エッセイ：茶色い惑星と原色の心弁当

私が勤めていた私設児童養護施設には、幼稚園から高校生まで20人が暮らしていた。

家庭の事情で親元を離れた彼らは愛情に飢え、心を閉ざし、親元から通う子どもたちとも衝突していた。

弁当の日、その差は残酷だった。

親元の子は彩り豊かな手作り弁当。

一方、施設の弁当は冷凍食品と白飯に梅干し一つ。

寮生たちは恥ずかしさから人目を避けて食べていた。

ある日、校長に同行して教室を訪れた新任の私と妻は、泣きながら弁当をつつく子どもたちを目にする。

胸を締めつけられた二人は、施設の食事を一新する決意を固めた。

それから毎食が手作りとなり、パエリアやイカ墨リゾット、

手作り副菜など鮮やかなLunch boxへと変わった。

戸惑っていた子どもたちも、次第にその味と誇りに心を動かされていく。

転機は老人会の催しだった。

真っ黒なイカ墨リゾットが注目を集め、全員が胸を張った。

「うちの調理師さん、レストランも経営していたんだ」

その一言が地域に広がり、子どもたちは初めて自分の弁当を堂々と開けた。

全て僭越ですが手前味噌の実話である。