「敵軍、来ました！」

　伝令の叫びが、張りつめた空気を裂いた。若い兵士が土煙をまとい、息を荒げて駆け込む。

　汗と泥にまみれた顔の奥で、それでも瞳だけはまっすぐに燃えている。恐怖ではない。使命の光だ。

「守備は？」

「はっ！　すでにガレス様が兵の配置を完了しております！」

　その報告に続いて、天幕の奥から低く落ち着いた声が響く。

「ルシアーナ様、敵の接近は確認済みです。前線、側面、退路。すべて計算済みです。どうかご安心を」

　ガレスは、日焼けの跡と古傷を刻んだ顔で地図の向こうを見据えていた。

　光が鎧の縁をなぞり、鈍い輝きを返す。その姿に、戦場を知る者だけが持つ重みが宿っていた。私の胸にも、自然と総指揮官としての覚悟が沸いてくる。

「敵の動きは予想の範囲内です。私が先陣を切り、必ず討ち取ります」

「頼んだわ」

　外に出ると、冷たい風が頬を刺した。

　夜明け前の空はまだ淡い群青を残し、草原には白靄が流れている。風に混じる鉄の匂い。戦の匂いだ。

　遠く、地平の向こうに黒い旗がゆらりと揺れた。

「……来た」

　唇から零れた声には、恐れも焦りもない。あるのは、長い準備の果てに辿り着いたこの瞬間への覚悟だけ。

「ルシアーナ様、出陣のご命令を！」

　ガレスの声が空気を震わせた。

　私はゆるやかに右手を掲げ、丘の下に広がる陣を見下ろす。無数の槍先が朝日を受けて光る。風が止まり、一瞬、世界が息を潜めた。

『努力を怠らぬ者に、さらなる力を。この地を、民を、そして未来を守ると女神に誓いし者に、勝利が訪れる』

　声は澄んだ鐘のように広がり、兵たちの胸に響く。

「出陣せよ！」

「おおおおおおおおおおおッ！！！」

　大地が震えた。

　怒号と蹄の響きが混じり合い、風が巻き上がる。

　ガレスは剣を高々と掲げ、鋭く叫んだ。

「全軍、私の指示に従え！　敵を包囲し、動きを封じる！　ルシアーナ様の旗を、絶対に守れ！」

　その号令に呼応して、兵たちの声が重なり合う。戦列が波のようにうねりを描き、草原を揺らして動き出した。

　ガレスは先頭に立ち、敵陣の中央へと突き進む。

　槍が閃き、盾が砕ける。彼は寸分の迷いもなく刃を振るい、敵兵の攻撃を受け流しては次の指示を飛ばす。

「右翼、後退！　左翼、槍を構えろ、今だ！　挟み撃て！」

　その声に呼応して、味方の陣形が美しく収束していく。長年訓練されたひとつの身体のように、兵たちは動いた。

　敵軍の先鋒が崩れた瞬間、ガレスは馬を駆って一気に突破した。

　その姿は嵐の中を突き進む黒鉄の刃。仲間の士気を鼓舞し、恐れを知らぬその剣が、戦場の流れを変えていった。

　蒼き旗が高く翻った瞬間。戦の幕は上がった。

＊＊＊＊＊

　戦は、嵐のように始まり、そして静かに終わりを告げた。

　夜明けに立ちこめていた白靄は昼には晴れ、太陽が天頂を越える頃には、勝敗は明らかだった。

「押し返せ！」

　声が飛び交っても、もはや敵に勢いはない。

　ガレス率いるヴァルデニアの部隊は、無駄のない動きで敵の退路を封じ、冷静に制圧を進めていく。彼の的確な指示腕が、前線を何度も立て直した。そのたびに兵たちは「ガレス様の背を見ろ！」と声を上げ、奮い立つ。

　敵兵たちは包囲され、次第に剣を手放して膝をついた。

　風が、戦場に戻った静寂を撫でる。騎兵の一隊が側面を押さえ、伝令が「降伏勧告」を高らかに叫ぶ。

　すべての音が、嘘のように止んだ。

　

　医官たちが負傷者を迅速に運び、整然とした治療が行われていた。

　

　私は高台に立ち、捕縛された兵たちを見下ろす。

「予想通りとは言え、先触れもなく兵を差し向けるとは――」

　怒りは確かにあった。だがその怒りを、理性が静かに制御する。

　私は天幕へ戻り、すぐさま机に置かれた羽根ペンを手に取った。

　

　筆先が走るたびに心は整いった。無駄な挑発は避けよう。要求は現実的に、相手の面目を完全には奪わぬように、そう思いながら筆を進める。

「先触れもなく兵を差し向けられたことは遺憾である。捕虜の解放を望むのであれば被害の補償について、相応の賠償を請求する」

　短い文面。

　

「ガレス、捕らえた騎士団長を呼びなさい」

　やがて騎士団長が連れられてきた。鎧は深くえぐれ、髪は汗と血で乱れ、顔には泥と消えかけた尊厳が混じる。

　膝をつく彼の肩が、震えているのが見て取れた。

　

「あなたの部下はすべて捕虜とする。だが、無闇に傷つけることはしない。負傷者は医療陣に預ける」

　私の声を聞き、騎士団長は息を呑み、固く目を閉じる。かすかに唇を震わせた。

「……感謝いたします」

　私は書簡を差し出す。

「賠償金を求める、そう書いてあるわ。これを王都へ届けなさい。返書も、貴公自身が持ち帰ること。私の要求と意志を、必ず国王に伝えるように」

　騎士団長はようやく顔を上げ、私を真っ直ぐに見据えた。汗に濡れた額、ひび割れた唇。

「承知しました」

　私は頷き、解放を命じた。騎士団長は揺れる馬に跨がると、王都への道を走り去っていった。

　天幕の布が元の位置に戻る。私はしばらくその場に立ち尽くした。