空調ギルドの成功は、敵の警戒心を高めていた。

ヴァルモント公爵。彼の妨害工作は、水面下で続いていた。

だが、透はそれを甘く見ていた。

その夜——

「火事だ！」

叫び声で、透は目を覚ました。

窓の外が、赤く染まっている。

飛び起きて外に出ると、ギルドの事務所から炎が上がっていた。

「何が——」

「分かりません！　気づいた時には、もう燃えていて——」

ガルドが駆け寄ってきた。その顔は、煤で汚れている。

「消火を！　水を！」

職人たちが必死で水を運んだ。だが、炎の勢いは止まらない。

透は燃え盛る建物を見つめた。

あの中には——

「技術ノートが——」

図面も、設計書も、全ての記録があの中にある。数ヶ月かけて蓄積した知識と情報が、炎に包まれようとしている。

「師匠！　危険です！」

ガルドが透を止めようとした。

だが、透は炎の中に飛び込もうとして——

「待ってください！」

背後から、リーナの声がした。

振り返ると、彼女が走ってきた。その手には、分厚い束が抱えられている。

「これは……」

「技術ノートの写しです。私が魔法で複製しておきました」

透は目を見開いた。

「複製……？」

「前に、トール殿が『バックアップが大切だ』とおっしゃっていたでしょう？　私の家に、全ての書類の写しを保管しておきました」

透は言葉を失った。

やがて、深い安堵の息を吐いた。

「……助かった」

「いいえ」

リーナは首を横に振った。

「当然のことをしただけです」

火事は、明け方にようやく鎮火した。

事務所は、ほぼ全焼。残ったのは、焼け焦げた柱と瓦礫の山だけだった。

「これは、事故ではありません」

シルヴィアが険しい表情で報告した。

「複数の場所から同時に火が出ています。明らかに、放火です」

「犯人の手がかりは？」

「調査中です。ただ……」

シルヴィアは声を落とした。

「目撃者によると、火事の直前に、見慣れない男たちがこの辺りをうろついていたそうです。服装から見て、公爵家の使用人の可能性があります」

透の目が細くなった。

「ヴァルモント公爵……」

「証拠はありません。ですが、状況からして——」

「分かっている」

透は焼け跡を見つめた。

公爵の妨害は、ついに直接攻撃に転じた。もはや、水面下の工作では済まなくなっている。

だが、同時に、透は冷静だった。

「シルヴィア」

「はい」

「ギルドの再建を始める。新しい事務所を探してくれ」

「……それだけですか？」

シルヴィアは戸惑った顔をした。

「公爵に対して、何か——」

「今は動かない」

透は言った。

「証拠がない状態で動いても、逆効果だ。俺たちは、仕事で結果を出す。それが、最大の反撃になる」

透は職人たちを見回した。

全員が、疲れ切った顔で立ち尽くしている。

「皆、聞いてくれ」

透の声に、全員が顔を上げた。

「事務所は燃えた。だが、俺たちの技術は燃えていない。図面も、記録も、写しが残っている。明日から、通常通り仕事を再開する」

「でも、師匠——」

ガルドが口を挟んだ。

「こんな目に遭って、普通に仕事を続けるんですか？　犯人を見つけて——」

「犯人は、俺たちが潰れることを望んでいる」

透は言った。

「だから、俺たちは潰れない。火事があっても、妨害があっても、仕事を続ける。それが、最大の反撃だ」

透は拳を握った。

「俺たちは、負けない。何があっても、負けない」

職人たちの目に、光が戻り始めた。

「……分かりました」

ガルドが頷いた。

「俺たちは、仕事で見返します」

他の職人たちも、一人ずつ頷いていった。

その日の午後、透はリーナと二人で話をした。

「公爵は、本気で私たちを潰しにかかっています」

リーナは険しい表情で言った。

「今回の放火は、始まりに過ぎないかもしれません」

「分かっている」

「では、なぜ——」

「今は、反撃の時ではないからだ」

透は言った。

「公爵を追い詰めるためには、証拠が必要だ。そして、証拠を集めるためには、時間がかかる」

「証拠……」

「ああ」

透は考えを巡らせた。

「リーナさん。公爵の商売について、詳しく知っていますか？」

「魔道具の製造と販売です。王都でも有数の規模を誇っています」

「その製造過程で、廃棄物は出ますか？」

「廃棄物？」

「ええ。金属の削りかす、使用済みの薬品、壊れた部品。そういったものは、どう処理されていますか？」

リーナは少し考えてから答えた。

「正直、よく分かりません。製造業者の内部事情は、外からは見えませんから」

「調べてみる価値はある」

透は言った。

「俺の世界では、廃棄物の不法投棄で摘発される企業が多かった。適正な処理にはコストがかかるから、こっそり捨ててしまう。それが発覚すると、大問題になる」

「不法投棄……」

「この世界にも、廃棄物の規制はありますか？」

「ある程度は。王都内では、決められた場所以外に廃棄物を捨てることは禁じられています。ただ、監視は厳しくないので……」

「なるほど」

透は頷いた。

「公爵の工房を調べよう。もし不正があれば、それを証拠にできる」

調査は、慎重に進められた。

透は、信頼できる何人かに依頼して、公爵の魔道具工房を監視してもらった。

二週間後。

「見つかりました」

シルヴィアが報告に来た。

「公爵の工房から、深夜に荷車が出ています。向かう先は、王都郊外の森。そこに、大量の廃棄物を不法投棄しているようです」

「証拠は？」

「目撃証言と、投棄現場の写真（魔法による記録映像）があります」

透は報告書を受け取った。

「これで、動ける」