病院の工事が終わって間もなく、新たな依頼が舞い込んだ。

「王国鍛冶組合からの相談です」

シルヴィアが報告した。

「王都最大の鍛冶工房で、職人が次々と倒れているそうです」

「倒れている？」

「はい。めまいや吐き気、意識を失うこともあるとか。暑さのせいだと思われていますが、対策をしても改善しないらしく……」

透は眉をひそめた。

鍛冶工房。高温環境と、金属加工に伴う粉塵や煙。

ある可能性が頭をよぎった。

「現場を見に行こう」

王都最大の鍛冶工房は、城壁の近くにあった。

巨大な建物から、黒い煙がもうもうと上がっている。近づくにつれて、金属を叩く音と、炉の熱気が押し寄せてきた。

「お越しいただきありがとうございます」

出迎えたのは、組合の代表を務める年配の男だった。名前はヴォルフ・ハンマー。がっしりとした体格で、腕には無数の火傷の跡がある。

「状況を教えてください」

「この工房では、五十人の職人が働いています。ここ数ヶ月で、そのうち十人以上が体調を崩しました。めまい、吐き気、頭痛。ひどい者は、作業中に倒れることもあります」

「暑さが原因だと思いますか？」

「最初はそう思いました。窓を増やし、水をこまめに飲ませるようにしましたが……改善しません」

透は工房の中に入った。

最初に気づいたのは、空気の重さだった。

煙と熱気が充満し、視界がかすんでいる。呼吸をするたびに、喉がいがらっぽくなる。

そして——匂い。

金属の焦げる匂いに混じって、何か別の刺激臭がする。

透の脳裏に、前世の知識が蘇った。

「この工房で、何を作っていますか？」

「主に武器と農具です。剣、槍、鋤、鍬。あとは、馬具や建築金物も」

「金属の加熱に、何を使っていますか？」

「石炭です。木炭よりも高温が出せるので」

透の表情が険しくなった。

「石炭を燃やすと、何が出るか分かりますか？」

「煙ですな」

「煙だけではありません」

透は工房の天井を見上げた。

「一酸化炭素という、目に見えない有毒な気体が発生します。これを吸い続けると、頭痛、めまい、吐き気が起きる。ひどい場合は、意識を失ったり、死に至ることもある」

ヴォルフの顔色が変わった。

「死……？」

「この工房には、換気設備がほとんどない。煙と一緒に一酸化炭素が充満している。職人たちは、毎日それを吸い続けている」

透は断言した。

「これは、暑さの問題ではありません。換気の問題です」

透は工房内を詳しく調査した。

問題は明らかだった。

石炭を燃やす炉が十基。そこから発生する煙と有害ガスが、天井に溜まっている。換気口はあるが、数が少なく、配置も悪い。煙を効率的に排出できていない。

「改修計画を立てます」

透は図面を広げた。

「各炉の上に、集煙フードを設置します。煙を発生源で捕捉し、ダクトを通じて屋外に排出する」

「集煙フード……？」

「煙を集める傘のようなものです。こうすることで、煙が工房全体に広がる前に、外に出すことができます」

透は図面に書き込んでいく。

「さらに、工房の両端に給気口を設け、新鮮な空気を取り込みます。排気と給気を組み合わせることで、工房全体の空気が入れ替わる仕組みを作ります」

ヴォルフは図面を見つめていた。

「これで……職人たちは、救われるのですか？」

「救われます」

透は言い切った。

「俺の世界では、この技術で多くの工場労働者の健康が守られてきました。この世界でも、同じことができるはずです」

工事には、二ヶ月を要した。

炉の上に巨大なフードを設置し、そこからダクトを屋根まで引き上げる。大がかりな工事だった。

ガルドが中心となって職人チームを指揮し、透は設計と監督を担当した。

「師匠、このダクトの接続、これでいいですか？」

「ああ、いい。フランジの締め付けを確認しろ」

「了解です」

ガルドの技術は、確実に向上していた。もはや透がつきっきりで見なくても、大抵の作業をこなせるようになっている。

「ガルド」

「はい」

「この工事が終わったら、お前に職長を任せる」

ガルドの目が見開かれた。

「職長……俺が？」

「ああ。お前なら、できる」

透は言った。

「俺一人では、ギルドの仕事を全部こなすことはできない。お前が独り立ちしてくれれば、もっと多くの依頼を受けられるようになる」

「でも、俺なんかが……」

「謙遜するな」

透はガルドの肩を叩いた。

「お前は、この数ヶ月で驚くほど成長した。技術も、判断力も、リーダーシップも。自信を持て」

ガルドは少し黙ってから、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます。期待に応えられるよう、頑張ります」

工事が完了した日、試運転が行われた。

炉に火が入れられ、煙が発生する。その煙は、フードに吸い込まれ、ダクトを通じて屋外へと排出された。

「おお……」

工房内にいた職人たちから、歓声が上がった。

「煙が……消えていく」

「息がしやすい！」

「こんなに違うのか！」

ヴォルフは、感動に震える声で言った。

「信じられない。この工房で三十年働いてきたが、こんなに空気が澄んでいるのは初めてだ」

「これが、適切な換気というものです」

透は言った。

「職人たちの健康を守るためには、作業環境の改善が不可欠です。これからは、定期的にフィルターを清掃し、ダクトの点検を行ってください」

「必ず、そうします」

ヴォルフは透の手を握った。

「あなたは、我々の命を救ってくれた。この恩は、一生忘れない」

その夜、透は一人で工房の近くを歩いていた。

「見事な仕事でしたね」

背後から声がした。振り返ると、老人が立っていた。

白いローブに、長い髭。杖をついた姿は、いかにも魔法使いという風情だった。

「失礼ですが、どなたですか？」

「マグナスと申します。王国魔導院の長老を務めております」

透は目を見開いた。

マグナス。リーナから聞いたことがある。三百年以上生きる伝説的な魔導師だ。

「長老様が、なぜこのような場所に？」

「あなたの噂を聞いて、興味を持ったのです」

マグナスは透を見つめた。

「別の世界から来た技術者。魔法を使わずに、魔道具を改良する。設計図という概念で、建物を分析する。……実に興味深い」

「お恥ずかしい限りです」

「いいえ、謙遜することはありません」

マグナスは工房を見上げた。

「今日の換気システムを見て、確信しました。あなたの技術は、我々魔導師にも学ぶところがある」

「魔導師に……？」

「ええ」

マグナスは透に向き直った。

「特に、『設計図』という概念に興味があります。我々は魔法陣を使いますが、それは経験と直感に基づいて描かれることが多い。あなたのような体系的なアプローチは、魔法陣の設計にも応用できるのではないか、と」

透は少し考えてから答えた。

「魔法陣も、一種の『回路』ですよね。エネルギー（魔力）を流して、特定の効果を得る。だとすれば、設計図のアプローチは有効かもしれません」

「そうですな」

マグナスは微笑んだ。

「一度、魔導院を訪ねていただけませんか。あなたの知識を、我々と共有していただきたい」

「……光栄です」

透は頭を下げた。

「喜んで、お伺いします」