奥様、という言葉が突き刺さる。

……まさかとは思うけど、そのまさかかもしれない。

頭が真っ白になって、気が付いたら一番手前にあったブラックのカーボンケースを手に取っていた。

断るつもりだったのに、自分用のスマートフォンを用意してもらった。店を後にし、スマホが入った紙袋を抱いて彼に振り返る。お礼を言わなきゃ、と思って口を開いたはずだったが、

「宗一さん、ひとつお聞きしたいことが」

「うん？」

「私って、その、お」

「お？」

「男に見えませんか？」

心の大部分を占める不安が先に零れてしまった。

流れる沈黙。道の真ん中で立ち止まった為、通行人が邪魔そうに自分達を避けていった。

「はっ」

ふと我に返り、隅によって頭を下げる。

「……すみません！ こんな高価なものを買っていただいて、本当にありがとうございます！」

「それはいいけど……さっきの店員さんに女性と思われたことを気にしてるのかな？」

どうやら彼も気付いていたらしい。尚さら恥ずかしくなり、白希は涙目で訴えた。

「危うくピンクのケースになるところでした」

「あはは、ピンクも似合うよ。白希が可愛いのは事実だからね」

可愛いと思われること自体心外だ。

しかし全ては自分の容姿が原因。今は髪が伸ばしっぱなしで長すぎるのもあるが、もうひとつ。

「私……という一人称がいけないのかもしれません。決めました。今日から変えます」

「ほうほう。じゃあ私も変えようかな」

「宗一さんは変えなくて大丈夫ですよ。かっこいいですから……」

そう、敬語として使う分にはそれが普通だ。自分の場合は周りが言葉遣いに厳しかっただけで、好きで使ってるというわけでもない。丁寧な口調も所作も叩き込まれたからしてるだけで、本当はもっと砕けて生きたいのだ。

ひとりで頷いてると、宗一はワクワクした顔で尋ねた。

「どう、自分の呼び方決めた？」

「は、はい。……できれば、“俺”が良いなと」

もうずっと昔のことだが、周りの男の子達は自分のことをそう言っていた。小学校低学年までは周りと同じように通えていた為、記憶は古くても印象に残っている。

宗一さんからしたら笑っちゃうような悩みなんだろうな……。

一人称はもちろん、外見も何もかも。

紙袋を抱き締めながら返答を待つ。段々恥ずかしくなってきて、顔が熱くなった。

……っていうか、

「あっつ！！」

顔の何十倍も、掌の方が熱くなった。あまりの熱さに驚き、紙袋から手を離してしまう。

まずい。買ってもらったばかりなのに……！

絶望的な状況に心臓が止まりそうになったが───紙袋は地面につかなかった。

“落ちている”のは確かだが、非常に遅い。まるで鳥の羽が緩やかに落ちていくように、ふわふわと舞い降りていく。

「……っ！」

下に屈み、両手でキャッチする。その瞬間、さっきまでの重みを取り戻した。

「はあぁ……良かった。ごめんなさい……！！」

ホッとしたのと申し訳ないのと、感情が重なって目元が熱くなった。

パニックになる白希と反対に、宗一は落ち着き払っている。

「大丈夫だよ。箱に入ってるし、最近のスマホは衝撃に強いし」

「でも……せっかく頂いたものを傷つけたら、申し訳なくて立ち直れません……」

「平気平気。それより深呼吸して。感情が昂るとまた力が働くかもしれないから」

腰を支えられ、立ち上がる。彼の言う通りなので、目元を乱暴にぬぐって深呼吸した。

パニックになればなるほど、力が暴走する。落ち着かないと。

「……すみません。もう大丈夫です」

「ふふ。良かった」

宗一は子どものようなあどけなさで笑った。

これも歳上の男性に思うことではないのだろうけど、……可愛いな、と思った。

「ありがとうございます、宗一さん。……あと、びっくりしました。さすがですね」

「何が？」

「力のコントロールです。私とまるで違う力だけど、両親も絶賛してました」

ようやく気付いたというように、宗一はわずかに目を見開く。次の瞬間には、またいつもの柔和な笑みを浮かべた。

「覚えててくれたんだ。嬉しいな」

「もちろん。病院の前でもその力で助けてくださったじゃないですか」

白希が缶を拾おうと飛び出し、車と接触しそうになった時、彼は車の“前方”のみ重力操作をした。地から離れてしまうほど軽量にし、浮かび上がらせたのだ。

普通なら自分の目を疑うか、夢でも見たと思うだろう。

有り得ないことを目の当たりにして、すんなり納得できる者など存在しない。

彼の力を知っていたからこそ、白希は冷静に状況を理解できた。

宗一の家は、白希と同じく春日美村で長い歴史を持つ名家だ。村にはいくつか勢力があり、宗一が生まれた水崎家は村内で最も土地を有し、財力を持っていた。……過去形なのは、先代の家督が妻と息子を連れて村を出て行ったからだ。

その息子こそが宗一で、白希が最も会いたかった人物。

重量操作という異質な力を持って生まれた、美しい青年だ。