――血の匂いが、まだ残っていた。

　中層ボスの死体が霧散し、ダンジョンが静まり返った直後。

　俺は、微かな**悲鳴**を聞いた。

「……奥だ」

「行くのか？」

　魔王の声。

「決まってる」

　俺は、走った。

　◆

　崩れた回廊の先。

　魔物の死骸と、割れた盾。

　そこに――**二人の少女**が追い詰められていた。

「凛！　魔力、もう残ってない！」

「分かってる！　でも――！」

　黒髪ボブヘア、ショートジャケットに軽装。

　素早い動きの前衛――**奏（かなで）**。

　金髪ロングストレート、ローブ姿。

　歯を食いしばりながら杖を握る後衛――**凛（りん）**。

　二人の前にいるのは、

　中層徘徊型の魔物（シャドウ・リッパー）。

【Aランク魔物】

【二人では危険】

　奏が、叫ぶ。

「誰か――！」

　その声は、俺に届いた。

　◆

「――下がって！」

　俺は、二人の間に割って入った。

「なっ！？」

　奏が驚いた顔でこちらを見る。

「誰――」

　答える前に、魔物が跳んだ。

　俺は、短く命じる。

「――止まれ」

　シャドウ・リッパーが、空中で硬直する。

「……え？」

　凛の目が、見開かれる。

「詠唱、してない……？」

「今だ、離れて！」

　二人が距離を取った瞬間、

　俺は魔物に視線を向ける。

「――砕けろ」

　**一瞬**。

　魔物は、内部から崩壊した。

　魔石が、床に転がる。

　静寂。

　◆

「……助かった」

　奏が、息を整えながら言った。

「ありがとう。ほんとに」

　凛も、深く頭を下げる。

「命の恩人です」

「いや、たまたま通りかかっただけ」

　俺は、少し照れながら答えた。

　奏が、俺をじっと見る。

「……ソロ？」

「ああ」

「この階層を？」

「まあ……」

　二人は顔を見合わせた。

　凛が、小さく笑う。

「噂、もう広がってますよ」

「イカルガダンジョンで

　**一人でボスを倒した配信者**」

　……早いな。

「あなた、名前は？」

「ユウト」

「私は奏。前衛です」

「凛です。後衛、魔法担当」

　凛が、周囲を見回して首を傾げた。

「……あれ？」

「どうした？」

「さっきから、

　**すごく嫌な圧**を感じるんですけど……」

　俺の影が、微かに揺れた。

「……気のせいだよ」

「そう……？」

　魔王が、くすりと笑う。

「安心しろ。

　**我は、あの二人には見えぬ**」

「契約者にしか干渉できん」

「そっか」

　奏が、剣を背負い直す。

「ねえ、ユウト」

「この先、一緒に行かない？」

「……え？」

「正直、今の私たちだけじゃ危険」

　凛も、頷く。

「あなたとなら、

　生きて帰れる気がします」

　少し、迷った。

　ソロは気楽だ。

　秘密も、隠しやすい。

　でも――

　さっき、助けた時。

　胸の奥が、少しだけ**軽くなった**。

「……三人パーティー、か」

「嫌？」

　奏が、挑戦的に笑う。

「いいや」

　俺も、笑った。

「むしろ――

　**心強い**」

---

【パーティー結成】

ユウト／奏／凛

---

　魔王が、静かに言う。

「……面白い」

「人と組むか。

　それは、力を持った者の“試練”だ」

「二人を守れるか？」

「秘密を、守れるか？」

　俺は、心の中で答えた。

（ああ）

（守ってみせる）

　見えない魔王と、

　見える仲間。

　こうして俺は、

　**初めて“パーティー”を組んだ。**

　その選択が、

　後に世界を揺らすとも知らずに。

◇　

　ダンジョン内のセーフゾーン。

　魔力灯が柔らかく灯る小部屋で、俺たちは腰を下ろした。

　携帯用コンロ。

　保存食のスープパック。

　焼くだけの魔獣肉。

　正直、豪華じゃない。

　でも――生き延びた後の飯は、うまい。

「……あったかい」

　凛が、スープを両手で包みながら息をつく。

「ダンジョンで食べると、なんでこんなに美味しいんだろ」

「分かる」

　奏が、笑って魔獣肉をかじる。

「さっきまで死にかけてたからね」

　俺は、苦笑した。

「冗談にならないな」

　少しの沈黙。

　焚き火の音だけが響く。

　凛が、ぽつりと言った。

「……ユウトさんは、どうしてハンターに？」

「配信者だって言ってなかった？」

　奏が、こちらを見る。

「それも、底辺の」

「……言うなよ」

　俺はスープを啜ってから、話し始めた。

「特別な理由はないよ。魔法の才能も、武術の才能もなかった」

「就職も微妙で……それでもダンジョンだけは、誰にでも“可能性”があるって言われてたから」

　奏が、鼻で笑う。

「現実は、そんな甘くないよね」

「うん」

　俺は頷いた。

「だから、**小銭稼ぎでもいいから**って思ってた」

　魔王が、心の奥で静かに聞いている。

　何も言わない。

　凛が、少し迷ってから口を開いた。

「……私から話してもいいですか？」

「どうぞ」

　凛は、膝の上で指を組む。

「私は、元々――ハンター向きじゃありませんでした」

「え？」

　奏が驚く。

「魔法適性は高かったけど、

　体力がなくて、

　すぐに倒れてばかりで」

「パーティーに迷惑をかけて……何度も外されました」

　声が、少し震える。

「でも、それでもやめられなかった」

「どうして？」

　凛は、微笑んだ。

「ダンジョンでしか、“役に立てる”気がしなかったから」

　奏が、何も言わずに頷く。

　次は、奏が話し始めた。

「私は逆。才能はあった」

　淡々と、事実だけを並べる。

「剣の適性も高かったし、運動神経もいい」

「……でも、それだけ」

　奏は、火を見つめる。

「周りは、どんどん上に行った」

「Sランクパーティーにスカウトされて、有名になって」

「私は、“そこそこ”で止まった」

　俺は、静かに聞いていた。

「気づいたら、二人パーティーで中層に潜るくらいが、一番落ち着くようになってた。……逃げ、かな」

「違うと思う」

　俺は、思わず言った。

　二人が、こちらを見る。

「凛を見捨てなかった」

「それだけで、逃げじゃない」

　奏は、一瞬驚いた顔をして、

　それから照れたようにそっぽを向く。

「……ありがと」

　凛が、少し笑った。

「ユウトさんは、自分のこと、どう思ってます？」

「今の自分かぁ」

　俺は、少し考える。

「……正直、まだ分からない」

「急に、色んなものが変わりすぎて」

「でも――」

　俺は、二人を見る。

「今日、二人を助けられたことは、悪くなかった」

　魔王が、心の奥で囁く。

「人を助けるか。それもまた、力の使い道だ」

　凛が、立ち上がる。

「……ねえ。このパーティー、続けませんか？」

　奏が、即答する。

「賛成」

　二人の視線が、俺に向く。

　俺は、スプーンを置いた。

「……よろしく」

　三人で、軽く拳を合わせる。

　焚き火が、ぱちりと弾けた。

　見えない魔王と、

　見える仲間。

　その距離は、

　まだ微妙だけど――

　悪くない夜だった。