る。

「何だ」

「あなたの鍛冶屋は、銅線を作れますか？　細くて、長い銅線を」

「……銅線？」

「ええ。直径二ミリ、長さ三十メートルほど」

父親は眉をひそめた。

「作れるが……そんな長い銅線を何に使う」

「魔道具の改良に使います。この領の館に、新しい空調システムを作ろうとしている。そのためには、大量の銅線が必要になる」

「空調システム？」

「部屋を涼しくしたり、暖かくしたりする仕組みです。今、館にある魔道具は古くて効率が悪い。俺の技術で改良すれば、もっと快適な環境を作れる」

透は一歩前に出た。

「ガルドは、その技術を学んでいます。配管の加工、図面の読み方、危険の予知。鍛冶屋の技術とは違いますが、どちらも『ものづくり』という点では同じです」

父親は黙って透の話を聞いていた。

「俺は、ガルドに鍛冶屋を辞めろとは言っていない。鍛冶の技術と、俺の技術は、矛盾しない。むしろ、両方を身につければ、この世界で誰にもできない仕事ができるようになる」

透はガルドを見た。

「そうだろう、ガルド？」

ガルドは少し驚いた顔をした。だが、すぐに頷いた。

「……はい。俺は、鍛冶屋の倅であることを捨てるつもりはありません。父さんから学んだ技術は、俺の中に生きています。その上に、師匠の技術を積み上げたいんです」

父親は長い間、息子の顔を見つめていた。

やがて、彼は深いため息をついた。

「……銅線、三十メートルだったな」

「はい」

「明日までに作ってやる。代金は——」

「見積もりを出してくれ」

透は言った。

「俺は、正当な対価を払う。値切りはしない。良い仕事には、良い報酬が必要だ」

父親は、少しだけ目を見開いた。

そして、初めて、わずかに口元を緩めた。

「……変わった男だな、あんた」

「よく言われます」

鍛冶屋を後にして、透とガルドは館への道を歩いていた。

「師匠」

「なんだ」

「ありがとうございました」

透は首を横に振った。

「俺は何もしていない。お前が自分で言葉を選んで、自分で父親に伝えた。俺はきっかけを作っただけだ」

ガルドは少し黙ってから、言った。

「師匠は……前の世界でも、こういうことがあったんですか？」

「こういうこと？」

「弟子と、その家族との間に入って、話をまとめるような」

透は苦笑した。

「何度もあった。建設業界は、家族経営の会社が多いからな。親父が社長で、息子が跡継ぎ。でも、息子は別の道に行きたくて……なんて話は、珍しくない」

「どうするんですか、そういう時」

「話を聞く。両方の話を聞いて、共通点を探す。大抵の場合、根っこでは同じことを望んでいる。表現が違うだけで」

ガルドは何か言いたそうにしていたが、結局、黙って歩き続けた。

館に戻ると、マルティナが興奮した様子で駆け寄ってきた。

「トール殿！　大変です！」

「どうした？」

「氷魔石を買いに行ったら、雑貨屋の店主がこんなことを言うんです。『うちの冷蔵庫も調子が悪いんだが、直してもらえないか』と」

透は目を瞬かせた。

「冷蔵庫？」

「食料を保存するための箱です。中に小さな氷魔石が入っていて、冷気で食料を冷やすのですが、最近効きが悪くなったと」

「……なるほど」

透の脳内で、いくつかの可能性が浮かんだ。

館の魔道具を直したという噂が、村に広まっている。そして、同じような問題を抱えている人がいる。

「その店主に伝えてくれ。明日、見に行くと」

「分かりました。でも、なぜ急に——」

「サンプルが増えるからだ」

透は言った。

「俺はまだ、この世界の魔道具について分からないことが多い。館の魔道具だけでなく、村の魔道具も見れば、共通の問題点が分かる。共通の問題点が分かれば、共通の解決策を作れる」

マルティナは目を丸くした。

「それは……たった一つの解決策で、多くの魔道具を直せるということですか？」

「そうだ。それが、『標準化』というものだ」

透は窓の外を見た。夕日が沈み始めている。

「さて、今日はここまでにしよう。明日も早い」

その夜、透は与えられた部屋で、図面を広げていた。

館の平面図、断面図、そして改善提案図。それに加えて、今日の発見を書き加えた「技術ノート」。

氷魔石の性質について。 排熱の問題について。 循環システムの可能性について。

前世の知識と、この世界の魔法技術。この二つを組み合わせれば、何か新しいものが生まれるかもしれない。

透は羽ペンを置き、天井を見上げた。

「冷媒の循環か……」

前世のエアコンは、冷媒が閉じた回路の中を循環することで、熱を移動させていた。室内機で熱を吸収し、室外機で熱を放出する。その繰り返し。

この世界の魔道具は、氷魔石が熱を吸収するが、放出する仕組みがない。だから効率が悪い。

もし、氷魔石に吸収させた熱を、どこかに逃がすことができれば——

「火魔石」

透は呟いた。

マルティナが言っていた。氷魔石の対になる石として、火魔石というものがある。魔力を込めると熱を発する鉱物。

氷魔石が熱を吸収し、火魔石が熱を放出する。

この二つを組み合わせれば——

「ヒートポンプだ」

透の目が輝いた。

氷魔石で室内の熱を吸収し、その熱を何らかの方法で火魔石に転送する。火魔石は室外に設置し、熱を外気に放出する。

これなら、氷魔石が過熱することなく、継続的に冷房を行える。

だが、問題がある。

熱を「転送」する方法だ。

氷魔石と火魔石の間を、何かで繋がなければならない。熱を運ぶ媒体——つまり、冷媒が必要だ。

前世のエアコンでは、フロンガスやHFCといった特殊な冷媒が使われていた。この世界に同じものがあるとは思えない。

「代替品を探すか、作るか……」

透は技術ノートに、新たなページを開いた。

「課題：熱媒体の開発」

そう書いて、ペンを置いた。