Please Don’t Open My Coffin ● 棺を背負う審問者

ミシマ・カナは、決して慌てて動かなかった。

彼女は建物から数メートル離れた場所に立ち、朝露で冷えたアスファルトに足をしっかりと踏みしめている。手にしているのは長い銃身を持つ火器――ただの銃ではない。レデンプション・オーダーの中でも、限られた者にしか与えられない聖遺物だった。

スナイパー。

エクソシズムの歴史において、浄化の方法は時代と共に変化してきた。祈り、聖水、封印、血――あらゆる手段が試されてきた。そして人類は、最も効率的な答えに辿り着いた。

――人を殺さず、悪魔だけを殺す方法。

カナはゆっくりと息を吐いた。

「この武器で、単独でエクソシズム……」

小さく呟く。

「……馬鹿げてる」

彼女の前には、背を丸めた“それ”が立っていた。

人間だったはずの皮膚は黒く変色し、乾いた大地の下で燃える溶岩のような赤い亀裂が走っている。頭部からは角が生え、背後では不自然に尾の影が揺れていた。

完全憑依。

もはや、救えるものは何もない。

カナはスナイパーを構え、頬をストックに当てた。照準は、迷いなく額の中心へ。

「神よ……」

かすれるほど小さな声で。

「貴方の子を終わらせる罪を……お許しください」

引き金は、短く引かれた。

――ドンッ。

銀の弾丸が朝の空気を切り裂き、正確に命中する。

頭部が、一瞬で砕け散った。

身体は後方へ吹き飛び、音もなく地面に叩きつけられる。

静寂。

カナは数秒間、照準を外さなかった。確信してから、ゆっくりと銃を下ろす。

――あまりにも、簡単すぎる。

その考えが浮かんだ瞬間、彼女の警戒心は逆に強まった。

カナは、先ほど窓から投げ出されたジャッジメンターの男へ近づき、膝をついて呼吸を確認する。

生きている。

その時――

背後で、何かが動いた。

空気が変わる。

思考よりも早く、彼女の本能が叫んだ。

振り向く。

首元のすぐ後ろで、低い唸り声が響く。

“それ”は、立っていた。

頭は破壊されているにもかかわらず、身体は意に介した様子もなく動いている。皮膚の赤い亀裂が、先ほどよりも強く光っていた。

黒い手が、カナの喉へ伸びる。

だが――

カナの方が速かった。

身体をひねり、全力で蹴りを叩き込む。

――ドンッ。

“それ”は吹き飛び、アスファルトを転がり、そして止まった。

意識を失ったままの、コウガサキ・ユウのすぐ隣で。

カナは顔を歪め、脚を下ろす。

「……硬っ」

脛に走る痛みに耐えながら呟く。

「皮膚が……」

顔を上げる。

そして、動きを止めた。

“それ”は、起き上がらない。

襲ってこない。

ただ――立ったまま、ユウを見つめている。

沈黙。

唸りも、殺意もない。

カナの背筋に、冷たいものが這い上がった。

「……あり得ない」

「完全に融合した悪魔は……もっと、獣みたいなはず」

だが、“それ”は一切視線を逸らさなかった。

まるで――

何かを、確かめているかのように。

カナは歯を食いしばる。

「……いい」

低く、冷たい声で。

「今がチャンス」

彼女は膝をつき、マガジンを開いて銀弾を三発装填した。

三発。

何を相手にしても、終わらせるには十分すぎる。

再び銃を構える。

照準を合わせる。

――

空。

“それ”は消えていた。

ユウも、いない。

「……え？」

カナは銃を下ろし、素早く周囲を見回す。

アスファルトは空白だった。足跡も、影もない。

残されていたのは――

道端に置かれた、黒い棺だけ。

「……嘘」

荒くなる息。

「悪魔が……ユウを連れて行った？」

彼女は棺を見つめる。

拘束具は、無傷のまま。

「……棺を、置いて……？」

胸が締め付けられる。

最悪だ。

カナは棺を背負い、先ほど通ってきた道を走り出した。

「ユウ……ユウ……」

焦燥に満ちた声で繰り返す。

「棺から……離れないで……」

だが、走れば走るほど――

棺から伝わる振動は、強くなっていく。

揺れているのではない。

内側から――

何かが、叩いている。

カナは、足を止めた。

振動は、はっきりと感じられる。

まるで――

何かが、目を覚まそうとしているかのように。