資材の調達と職人の手配に、二週間を要した。

その間、透は離宮の改修計画を詳細に詰めていった。図面を描き直し、施工手順を組み立て、必要な道具を発注した。

そして、いよいよ施工が始まる日がやってきた。

「今日から、配管工事を開始します」

透は、集まった職人たちの前に立った。

十五名。王都で最も腕の良い金属加工職人を、シルヴィアの伝手で集めてもらった。年齢は二十代から五十代まで様々だが、全員がプロフェッショナルの目をしている。

「その前に、朝礼を行います」

職人たちが顔を見合わせた。

「朝礼？」

「毎朝、作業開始前に全員で集まり、その日の作業内容と注意事項を確認する時間です。これから毎日行います」

「そんなことをして、何の意味があるんだ？」

年配の職人が、不満そうに言った。

「意味は、安全の確保です」

透は答えた。

「この工事には、高所作業、火器使用、重量物運搬など、危険な作業が多く含まれています。事前に危険を予測し、対策を共有することで、事故を防ぎます」

「俺たちはプロだ。いちいち言われなくても——」

「プロだからこそ、やるんです」

透は言った。

「俺の経験では、事故は『慣れ』から生まれます。『いつもやっているから大丈夫』『今日くらいは手を抜いても』。そういう油断が、命取りになる」

職人たちは黙った。

「朝礼は、その油断を防ぐためのものです。毎日、意識をリセットして、今日の危険に集中する。それが、全員を無事に家に帰すための方法です」

透は職人たちを見回した。

「この工事で、一人の怪我人も出したくない。そのために、俺は全力を尽くします。皆さんにも、協力をお願いします」

長い沈黙の後、最初に不満を言った年配の職人が口を開いた。

「……分かった」

彼は頷いた。

「あんたの言うことには、筋が通ってる。やってみよう」

他の職人たちも、一人、また一人と頷いた。

透は安堵の息をついた。

「ありがとうございます。では、朝礼を始めます」

配管工事は、離宮の地下から始まった。

主要な冷媒配管を、地下の機械室から各階へと通していく。銅管を切断し、曲げ、接続する。

「師匠、ここの接続は、フレアですか？　ロウ付けですか？」

ガルドが質問した。彼はこの数週間で、配管加工の基礎をほぼ習得していた。

「ここはロウ付けだ。圧力がかかる部分だからな」

「分かりました」

ガルドがガスバーナーを準備する。

だが、透は待ったをかけた。

「待て。そのままロウ付けしたら、配管の中が酸化する」

「酸化？」

「銅管の内壁が、高温で酸素と反応して、黒いススができる。それが剥がれて、魔石を詰まらせる原因になる」

透は説明した。

「俺の世界では、『窒素置換』という方法を使っていた。配管の中に窒素ガスを流して、酸素を追い出してからロウ付けする」

「窒素ガス……」

「この世界には、窒素ガスはない。だから、別の方法が必要だ」

透はリーナを振り返った。

「リーナさん。風魔法で、配管の中から酸素を追い出すことはできますか？」

リーナは目を瞬かせた。

「酸素を追い出す……」

「空気を構成する成分は、大部分が窒素で、残りが酸素です。酸素だけを選択的に排出することはできなくても、配管内の空気を全て押し出して、外気と遮断することはできませんか？」

リーナは考え込んだ。

「空気を押し出すだけなら……できると思います。風魔法で配管内に圧力をかけ、空気を一方向に流せば」

「それだ」

透は頷いた。

「ロウ付けの間、配管の一端から風魔法で空気を押し出し続ける。そうすれば、酸素が供給されず、酸化を防げる」

「やってみましょう」

リーナが配管の端に手をかざした。

淡い光と共に、配管内から空気が流れ出す。

「よし、ガルド。今だ。ロウ付け開始」

ガルドがバーナーの火を当てた。

銅管が赤く熱せられ、銀ロウが溶けて隙間に浸透していく。

数十秒後、ロウ付け完了。

「配管内を確認するぞ」

透は、接続部分を切り開いて、内壁を点検した。

「……きれいだ」

酸化被膜は、全く発生していなかった。銅の表面は、新品のままの輝きを保っている。

「成功だ」

ガルドが歓声を上げた。

「すごい！　本当に酸化してない！」

「風魔法による酸素排除。これを『魔法置換』と呼ぼう」

透は技術ノートに書き込んだ。

「窒素置換の代替技術として、今後の標準工法にする」

リーナは自分の手を見つめていた。

「私の魔法が、こんな使い方ができるとは……」

「魔法も、道具だ。使い方次第で、無限の可能性がある」

透は言った。

「あなたの力が、この工事を成功に導く鍵になる。頼りにしています」

リーナの頬が、わずかに赤くなった。

「……ええ、任せてください」

配管工事は、順調に進んだ。

魔法置換の技術を全工程に適用し、酸化のない高品質な配管システムが構築されていく。

だが、問題は別のところから発生した。

「トール殿」

工事開始から一週間後、シルヴィアが険しい顔で透のもとに来た。

「何かあったか？」

「資材の調達に、妨害が入っています」

「妨害？」

「ええ。発注していた氷魔石が、急にキャンセルされました。理由は『他の注文が優先』とのことですが……」

透は眉をひそめた。

「他の注文？」

「調べたところ、ヴァルモント公爵の関係者が、大量の氷魔石を買い占めているようです」

「ヴァルモント公爵……」

リーナが横から口を挟んだ。

「宮廷の守旧派貴族です。魔道具商売を牛耳っている一族で、新しい技術の普及を快く思っていません」

「つまり、俺たちの邪魔をしている、と」

「可能性は高いです」

透は腕を組んだ。

予想はしていた。既存の利権を脅かす者は、必ず抵抗に遭う。それは、どの世界でも同じだ。

「シルヴィアさん、代替の調達ルートは？」

「探していますが、短期間で必要量を確保するのは難しいです」

「……分かった」

透は考え込んだ。

氷魔石がなければ、冷房システムは動かない。だが、工期を遅らせるわけにはいかない。国王との約束がある。

「リーナさん」

「はい」

「氷魔石の産地は、どこですか？」

「北方の山岳地帯です。王都から馬車で十日ほどの場所に、主要な鉱山があります」

「そこに、直接買い付けに行くことはできますか？」

リーナは目を見開いた。

「産地直接……？　確かに、商人を通さずに買えば、公爵の妨害を避けられますが——」

「行きましょう」

透は言った。

「俺とリーナさんで、産地に行く。シルヴィアさんは、王都で別のルートを探し続けてください。二正面作戦だ」

シルヴィアは頷いた。

「分かりました。現場は誰が？」

「ガルドに任せる」

透はガルドを見た。

「お前、やれるか？」

ガルドは緊張した面持ちで、しかし力強く頷いた。

「やります。師匠が帰ってくるまで、現場を守ります」

「よし」

透は全員を見回した。

「では、作戦開始だ。各自、持ち場について」

その夜、透は出発の準備をしていた。

「師匠」

ガルドが訪ねてきた。

「どうした？」

「一つ、聞いてもいいですか」

「なんだ」

ガルドは少し躊躇ってから、言った。

「怖くないですか？」

「怖い？」

「公爵に目をつけられて、妨害を受けて。それでも、立ち向かおうとしている。俺だったら、怖くて——」

「怖いさ」

透は正直に答えた。

「権力を持った人間に睨まれるのは、怖い。下手をすれば、この計画が潰されるかもしれない」

「それなのに、なぜ——」

「怖いからといって、逃げたら終わりだからだ」

透は言った。

「俺は、この工事を成功させたい。そのためには、妨害を排除しなければならない。怖いからといって手を引けば、公爵の思うつぼだ」

透はガルドの目を見た。

「怖いのは当然だ。大事なのは、怖くても前に進むことだ。それが、仕事というものだ」

ガルドは黙って聞いていた。

やがて、彼は深く頭を下げた。

「分かりました。師匠が戻ってくるまで、必ず現場を守ります」

「頼んだぞ」

透は微笑んだ。

「お前なら、できる」