北方の山岳地帯への旅は、予想以上に過酷だった。

馬車で十日。道は次第に険しくなり、最後の三日間は馬を降りて徒歩で山道を進んだ。透の足には、異世界に来てから初めてマメができた。

「見えてきました」

リーナが前方を指差した。

山の中腹に、灰色の建物群が見える。煙突から黒い煙が上がり、金属を打つ音が風に乗って聞こえてくる。

「あれが、氷魔石の鉱山です」

「思ったより大きいな」

「グランヴェルト王国最大の氷魔石産地ですから。ここから産出される石が、王国全土に供給されています」

二人は鉱山の入口に向かった。門番に宮廷魔導師の証を見せると、すんなりと中に通された。

鉱山の管理事務所は、質素だが清潔な建物だった。中年の男が出迎えてくれる。

「宮廷魔導師様が、こんな辺鄙な場所まで。何かご用件で？」

「氷魔石を購入したいのです。大量に」

リーナは端的に要件を告げた。

「商人を通さず、直接買い付けることはできますか？」

管理人は少し困惑した表情を浮かべた。

「通常は、王都の商人ギルドを通じて取引しておりまして……」

「事情があります」

透が口を開いた。

「王城の改修工事に必要な氷魔石が、商人ルートで手に入らなくなりました。妨害を受けているのです」

「妨害？」

「詳しくは申し上げられませんが、政治的な問題が絡んでいます。このまま商人ルートに頼っていると、工事が止まります」

透は管理人の目を真っ直ぐに見た。

「国王陛下から直接依頼を受けた工事です。失敗は許されません。産地から直接購入することで、妨害を回避したいのです」

管理人はしばらく考え込んだ。

「……分かりました。王家の工事とあらば、協力しないわけにはいきません。ただし、条件があります」

「条件？」

「うちの鉱山も、最近困っていることがあるのです。それを解決していただければ、特別価格で氷魔石をお譲りします」

「困っていること、とは？」

管理人は窓の外を見た。

「鉱山の換気システムが、不調なのです」

鉱山の坑道は、想像以上に深かった。

入口から数百メートル下った場所に、採掘現場がある。透は管理人の案内で、坑道の奥へと進んだ。

「ここから先は、空気が薄くなります。長時間いると、頭痛や吐き気を催しますので、ご注意ください」

管理人の言葉通り、坑道の奥に進むにつれて、空気が重くなっていくのを感じた。息苦しさ、胸の圧迫感。

「換気が機能していないのか」

透は周囲を観察した。

坑道の壁には、等間隔で通気口のようなものが設けられている。だが、そこから風が流れている気配がない。

「本来なら、この通気口から新鮮な空気が送り込まれるはずなのですが……半年ほど前から、ほとんど機能しなくなりました」

「原因は？」

「分かりません。魔道具師を呼んで調べてもらいましたが、『寿命だ、新しいものに交換するしかない』と言われました」

「換気システムの魔道具は、どこにある？」

「坑道の入口近くです」

透は管理人と共に、入口付近に設置された機械室に向かった。

機械室には、巨大な木製の箱が二台置かれていた。どちらも、透がこれまで見てきた魔道具と同じ構造だ。氷魔石（この場合は風魔石だろう）を核として、金属コイルが巻かれている。

「これで坑道内に風を送り込んでいるのか」

「はい。本来は、風魔石に魔力を込めると、強い風が発生して坑道の奥まで届くはずなのですが……」

透は魔道具に近づき、観察を始めた。

外装を開け、内部を確認する。

「……やはり」

予想通りだった。

金属コイルには、黒い酸化被膜がびっしりと付着している。さらに、風を送り出すはずのダクトには、粉塵が堆積して流路を塞いでいる。

「これは、メンテナンス不足だな」

「メンテナンス？」

「定期的な清掃と点検のことだ。この魔道具は、おそらく設置以来、一度も清掃されていない」

透は管理人を見た。

「この魔道具、いつ設置された？」

「三十年ほど前です」

「三十年間、一度もメンテナンスせずに使い続けていたのか」

管理人は困惑した表情を浮かべた。

「メンテナンスという概念が……そもそも、魔道具は壊れたら交換するものだと思っていました」

透は内心でため息をついた。

この世界には、「予防保全」という概念がない。壊れるまで使い続け、壊れたら捨てて新しいものを買う。それが当たり前の文化になっている。

だが、それでは効率が悪すぎる。定期的にメンテナンスすれば、設備の寿命は何倍にも延びる。トータルコストも下がる。

「直せます」

透は言った。

「この魔道具、新品に交換する必要はありません。清掃と修理で、元の性能を取り戻せます」

管理人の目が見開かれた。

「本当ですか？」

「ええ。ただし、作業に二日ほどかかります。その間、坑道への立ち入りは控えてください」

「分かりました。作業に必要なものは、何でも用意します」

翌日から、透は換気システムの修理に取りかかった。

リーナが手伝ってくれた。彼女の風魔法は、この作業に最適だった。

「まず、ダクト内の粉塵を吹き飛ばします」

透はダクトの端に立ち、リーナに指示を出した。

「強すぎる風を送ると、ダクトを傷める可能性があります。最初は弱めに、徐々に強くしていってください」

「分かりました」

リーナが手をかざす。淡い光と共に、風がダクトの中を吹き抜けていく。

ごうごうという音と共に、大量の粉塵が反対側から噴き出した。

「すごい量ですね……」

「三十年分の蓄積だからな。これだけ詰まっていれば、風が通らないのも当然だ」

清掃作業を続けながら、透は技術ノートにメモを取った。

「課題：この世界に、定期メンテナンスの文化を根付かせる」

今回の鉱山のケースは、典型的な例だろう。魔道具は「使い捨て」ではなく、「維持管理」するものだという意識が、この世界にはない。

それを変えなければ、いくら高性能な設備を作っても、すぐに劣化してしまう。

「トール殿」

リーナが声をかけてきた。

「次は何をすればいいですか？」

「金属コイルの酸化被膜を除去する。いつもの方法で」

「分かりました」

リーナがヤスリと木灰を手に取る。この数週間で、彼女は透の作業手順を完全に習得していた。

二人は黙々と作業を続けた。

二日後。

修理が完了した換気システムは、見違えるように動作を開始した。

「おお……！」

坑道の奥から、新鮮な風が吹き抜けてくる。作業員たちが歓声を上げた。

「息が楽になった！」

「こんなに風が通るのか！」

管理人は、感嘆の表情で透を見つめていた。

「信じられません。三十年前の設置当初よりも、風が強いくらいです」

「ダクトの配置を少し変えました。元の設計では、途中で風の勢いが失われていた。より効率的なルートに修正しています」

「設計を……変えた？」

「ええ。図面を引き直して、最適な配置を計算しました」

透は懐から図面を取り出した。

「これが、修正後の換気システム図です。今後のメンテナンスの際に、参考にしてください」

管理人は図面を受け取り、食い入るように見つめた。

「これは……すごい。こんな詳細な図面、見たことがありません」

「メンテナンスのスケジュールも作りました。三ヶ月に一度、ダクト内を清掃する。六ヶ月に一度、金属コイルを点検する。これを守れば、この設備はあと三十年は使えます」

「三十年……」

管理人は深く頭を下げた。

「ありがとうございます。本当に、ありがとうございます」

帰路の馬車には、大量の氷魔石が積まれていた。

「約束通り、特別価格で譲っていただけました」

リーナが満足そうに言った。

「市場価格の七割ほどです。シルヴィアさんが喜びますね」

「ああ」

透は窓の外を見ていた。

「それにしても」

リーナは透の横顔を見つめた。

「あなたは、行く先々で人を助けますね。エルスト領の館、王城、そして今回の鉱山。求められていないことまで、進んでやっている」

「求められていない、か」

透は苦笑した。

「確かに、今回の換気システム修理は、氷魔石を買うための『交換条件』だった。だが——」

「だが？」

「坑道で働く作業員たちのことを考えると、放っておけなかった。息苦しい環境で働き続けることの辛さは、俺にも分かるから」

リーナは何も言わなかった。ただ、静かに透を見つめていた。

「俺の世界では」

透は続けた。

「『現場』で働く人間は、しばしば軽視される。オフィスで書類を作る人間の方が偉くて、汗を流して働く人間は下に見られる。だが、実際に価値を生み出しているのは、現場の人間だ」

「……」

「鉱山の作業員たちも同じだ。彼らがいなければ、氷魔石は採れない。彼らの働きがあるから、王都の人々は涼しい夏を過ごせる。そういう人たちが、少しでも楽に働けるようにする。それが、俺の仕事だと思っている」

馬車が揺れる。窓の外を、緑の山並みが流れていく。

リーナは、しばらくしてから口を開いた。

「あなたは、不思議な人ですね」

「よく言われる」

「……褒めているのですよ」

リーナの声には、かすかな温かみが含まれていた。

透は少しだけ微笑んだ。

王都に戻ったのは、出発から二十日後のことだった。

「師匠！」

ガルドが門の前で待っていた。その顔は、疲労と安堵が入り混じった表情だった。

「無事でしたか！」

「ああ、無事だ。現場は？」

「何とか守りました。でも——」

ガルドの表情が曇った。

「問題が起きました」

「何があった？」

「配管工事は予定通り完了しました。気密試験の準備も整っています。ですが……」

ガルドは声を落とした。

「昨晩、何者かが離宮に侵入しようとしました」

透の目が細くなった。

「侵入？」

「夜警が発見して追い払いましたが、相手の正体は分かっていません。ただ……」

「ただ？」

「侵入を試みたのが、ちょうど配管系統の集中している区画だったんです。偶然とは思えません」

透は眉をひそめた。

公爵の妨害が、本格化している。

資材調達を邪魔するだけでなく、直接破壊工作を仕掛けてきた。

「今夜から、気密試験を始める」

透は決断した。

「二十四時間、圧力を維持する。その間、交代で監視を行う」

「分かりました」

「ガルド、お前は今夜は休め。疲れているだろう」

「でも——」

「命令だ。疲労が溜まった状態で監視をしても、判断力が鈍る。しっかり休んで、明日の朝から交代しろ」

ガルドは少し躊躇してから、頷いた。

「……分かりました」

その夜。

透は離宮の機械室で、圧力計を見つめていた。

午後六時に加圧を開始。現在は午後十時。四時間が経過している。

圧力は安定している。四・一五メガパスカル。設計圧力だ。

「トール殿」

リーナが、温かい飲み物を持って入ってきた。

「少し休んでください。私が見ています」

「ありがとう。だが、まだ大丈夫だ」

「強情ですね」

「現場監督の性分だ」

透は苦笑した。

「前世でも、気密試験の夜は眠れなかった。何か問題が起きるんじゃないか、圧力が下がるんじゃないかと、ずっと心配で」

「今回は特に、ですね」

「ああ」

透は窓の外を見た。

月明かりが、離宮の庭を照らしている。静かな夜だ。だが、どこかに敵が潜んでいるかもしれない。

「リーナさん」

「はい」

「もし侵入者が来たら、魔法で足止めできますか？」

「もちろん。氷属性の拘束魔法なら、お手のものです」

「頼んだ」

二人は、静かに監視を続けた。

午前二時。

異変が起きた。

「……！」

透の耳が、かすかな物音を捉えた。

機械室の外。足音だ。複数の人間が、忍び足で近づいてくる。

「リーナさん」

透は小声で囁いた。

「来た」

リーナの目が鋭くなった。

彼女は無言で立ち上がり、ドアの脇に身を隠した。

数秒後。

ドアが静かに開いた。

黒い服を着た人影が、三つ。いずれも覆面で顔を隠している。

先頭の一人が、懐から何かを取り出した。

ハンマーだ。配管を破壊するつもりだ。

「動くな」

透の声が響いた。

侵入者たちが身構える。

だが、遅かった。

リーナの手から、青白い光が放たれた。

「氷縛（ひょうばく）」

床から氷の柱が伸び上がり、侵入者たちの足首を拘束した。彼らは逃げようとしたが、氷は硬く、動くことができない。

「うっ……！」

「何者だ」

透は侵入者の一人に近づいた。

「誰に命じられた？」

侵入者は答えない。ただ、憎悪の目で透を睨みつけている。

「答えろ」

「……言うわけがないだろう」

覆面の奥から、低い声がした。

「俺たちは、雇われただけだ。誰に雇われたかは知らない」

「嘘だな」

透は言った。

「配管系統の位置を正確に知っている。内部の情報を持っている人間が、お前たちを導いた」

侵入者は黙った。

「いい。答えなくていい」

透は立ち上がった。

「お前たちは、王城への不法侵入と器物損壊未遂で捕縛される。証拠は十分だ。あとは、法廷で全てが明らかになる」

透はリーナを振り返った。

「衛兵を呼んでくれ。こいつらを引き渡す」

「分かりました」

リーナが部屋を出ていく。

透は再び圧力計に目を向けた。

四・一五メガパスカル。変化なし。

配管は無事だ。

透は深く息を吐いた。

午前六時。

気密試験は、残り十二時間を残していた。

「師匠！」

ガルドが駆け込んできた。

「大丈夫ですか！　侵入者が来たと聞いて——」

「問題ない。捕まえた」

「捕まえた……？」

ガルドは呆然とした表情を浮かべた。

「リーナさんの魔法でな。俺は見てただけだ」

「でも、すごいですよ。夜通し監視を続けて、侵入者も撃退して……」

「仕事だ」

透は言った。

「現場監督は、現場を守るのが仕事だ。職人が安心して働けるように、障害を排除する。それが俺の役割だ」

ガルドは何か言いたそうにしていたが、結局、黙って頷いた。

「師匠。交代します。休んでください」

「ああ。頼んだ」

透は圧力計をガルドに託し、機械室を出た。

廊下に出ると、朝日が窓から差し込んでいた。

眩しい光に目を細めながら、透は思った。

あと十二時間。

この試験を乗り越えれば、工事は次のフェーズに進む。

「もう少しだ」

透は呟いた。

「もう少しで、完成する」

午後六時。

二十四時間が経過した。

透は圧力計を確認した。

「圧力、四・一四メガパスカル」

わずかに下がっている。だが、これは外気温の変化による誤差の範囲内だ。

「温度補正を行います」

透は昨日と今日の気温差を確認し、計算を行った。

「補正後の圧力変化、ゼロ・〇一メガパスカル以下。許容範囲内です」

リーナ、ガルド、シルヴィアが、固唾を呑んで見守っている。

透は顔を上げた。

「気密試験、合格です」

歓声が上がった。

ガルドが拳を振り上げ、シルヴィアが安堵のため息をつき、リーナが微笑んだ。

「やりましたね、トール殿」

「ああ」

透も、ようやく笑みを浮かべた。

「これで、配管系統の品質は保証された。次は、魔道具の設置と試運転だ」

「まだ続くんですね」

「当然だ。工事は、完成するまで終わらない」

透は全員を見回した。

「だが、今夜は休もう。全員、よくやった」

四人は、疲れた足取りで機械室を後にした。

外では、夕焼けが空を染めていた。