side 王太子

「……美しかったな」

　

　風が、薄いカーテンをわずかに揺らす。

　そのかすかな音だけが、広い執務室に虚しく響いていた。

　私は重厚な椅子に深く身を沈め、机上に積み上げられた報告書の山を見下ろす。だが、一枚一枚に目を通す気力など湧かないし、そこに書かれた文字は、何一つ頭に入ってこない。

　視線は紙面に落ちているのに、意識は別の場所を彷徨っている。そう、頭の中では、どうしようもなく一人の面影が揺らめいていた。

　――ルシアーナ。

　冷静で、慎み深く、感情を表に出さぬ女。

　それが、私の中で固定された彼女の像だった。

　賢しいが、華はない。有能だが、男を惹きつける類の女ではない。

　ずっと、そう信じて疑わなかった。

　だが――。

　彼女が、あの場で、ベールを取った瞬間。その認識は、音を立てて崩れ落ちた。

　陽光を受け、惜しげもなく流れ落ちる金の髪。淡く光を湛えた瞳は、水晶のように澄み渡り、ただ見つめられただけで、心の奥を覗き込まれるような錯覚を覚えた。

　引き結ばれた唇が、ほんのわずかに弧を描く。

　その微笑には、媚びも、怯えも、期待もない。

　ただ、凛とした気高さと、侵しがたい清らかさだけがあった。

　あれほどの女だったとは。

　呼吸をしていたかどうかすら、定かではない。

　気づけば、私は周囲のざわめきも、儀式の進行も、すべてを忘れ、ただ彼女だけを目で追っていた。

　誰かが何かを言っていたはずだ。だが、耳に入らなかった。

　世界は、彼女を中心に回っていた。

「どうして、今まで気づかなかったのだろうな」

　呟きは、自嘲を帯びていた。

　いや、違う。気づかなかったのではない。気づこうと、しなかったのだ。

　彼女は、私の婚約者だった。

　いつでも隣にいて、当然の存在だった。

　だからこそ、その価値を測ろうともしなかった。胸の奥で、悔恨が軋む。彼女の姿は脳裏に焼きつき、離れようとしない。

「……惜しいことをした」

　胸の奥が、ぎり、と軋む。

　美というのは、気づいた者だけが手にできる。

　それを、私は自ら手放した。

　そして彼女は、魔方陣の光に包まれ、消えた。ユリウスを伴って。

　その光景を思い出すだけで、心が焼けるように痛む。

　ユリウス。

　宰相補佐として有能で、常に穏やかな微笑を浮かべる男。いつの間にか、彼女の隣にいるのが当たり前になっていた存在。

　以前は、ただの便利な部下だと思っていた。

　自分の仕事を増やしてまで、ルシアーナを、他人を支える、酔狂な男だと。

　だが今は違う。

　あの男が、ルシアーナの微笑を独占していた。そう思うだけで、理性が黒く濁る。あの美しいルシアーナの隣に、あの男がいたという事実だけで、胸が締めつけられる。

「……なぜ、あいつなんだ」

　理解は、している。

　彼は彼女を助け、支え、共に働いていた。

　だが、それでいいはずがない。

　彼女の隣に立つ資格があるのは、王太子である私だ。

　ただの引き抜き。それでもルシアーナの微笑を受け、手を取ったのだと思うと、どうしても納得がいかない。

　ふたりが手をつなぎ、光の中へ消えていった光景。

　その残像は何度振り払っても消えない。

「隣に立つべきは、私だった」

　拳を机に叩きつける。

　鈍い音が響き、書類の山がわずかに崩れた。

　婚約を解消したのは、私自身だ。だが、それが永遠の別れを意味するとは限らない。

　――まだ、終わってはいない。

「もし、もう一度、機会があるなら」

　視線を落とした先で、別の名が、ふと胸をよぎる。

「……いや。サラも、だ」

　異世界から来た少女。

　黒髪に、黒に近い深い茶の瞳。

　この世界には存在しない色彩。だからこそ、特別で、愛おしい。

　素直で、感情が分かりやすく、扱いやすい。

　ルシアーナのように、何を考えているのか分からぬ不安もない。

　だが私は、よく理解していた。

　彼女は、王妃の器ではない。

　国の儀式も、社交の駆け引きも、政治の重みも知らぬ。努力はしているが、幼い。

　王妃として隣に立たせるには、あまりにも不安定だ。何とかなるだろう、母上もそうだからと目を背けていた。

　しかし、それに比べ、ルシアーナは違う。生まれながらに、王妃として育てられた女。

　

　ならば。

　答えは、ひとつしかない。

　――ルシアーナもサラも両方を、手に入れればいい。

　思考がそこに至った瞬間、不思議なほど、心が澄んだ。

　ルシアーナを正妃に据え、国の象徴とする。

　サラには、形式に縛られぬ立場を与え、私の傍に置く。

　誰も損をしない。国も、私も、そして彼女たちも。

「これが、最も合理的だ」

　父王の反対は、予想できる。だが、筋書きはある。

　ルシアーナを“異端”として捕え、そして、私が赦す。

　悔い改めた女神の使徒を救う王太子。

　これ以上ない、美談だ。

「女神ですら、否とは言うまい」

　口元が、自然と歪む。

　すべては、掌の中にある。そう信じて疑わなかった。

「父上に願い出よう。女神の使徒を国に戻し、私の妃とする、と」

　立ち上がると、足取りは軽い。

　脳裏には、二人の女が並んでいる。

　凛としたルシアーナ。

　柔らかく微笑むサラ。

　――ああ、なんと、完璧な調和だろう。

「やはり私は、選ばれし者なのだな」

　執務室を出ると、石造りの廊下はひんやりと静まり返っていた。

　足音が高く反響する。完璧な計画に思わずにやける。

　――落ち着け。

　私は表情を整え、歩調を緩める。

　そのとき、廊下の向こうから、軽やかな足音が近づいてきた。

「あ！　殿下」

　聞き慣れた声。顔を上げると、そこに立っていたのはサラだった。

　淡い色のドレス。

　この国の流行にはまだ馴染みきらないが、それがかえって彼女の愛らしさを際立たせている。

　少し緊張したように、けれど嬉しそうに微笑むその顔を見て、私は瞬時に“王太子の仮面”を被った。

「サラ。探していたよ」

　声の調子を落とし、柔らかく。彼女の存在だけが、今の私を癒しているかのように。

　彼女は驚いたように目を瞬かせ、すぐに頬を緩めた。

「本当ですか？　お忙しいと思って……」

「忙しくても、君の顔を見る時間くらいはある」

　そう言って、そっと距離を詰める。

　周囲に人がいないことを、さりげなく確認しながら。大事にしていると思わせるには、十分だ。

「疲れていないか？　最近、覚えることも多いだろう」

「はい。でも、大丈夫です。殿下が、いつも気にかけてくださるから」

　ああ、そうだ。彼女は、私を信じている。

　しかし、これからしようとすることは“裏切り”ではない。最善だ。

　私は彼女の手を取った。包み込むように、やさしく。

「無理はしなくていい。君は、そのままでいればいいんだ」

「……そのまま、ですか？」

　サラは小さく首を傾げる。その仕草すら、愛らしい。

　だが彼女の瞳が、ほんの一瞬だけ、私の顔を探るように揺れた。

「殿下……」

　何かを言いかけて、言葉を飲み込む。

「どうした？」

「いえ……」

　彼女は曖昧に笑った。だが、その笑みは、どこかぎこちない。

「なんだか、今日の殿下、少し違う気がして」

　――まずい。顔に出たか？

「そうか？　気のせいだろう」

　即座に否定し、微笑みを深くする。

「ただ、いろいろ考えることがあってね。君のことも、これからのことも」

　“君のこと”。その言葉に、サラはほっとしたように息をついた。

「よかった……私、何か悪いことをしたのかと思って」

「そんなはずがない。サラ。君は、私にとって大切な存在だ。それは、これからも変わらない」

　嘘ではない。大切な存在が増えるだけだ。

　彼女は嬉しそうに微笑んだ。

　だが、その奥に、わずかな陰りが残っているのを、私は見逃さなかった。

「はい。ありがとうございます。でも、やっぱり……？」

「ん？」

「いえ、なんでもありません！」

　彼女は首を振り、笑顔を作った。けれど、その笑みは、どこか無理をしているようにも見えた。

　気づいているのか？　いや、違う。サラは聡いが、政治の匂いを嗅ぎ取れるほどではない。

　これは、ただの不安だ。異世界に放り込まれた少女が抱く、漠然とした恐れ。

「心配しなくていい」

　私は彼女の頭に、そっと手を置いた。

　

「君は、私が守る」

　サラは小さく頷いた。

「はい。殿下」

　その声は、かすかに震えていた。

　何の震えか、私はその意味に気づかないふりをして、微笑みを崩さなかった。