車に乗ってから３０分ほど経っただろうか。私はまだ、さっきのことを考えていた。

「ハル、大丈夫？さっきから一言も喋っていないけど」

「……」

「ねぇ、ハル。どうかした？大丈夫？」

「…………」

「美阪ハル！！返事をしなさい！」

「うわぁ！？ど、どうしたの？志保」

「もう…まぁいいわ。もうすぐ着くわよ」

「了解。それで、どんなところなの？これから行く『観桜堂』ってとこは」

「和食料理店でとっても美味しいわよ！期待していいと思うわ」

志保に期待していいと言わせられる料理人は、この世界に何人いるだろうか。きっと、数えられるぐらいしかいないはずだ。口の中で唾液が溢れる。

「わかった！楽しみにしてる」

「えぇ！あ、そういえば春。さっきのことなんだけど、あれは…」

志保が何か言おうとした瞬間、冴木さんが車のドアを開けた。

「お話中申し訳ありません。目的地に到着いたしましたが、いかがなさいますか？」

「ああ、着いたのね。降りるわ。荷物をお願い。ハル、降りるわよ」

「うん。やったぁ、お昼ご飯だ〜！」

「あっ、走ったら危ないわよ！」

普段こんなに熟考することなんてないから、脳が疲れていたのか異常なまでにお腹が空いていた。とにかく早くご飯にありつきたい。

「そういえばまだ店が見えないけど、どこにあるの？」

「ああ、ここからは細道だから車は乗れないのよ。まぁ歩いて数分だし、それぐらいは我慢してね」

「もちろん！こっち？」

「そう。そっちをまっすぐ行くとみえるわ」

そう志保が言うのが早いか、私は全力ダッシュで店へ向かった。木の葉が顔に当たっても気にせず走る。しばらく走ると、少し開けた場所に出た。

「うわぁ…すごい」

陽の光が眩しくて思わず目を細める。林を抜けると、そこには大きなお屋敷が立っていた。…まぁ志保の家よりは小さいけども。いかにもおとぎ話に出てきそうな雰囲気だ。鳥の囀りに耳を傾ける。…まるで赤ずきんちゃんになったみたいだ。

「おや？お客様…ですか？」

突然の人の声にビクッと肩を震わせる。背後から声をかけられたようだ。

「あ、そうで…」

私が振り返る寸前、首辺りにフワフワした何かが当たった。すぐ後ろに何かの気配がする…誰か後ろに立ってる…！？

「待ちなさい！！あなた、ハルに何をしているの！」

驚きつつ振り返ると、猫型のＭＯＭが尻尾で私の首を絞めようとしていた。口の端をにぃっと吊り上げ、ゾッとするような笑みを浮かべていた。

「なっ…！！」

とっさにその生物を思い切り突き飛ばす。すると、その生物は簡単に吹っ飛んでしまった。…が、ヨロヨロと立ち上がりまたこちらに走ってきた。ＭＯＭが人間を襲うなんて…！今までこんなニュース見たこと…と、今朝のニュースを思い出した。ＭＯＭの写真に、凶暴化の文字。これは、ＭＯＭの凶暴化を示していたんだ！ちょっと考えればわかったのに…！私のバカ！！頭を掻きむしってもう一度思考を整理しようとした…が、後ろに体がすごい力で引っ張られた。

「ちょっと…あんた何考えてんの！？こんな状況で突っ立ってるなんて！！」

前を見ると、目の前まで猫型が迫っていた。もし志保が助けてくれなかったら…怖いから想像すんのやめよ。焦ったら口調が荒くなるのは昔から変わらない志保の癖だ。懐かしさに思わず頬が緩む。…思い出に浸っている場合じゃなかった。

「とりあえず、車に戻るわよ！打撃であんなに吹っ飛んだってことは、防御力は弱いのかもしれないし…車に乗ればひとまず安全よ！…多分」

「了解！急がないと…冴木さん、大丈夫かな」

「大丈夫よ！ああ見えて元軍兵だもの」

「ええ！？あの冴木さんが！？」

「着いたわ！それについては後で詳しく話してあげるから、とりあえず車に…」

志保が車のスライドドアに手をかけた瞬間、いきなりドアが開いた。

「キャ！？ちょっと！いきなり開けたら危な…」

そう言いかけて志保は後ろに飛び退いた。

「どうしたの？虫でも出た？」

「…まずいことになったわよ」

ドアが開くと、コウモリ型のＭＯＭが姿を現した。ケタケタと笑いながら、ゆっくりとバサバサ翼を羽ばたかせている。時折垣間見える長い爪が、恐怖を引き立てる。冴木さんは…逃げたんだ。きっと、まだどこかで生きてる…よね？そう信じないと、心を正常に保てない。

「…どうしよう。唯一の希望が砕け散ったけど…無理やり乗る？」

「いや、無理でしょ…」

私達が引くにも引けずに立ち往生していると、コウモリ型は容赦なく前にいる志保に飛びかかった。

「キャアアアアア！！」

「志保！！」