試運転の日が来た。

離宮の大広間には、多くの人々が集まっていた。国王アルベルト、宮廷の重臣たち、そして——ヴァルモント公爵。

公爵は、不機嫌そうな表情で会場の隅に立っていた。侵入者たちは、証拠不十分で釈放されていた。彼らと公爵を結びつける直接的な証拠がなかったのだ。

だが、透は気にしなかった。

今日の成功が、すべてを証明する。

「準備はいいか」

透はリーナに確認した。

「はい。魔力供給システム、正常に作動しています」

「ガルド」

「吹出口、全て開放確認済みです」

「シルヴィア」

「立会人の配置、完了しています」

透は深呼吸をした。

「では、始める」

透は大広間の中央に立った。

「陛下、皆様。本日は、夏の離宮空調システムの試運転にお立ち会いいただき、ありがとうございます」

周囲がざわめく。大広間は、真夏の熱気で蒸し暑い。扇を使っている貴族もいる。

「これから、システムを起動します。数分後には、この部屋の温度が十度下がります」

「十度？」

ヴァルモント公爵が嘲笑するように言った。

「そんなことが、本当に可能なのかね？　魔道具をいくつか置いただけで」

「可能です」

透は公爵を見つめた。

「御覧になっていてください」

透はリーナに合図を送った。

「起動」

リーナが機械室の魔道具に魔力を込める。

数秒後——

天井の吹出口から、冷たい風が流れ始めた。

「おお……」

どよめきが起きた。

風は部屋全体に行き渡り、むせ返るような暑さが、みるみるうちに和らいでいく。

「こ、これは……」

公爵の表情が、嘲笑から驚愕へと変わった。

透は壁に設置した温度計を指差した。

「現在の室温、三十五度から二十八度に低下。さらに下がり続けています」

五分後。

温度計は、二十五度を示していた。

「二十五度」

透は宣言した。

「目標温度に到達しました」

大広間に、拍手が起きた。

国王が立ち上がり、透に歩み寄った。

「見事だ、トール殿」

「ありがとうございます、陛下」

「この涼しさ……まるで、秋のようだ。いや、秋よりも快適かもしれん」

国王は深く息を吸った。

「この離宮で、三十年以上の夏を過ごしてきたが、こんなに涼しい夏は初めてだ」

「恐れ入ります」

国王は透の肩に手を置いた。

「約束通り、報酬を与えよう。だが、その前に——」

国王は声を張り上げた。

「皆の者、聞け。本日より、トール・サエキに騎士爵位を授与する」

どよめきが起きた。

透自身も、驚きを隠せなかった。

「陛下、それは——」

「断るな」

国王は微笑んだ。

「君の功績は、爵位に値する。それに、爵位があれば、今後の活動がやりやすくなるだろう」

透は少し考えた。

確かに、爵位があれば、貴族社会での発言力が増す。工事を広げていく上で、有利に働くだろう。

「……謹んでお受けいたします」

透は片膝をついた。

「グランヴェルト王国の騎士として、この国の発展に尽くすことを誓います」

再び拍手が起きた。

ヴァルモント公爵だけが、苦虫を噛み潰したような顔で黙っていた。

試運転の成功を祝う宴が開かれた。

透は、あまり酒を飲まなかった。祝宴が苦手というわけではないが、まだ仕事が残っている気がしていた。

「騎士爵位、おめでとうございます」

シルヴィアが近づいてきた。

「これで、正式に『サー・トール』ですね」

「慣れないな、その呼び方は」

「すぐに慣れますよ。それより——」

シルヴィアは声を落とした。

「今後の計画について、お話ししたいことがあります」

「何だ？」

「この成功を受けて、他の貴族からも問い合わせが来ています。自分の屋敷にも同じシステムを導入したい、と」

透は眉を上げた。

「もう？」

「はい。今日の試運転に立ち会った貴族たちが、早速動き始めています。需要はかなりあります」

「だが、今の人員では対応しきれない」

「そこで、提案があります」

シルヴィアは透を窓際に連れ出した。

「『空調ギルド』を設立しませんか？」

「ギルド？」

「はい。トール殿の技術を継承し、空調設備の設計・施工を行う専門集団です。職人を育成し、各地からの依頼に対応できる体制を整える」

透は考え込んだ。

ギルドの設立。それは、個人の仕事から組織の仕事への移行を意味する。責任も、規模も、大きく変わる。

だが——

「必要だな」

透は呟いた。

「俺一人では、限界がある。技術を広めるためには、人を育て、組織を作るしかない」

「では——」

「やろう」

透は決断した。

「空調ギルドを設立する。ガルドを筆頭職人として、職人の育成を始める。シルヴィアさんには、ギルドの経営面を担当してもらいたい」

「喜んで」

シルヴィアは微笑んだ。

「良いパートナーシップになりそうですね」

宴が終わり、透は離宮の庭を歩いていた。

月明かりの下、静かな時間だった。

「トール殿」

後ろから声がした。振り返ると、リーナが立っていた。

「祝宴に戻らないのですか？」

「少し、頭を冷やしたくてな」

「頭を冷やす……あなたが？」

リーナは少し驚いたような顔をした。

「いつも冷静なあなたが、頭を冷やす必要があるとは」

「冷静に見えるだけだ。内心では、いろいろ考えている」

透は夜空を見上げた。

「騎士爵位をもらった。ギルドを設立することになった。この世界での立場が、急速に変わっている。それに、少し戸惑っている」

「戸惑い……」

「俺は、ただの設備屋だ。現場で働いて、配管を通して、設備を動かす。それが俺の仕事だった。なのに、いつの間にか、貴族になって、組織を率いる立場になっている」

リーナは黙って聞いていた。

「これでいいのか、と思う時がある。俺は、こういう立場にふさわしい人間なのか」

「ふさわしい人間、ですか」

リーナは透の隣に立った。

「私は、ふさわしいと思いますよ」

「なぜ？」

「あなたは、人を大切にする。職人たちの安全を守り、彼らの生活を保障しようとする。そういう人が上に立てば、組織は良い方向に向かいます」

リーナは月を見上げた。

「私は宮廷で長く働いてきました。権力を持つ人間を、たくさん見てきました。多くの人は、権力を得ると変わります。傲慢になり、人を道具のように扱うようになる」

「……」

「でも、あなたは違う気がします。権力を持っても、現場を忘れない。人を大切にし続ける。そういう人が、この国には必要なのです」

透は、リーナの横顔を見つめた。

月明かりに照らされた彼女の表情は、穏やかで、どこか寂しそうだった。

「リーナさん」

「はい」

「ありがとう」

リーナは少し驚いたように透を見た。

「……何がですか？」

「この数ヶ月、ずっと助けてもらった。魔法置換の開発、資材調達の交渉、気密試験の夜の警備。あなたがいなければ、この工事は成功しなかった」

「私は、当然のことをしただけです」

「当然のこと、か」

透は微笑んだ。

「俺の世界では、『当然のこと』を当然にやれる人は少なかった。だから、ありがとうと言いたい」

リーナの頬が、わずかに赤くなった。

「……こちらこそ、感謝しています。あなたから学んだことは、たくさんありました」

「まだ、一緒に働いてもらうぞ」

「え？」

「空調ギルドの顧問として、リーナさんの力を借りたい。魔法と技術の融合は、あなたなしでは成り立たない」

リーナは目を丸くした。

「私が……ギルドの顧問に？」

「嫌か？」

「いいえ」

リーナは微笑んだ。

「喜んで、お受けします」

二人は、月明かりの下で握手を交わした。

数日後。

透は国王に謁見を求め、空調ギルドの設立を正式に報告した。

「ギルドか。面白い」

国王は興味深そうに言った。

「設備を専門に扱うギルドは、この国には存在しない。新しい試みだな」

「はい。設備工事を専門とする職人を育成し、各地からの依頼に対応できる体制を整えます」

「資金は？」

「今回の工事報酬と、シルヴィア・ダクトン殿の出資で賄います」

「シルヴィアか。あの女は商才がある。良いパートナーを見つけたな」

国王は頷いた。

「よかろう。ギルドの設立を認可する。だが——」

国王の目が鋭くなった。

「ヴァルモント公爵の動きに気をつけろ。奴は、お前の成功を快く思っていない。今後も妨害を続けるだろう」

「承知しています」

「もし危険を感じたら、遠慮なく報告せよ。王家として、対応を考える」

「ありがとうございます、陛下」

透は深く頭を下げた。

空調ギルド設立の宣言は、その日のうちに王都中に広まった。

反応は様々だった。

多くの商人や職人は、新しいビジネスチャンスとして歓迎した。だが、既存の魔道具商からは、反発の声も上がった。

「よそ者が、我々の商売を奪おうとしている」

「王家に取り入って、不当な優遇を受けている」

そういった噂が、水面下で広がっていった。

だが、透は気にしなかった。

「批判は、成功の証だ」

透はガルドに言った。

「何か新しいことを始めれば、必ず反対する人がいる。それは、俺たちが正しい方向に進んでいる証拠だ」

「でも、妨害が激しくなるかもしれません」

「だから、備える。技術を磨き、品質を上げ、実績を積む。文句のつけようがない仕事をすれば、批判は自然と消える」

ガルドは頷いた。

「分かりました。俺も、もっと腕を磨きます」

「頼んだぞ」

透は技術ノートを開いた。

次のページには、こう書かれていた。

「空調ギルド設立。目標：この国の建設業界に、安全・品質・効率の新基準を確立する」

その下に、新たな一行を書き加えた。

「第一期生募集：配管工見習い、十名」

新しい時代が、始まろうとしていた。