古城の奥。

　ほとんどの使用人が足を踏み入れることを許されない、その静寂の一角に、ひとつの部屋がある。

　――光冠の間――

　女神アウレリア様を祀るためだけに造られた、清らかな聖域。

　扉に指先が触れた瞬間、内側から重たくも澄んだ空気が流れ出した。

　一歩、また一歩と進むたび、外の喧騒が遠のいていく。

　この部屋そのものが、世界から切り離され、別の時を刻んでいるようだった。

　壁は純白の大理石で造られ、天井は高く、金線で描かれた精緻な紋様が広がっている。

　その中央を貫く天窓からは、陽光が射し込み、天上から降る祝福の光のように、祭壇を柔らかく包みこんでいた。

　祭壇には、女神アウレリア様の像が静かに佇む。

　女神は穏やかに片手を差し伸べ、その眼差しには永遠の慈愛が宿っていた。

　私は膝をつき、掌を胸に添える。

「女神アウレリア様。いよいよ始まります。もし私が、間違った選択をしたときは、どうか即座に罰をお与えください。私怨ではなく、正しさの中でこの手を汚せるように」

　声は自然と、静まり返った空間に吸い込まれていった。

　ひと筋の光が頬をかすめ、揺らめいた。

「ここにいたか」

　背後から低い声が響く。振り返ると、そこに祖父の姿があった。

「お祖父様」

　皺の刻まれた顔に積み重ねた年月の重みが見える。

　それでも、瞳の奥には今もなお強い光が宿っていた。祖父はゆっくりと女神像へと歩み寄り、私の隣で膝を折る。

　長い祈りのあと、ふっと息をつき、私に視線を向けた。

「少し前まで、小さかったというのに……」

「ふふ、嫌ですわ。もう十九歳になりました」

「そうだな……はは」

　その笑いは、どこか遠い日々を懐かしむようだった。

　＊＊＊＊＊

　幼い頃の記憶は、ひどく鮮明で、それでいて霞がかっている。

　あの日、父と母を乗せた馬車は、王都からの帰りに突然の事故で木々の間へと転がり込んだという。

　帰ってきた父母は、布にくるまれていた。

　「まだ幼いのだから見せるな」

　と誰かが言った。それでも私は皆を押しのけ、駆け寄った。

『目を開けて。私を抱きしめて！』

『私を置いて逝かないで、生き返ってよ……！』

　小さな手で、冷たくなった体を何度も揺さぶった。声が枯れるまで泣き叫び、喉が裂けるほどに願った。

　しばらく黙って見ていたお祖父様が、そっと私を抱き上げた。

　その腕のぬくもりは、凍てつく世界の中で温かかった。その瞬間、私は意識を失った。

　次の鮮明な記憶の中で、私の手は祖父の手に包まれていた。

　冷えた土の匂い、湿った草の感触。

　石碑の前には春先の花がそっと置かれ、風が髪をすくっていく。何も言えず、ただお祖父様の手をぎゅっと握り返した。

「お祖父様。私、女神の使徒ではなかったのですか？　願えば叶う力ではなかったのですか？　どうして……？」

　問いは震え、涙が再び頬を伝った。

　お祖父様は静かに私の頭を撫で、首を振る。その声には、責めるでも慰めるでもない、静かな諭しがあった。

「幼いと思って、きちんと教えなかったこの私が悪い。力を万能だと誤解してはならぬ」

「でも……欲しいものを口にすれば手に入ったわ。やりたいことも、食べたいものも、全部言うだけで叶いました」

　“奇跡”を思い出すたび、胸が締めつけられた。

「それは、ルシアーナ。お前が女神の使徒だからではない。お前が公爵令嬢だからだ。周囲が、家臣が、お前の望みを叶えるために動いただけのことだ」

　お祖父様の言葉は、私のうぬぼれをやわらかく剥ぎ取るようだった。それでも私は、食い下がらずに問いかけた。

「じゃあ……もうお父様とお母様に会えないのですか？」

　お祖父様は静かに息を吸い、ゆっくりと吐いた。その目は遠く、時の彼方を見ているようだった。

「人の寿命は、生まれたときにすでに定められている。それこそ、神が決めることだ。人が人の命を弄ぶなど、あってはならぬことだよ。お前の力は――女神の意思の代弁であって、己のわがままを満たすための道具ではない。女神の意図を察し、正しきことのために使われるべきものだ。己の目で見極め、熟慮し、言葉を紡げ。すべては女神のために。そして延いては、この国のためにだ」

「……難しすぎます。分かりません」

　涙がぽたりと落ちた。

　土に染みこむ雫が、私の無力さを告げるようだった。

　お祖父様はそっと私を抱き上げた。

　広い胸に顔を埋めると、かすかに震える肩の感触が伝わる。

　あれほど強く見えたお祖父様も、痛みを抱えているのだと、幼い私はそのとき初めて知った。

「そうだな……難しい話をしてしまったな。お前が大人になるまで、何度でも話をしよう。繰り返し、何度でもな」

　私は返事をしなかった。ただ祖父の胸に顔を押しつけ、涙をこらえた。

　鼓動が、ひどく優しく響いていた。

　＊＊＊＊＊

「お祖父様、ありがとうございます」

「ん？　何がだ？」

「ふふ、すべてです」

「はは。そうか」

　笑みは、あの頃と同じだった。けれどその奥には、私に向けられた誇りが感じられた。

「お祖父様。久しぶりに、手でもつなぎませんか？」

「いや、嬉しいが、レディにそれは失礼だろう。よかったら、エスコートをさせてくれ」

「ええ、喜んで」

　私が差し出した手に、お祖父様の大きな掌が重なる。その手は、かつて幼い私を抱きしめたときよりも、ほんの少し小さく感じられた。

　光冠の間の扉が開く。光があふれ、ふたりの影を長く伸ばした。

　それは、新たな道の幕開けを告げるかのようだった。

「ルシアーナ」

「はい」

「迷うなとは言わぬ。疑うなとも言わぬ」

　その声は、幼い私を諭したものと、同じだった。

「だが逃げるな。女神の使徒ではなく、人として、己の選択から目を逸らすな」

　私は静かに息を吸い、言葉を結ぶ。

「はい、己の選択から目を逸らしません。女神のために。そして……この国に生きる人々のために」

　祖父は満足そうに目を細めた。

「もう、私の出る幕はないな」

「いいえ。お祖父様は、私の礎です。これからもよろしくお願いしますわ」

　そう言うと、祖父は一瞬だけ、驚いたように目を見開き、すぐに、笑みを浮かべた。