同居生活が始まった日から変わったことがたくさんある。

以前より自然に宗一さんと触れられるようになったことで、確実に距離感が変わった。朝と夜、交互に触れ合うルールもなしになった。そんなものがなくても起きた時と寝る時は謎のチューをするし、お風呂も暗黙の了解みたいに必ず一緒に入ってる。

男同士でこの行為は普通じゃないと、さすがに分かってる。つまり自分と彼は、知人でも友人でもない……。

朝食中、思いきって質問してみた。

「俺と宗一さんって、今どういう関係なんでしょうか？」

宗一さんはクロワッサンをひとつかじり、コーヒーを飲んだ。

「婚約者だよ。でも、人前ではもう私の妻と名乗って大丈夫」

踏むべきステップを五段ぐらいすっ飛ばしてる気がするんだけど……この人はそれで良いんだろうか？

俺は二十歳になって自由を手に入れて、直後に憧れていた人から求婚されて。あまりに良いこと続きで、正直怖い。

幸せになった分、必ずどこかでその反動がくる。

けどこの不安を上手く伝えられない。

宗一さんは、基本幸せになって然るべき、って人だ。俺とは脳の構造が全然違う。

「真面目な話をすると、今すぐ入籍したい」

「宗一さんの結婚願望の強さは、本当に恐れ入ります」

素直に返すと宗一さんは少し頬を赤らめ、咳払いした。さっきとは打って変わり、真剣な表情で話した。

「いいかい、白希。私と君は、今は赤の他人だ。同じ村の出身ということだけ。父は村を捨てたも同然だし、私達親子は彼らからすれば裏切り者なんだ」

年老いた祖父母を残し、宗一さんのお父様は一代で義父の会社を大きくした。もう村に戻る必要なんてないぐらいの成功をおさめている。

それはそれで良いと思ったけど、問題は俺のことらしい。

「そして村の人間は、きっと君を連れ戻しにくる」

「え」

カップを掴んだ手が震える。零しそうになったので、慌てて取手を離した。

「どうしてですか？ 私なんてずっと屋敷の中にいて……家族とすら、まともに話さなかったんですよ。私なんて、村の人達からすれば心底どうでもいいと思います」

「私も確信があるわけじゃないんだ。今はまだ何とも言えない。……だが何かが起きた時の為に先手を打っておきたい。君が大事だから」

宗一は立ち上がり、リビングにある漆の棚へと向かった。腕時計をつけながら、艶のある天板を撫でる。

「私達の関係はあまりにも弱い。もし君の親族が君の今後に言及してきた時、ただの同居人の私は手も足も出せないんだ。成人してるとはいえ、法的機関を使われたら不利になる。私が何も知らない君を拐かそうとしてる、なんて言われたらそれまでだ」

あながち間違ってないけどね、と彼は笑った。

「拐かすなんて。そんなこと、俺が全力で否定します。確かに現状は何一つ分かってないけど……貴方を好きだという気持ちは本当です。自分の意志ですから、引き離されるようなことがあれば俺も闘います」

椅子を引き、彼の目の前まで歩いた。

こんなにも彼の目を真っ直ぐ見て、相対したのは初めてかもしれない。

こんなにも、胸の中が熱くなったのは……。

「宗一さんが好きです。……貴方も、俺のことを好きだと言ってくれた……以前はそれだけで充分だと思ってました」

これ以上は何も望まない。でも現実はそんな単純じゃなかった。

「今の関係だと一緒にいることができないなら……次の関係を手に入れるしかない。ですよね？」

自分でも驚くような問いかけだ。

それでも微笑むと、彼も安堵したように笑い返した。

「その通り。白希はどんどん、私の想像を超えていくね」

頭を優しく撫でられ、壁に寄り掛かる。

本当に、この一瞬がたまらなく好きだ。大切に扱われてるからとかじゃない。自分が、彼が笑った顔を見たいんだ。

棚に手をついて、宗一さんの手をとった。

「……そうは言いましたが、できればゆっくり考えてくださいね。俺は周りに止める人がいないけど、宗一さんはご両親や、今まで築き上げた立場があるでしょう。俺みたいに何もない人間と一緒になったら、不幸になるかもしれない」

心配してくれる人達が彼の周りにたくさんいる。もし自分が彼らの側にいたら、やはりすぐに頷けるかは美味だからだ。

でも、宗一さんは可笑しそうに笑い、俺の唇に口付けた。

「どちらかと言うと、今までが不幸で、地獄だった。……だからようやく君と幸せになる予定だよ」

薄いが艶のある唇を綺麗に持ち上げ、彼は微笑む。

「私も白希と同じで、意外と心配性なんだ。そして警戒心が人一倍強い。基本、他人は信用しない」

後ろに下がり、宗一は姿見を見ながらネクタイを締めた。

「信じたら裏切られる環境で生きてきた。そんな私にとって、君の存在は唯一の光だったんだ」

「俺が……？」

それは俺が思ってることだった。完璧に見える彼も、そんな苦しい少年期を過ごしたんだろうか。

詳しく聞きたいけど、時間も迫ってる為胸の中に押し留める。

「……さ、そろそろ行ってくるね」

「あ、はい！」

ハンガーにかけたジャケットを取り、一緒に廊下へ出る。どんな時も全身ビシッと決めてる宗一さんに見蕩れながら、鞄を差し出した。

「そういえば、今日は出掛けるんだったね？」

「はい。ひとりは初めてです！」

「すごく心配だけど、可愛い子には旅をさせよと言うし……分かった。とにかく背後に気をつけて、変な人にはついていかないんだよ？ あと満員電車は乗らない。怖ければタクシーを使いなさい」

「え、えぇ。わかりました」

旅というか、ただの散歩だ。

心配してくれる宗一さんには悪いけど、電車だけで行動しようと思う。それぐらいできないと、働くどころじゃない。

「……そうそう。白希、出掛ける時はバッグの中のものをつけてね」

「え？」

何のことかと思い、急いでバッグを取りに行く。中を開けると、見覚えのない黒の小箱が入っていた。

「宗一さん、これって……え！！」

何も考えずに開けた為、大きな声を上げてしまった。

何故なら、中には銀色に輝く指輪が入っていたから。

「どんな時も左手の薬指にはめておくんだよ？ 私もしてるから」

ほら、と彼は左手に輝く指輪を見せた。

「残念だけど、結婚指輪じゃなくてただのペアリングだ。でも変な人が白希に寄ってこないように、良い御守りになると思ってね」

宗一さんは誇らしげに靴を履く。

本当に色々考えてるというか、少々愛が重いというか……もう驚かないけど、宗一さんという人がどんどん分かってくる。

それにしても、“御守り”か。懐かしい響きで、ホッとした。

これをつけてれば、離れていても彼と繋がってる気になる。

「ありがとうございます、宗一さん。この指輪をつけて行ってきますね」

「ふふ、良かった。じゃあ気をつけて……楽しんでおいで」

ドアが開く寸前で、踵を浮かす。

もう一度熱を交換し、彼の後ろ姿を見送った。