「い、いいえ！！」

閃光のような視線が突き刺さる。

こちらも、触れてはいけない部分を容赦なく突き刺した気がした。最高に姿勢を良くし、彼に向き合う。

「君の手紙は、孤独だった私を救ってくれた」

宗一はガウンに袖を通し、脚をベッドの下に下ろした。白希もシーツを引き寄せ、改まって正座する。

「今もそうだけど、比べ物にならないぐらい誰も近寄らせない時期があったんだ」

完璧な彼がそんな疑心暗鬼になってたことがあるなんて、何回聞いても信じられない。

でも、彼だって人間で、理不尽から守られなきゃいけない。

異常な力を持って生まれて、俺が知らない苦労をしてきたはずだ。

「周りは皆敵と思って生きていた。利用される側と利用する側、どちらになるかを毎日必死に考えていたんだよ」

「それは……苦しくないですか？」

思ったことを正直に尋ねた。彼は穏やかな笑顔を浮かべ、後ろに手をつく。

「苦しい。でもその時の私は、自分が苦しんでることも気付けなかった。君から手紙をもらうまでは……」

覚えのない手紙なんて、当時は開ける前に棄てるような人間だったのに。

その時は手紙から熱を感じて、急かされるように内容を確認した。余川家の子が私と同じ力を発現したこと、村は少し居づらいこと、でも外にも行きづらいこと。

いつかこの村から出たい。まだあどけない字で、そう綴られていた。

同じだ。だが今の自分は、この子よりはずっとマシな環境にいる。力も制御できるし、市内のマンションで暮らしている。近いうちに東京へ移る予定もある。

その時気付いてしまったのは……力なんて持たず、村から出ていたとしても、世界は地獄だということ。どこへ行ってもこの力を利用しようとする人間がついて回る。逃げ場所なんてどこにも存在しなくて、自分のことは自分で守らないといけない。

けど、そんなことはとてもじゃないが伝えられない。今まさに、孤独に震えているであろう彼に……外へ行っても地獄だなんて、そんな絶望を与えるような真似はできなかった。

村へ戻ることも止められてる私にできることは、その手紙に返事することだけ。幸い文通をすることは許されて、余川さんも私の手紙を必ず彼に渡してくれた。

『白希……』

初めて見た時と同じく、名前も綺麗だった。月日が経つにつれて字もみるみる上達して、姿は見えないが成長してることは確かに感じ取れた。

そして手紙から流れ込んでくる、非常に強い想い。早く外に行きたいという願いと、……私に会いたいという願い。

力や村のことなんて関係なく、外の世界を教えてほしい。純粋であたたかい想いが、人を避け続けた自分を変えた。

あの引っ込み思案そうな子が、そんなにも私に会いたがっている。狭い世界で、好きだという気持ちを最大限発信している。いつしか自分も、彼に夢中になっていた。この細い糸を決して切ってはいけない。手紙を大事に仕舞い、胸に当てて熱を感じた。

────私は必ず、彼を迎えに行かないといけない。確かにこの世界はどこへ行っても苦しいけど、助けてくれる人も必ずいる。それを伝える為に。

「約束したことも忘れてるかもしれないけど、私は君を救うと決めたんだ。初めて人と深く関わりたいと思わせてくれた君と、この世界で生きる為に」

彼は心の内を全て明かし、俺の手をそっと手をとる。そして愛おしそうに、手の甲にキスをした。

俺は自分のことでいっぱいいっぱいで、文通をしてる時も彼が苦しんでることは知らなかった。

彼も必死に隠していたのかもしれない。手紙は時々酷いことを連ねてしまう。逆に、本当に伝えたいことは上手く言葉にできなかったりもする。

それでも書き続けて……彼と繋がることができて、……本当に良かった。

「俺……外へ出たら宗一さんとどこに行こうとか、色々妄想して……すごく恥ずかしい夢ばかり見てました」

膝の上に、数粒の雫が零れ落ちる。熱を持った涙だ。

悲しいわけじゃない。……嬉しいんだ。嬉しいし、愛しくて仕方ない。拒絶するどころか、俺の全てをまるごと受け入れようとしてくれた彼が。

彼の手に自分の掌を重ね、弱い力で引き寄せる。

「宗一さんと結婚したいと手紙に書いた俺は、今よりずっと単純で、……素直だったんでしょうね。そして、本気だった。今と同じく」

「ふふ。今も？」

「ええ。今、俺は本気で想ってます。貴方と結婚したい。これまでの人生を新しい色で塗り足して、貴方と幸せになりたい」