ハリーは、どんよりした目をこちらに向けて、いやらしい笑いを浮かべた。

「驚くのも無理はない。僕も散々悩んだからね…しかし、僕達は、たとえどんな障害があっても、最終的には結ばれる運命なんだよ…！」

ハリーの、場所柄をわきまえない大きな声に、周囲の人々は眉をひそめている。

「ハリー、お願いだから、声をもっと小さくして」

「僕は黙らないよ。この想いのたけを、全てぶちまけるまでは…！」

放っておくと、彼は一晩中でも演説しそうな勢いである。

「ハリー、悪いけど、あなたともう一度婚約する気はないわ」

ハリーは、信じられない、といった顔で私を見た。

「…どうして？僕達、あんなに愛し合っていたよね？」

「それは昔の話よ。そして、私達の結婚への道を閉ざしたのは、ハリー、あなたよ」

私の言葉で、ハリーは殴られたようによろめいた。

「…そんな、じゃあ、僕はどうすればいいんだ…？」

「新しい婚約者を、見つける事ね」

私は素っ気なく答えた。

「きみじゃなきゃダメなんだ。せっかくレイヴンクロフト公爵家と縁が出来たのに…」

ハリーは、うっかり口を滑らせてしまったようだ。

「…そう、それがあなたの本心なのね…」

私に睨まれて、ハリーは開き直ったようだ。

「…そうだよ、公爵家との繋がりが欲しいんだ。このままじゃ僕は、一生浮かび上がれない。出世もできないからね」

ハリーは、私にすがるような眼差しを向けた。

「なあ、いいだろう？婚約破棄されたきみが、まともな結婚なんて、もう無理なんだよ。あきらめて、僕と結婚しよう」

私をその状態に追い込んだのは、一体誰だったのか。

私はドレスの陰で、拳を握りしめた。

「形だけの夫婦になって、お互い好きにやればいい。もちろん子供は産んでもらうよ、3人くらいは…」

パアーーーッン !!

大広間に、派手なビンタの音が響き渡った。

ハリーは、打たれた頬を押さえて、呆然としている。

私は、彼を睨みつけながら、怒りに震える声で言い放った。

「…もう二度と私に近寄らないで。顔も見たくない…！」

「…イ、イザベラ…」

「もし、私の家に来たりしたら、その時は、スティーブと犬をけしかけるからね。覚えておきなさい」

私はそう言うと、くるりと身を翻して、大広間を後にした。

スティーブと犬のプリンスを、同列に扱ったのはまずかったかもしれない。

それだけ私は、怒りに我を忘れていたのだ。

「…でも、すっとしたわ」

叩かれた時の、ハリーのマヌケ面を思い出すと、ひとりでに笑いが込み上げてきた。

私はくすくす笑いながら、帰宅する馬車に乗り込んだ。

帰って来て、家族にこの話をすると、怒ったスティーブがまた、外に飛び出そうとした。

「スティーブ、落ち着いて。もう終わったのよ」

「そうね。もし家に来たりしたら、どういう目に遭うか、向こうも分かっているだろうし」

それにしても、ハリーがあそこまで、落ちぶれているとは知らなかった。

「彼はあの後、出世コースから外されて、窓際に追いやられたそうです。当然、結婚相手も見つからず、現実逃避の為に、お酒をたくさん飲むようになったんでしょうね」

スティーブの説明に、みんなが納得した。

その後社交界では、ボイル伯爵の息子が、舞踏会で元婚約者にひっぱたかれた、という話題でもちきりになった。

彼は貴族としての面目を失い、実家からも絶縁されて行く所が無くなり、最終的に修道院に入ったそうだ。

「あんな甘ったれが、修道院の厳しい修行に耐えられますかね」

スティーブは呆れていたが、ハリーが俗世から姿を消してくれたことは、私にとっては大変ありがたかった。

この話をウィルにしたら、彼は目を丸くしていた。

「…すごいね。僕はきみを怒らせないように、気を付けよう」

「まあ、ウィルったら…」

彼が、私を怒らせる日が来るとは、到底思えなかった。