襲撃現場を離れ、クロティルデとツェールト司祭を乗せた馬車が宿に向かっていた。クロティルデは険しい顔で窓の外を睨みつけている。

　――総勢百名前後での襲撃、予想以上の規模ね。私はどこでミスをしたの？　相手の戦力を過小評価していた？　立ち回りで落ち度があったの？　ああ、ニーナは無事かしら。ウーゼ子爵の狙いは何？

　ため息をついたクロティルデが、ツェールト司祭を睨みつけた。

「知っていることは、すべて話してもらうわ。断れば退魔技師団（ドヴェルグ）製品の横流しをお父様に報告してあげる。でも協力すれば、黙っていてあげても構わない」

　ツェールト司祭が青い顔で慌てて答える。

「な、何の話ですか！　私にはさっぱり――」

「とぼけても無駄よ。ウーゼ子爵がつけていた夜天防殻（ノット・ヴィズィオーン）は、聖教会司祭でもなければ入手は困難。一介の貴族風情が持てる代物ではないわ。刺客たちの装備も同じね。あれだけの数を揃えるのは、退魔協会（アドラーズ・ヴァハト）支部でも難しい。あなたが横流しをしていたのでしょう？」

「……何を根拠に？」

　クロティルデが冷酷な笑みで答える。

「ウーゼ子爵が自分から言ってたのよ。『カルターシュネー伯爵経由で聖教会から手に入れた』と。あなた、彼らと随分仲が良さそうだったものね。まぁ、たとえ違っていたとしても、お父様には報告してあげる。あなたの元に異様に寄付金が集まるカラクリが、他にあれば困らないでしょうけれど……監査は入るでしょうね」

　悔しそうに歯を噛みしめたツェールト司祭が、クロティルデを睨み返した。しばらく視線で火花を散らしていたが、司祭が諦めたように視線を落とす。

「……ウーゼ子爵は、カルターシュネー伯爵の懐刀です。戦場でも特殊部隊として活躍する、腕利きの兵士たちを抱えています。私はカルターシュネー伯爵から『彼らの装備を強化したい』と相談を受け、それに応じたまで。二年前の戦争でも、彼らは活躍したそうです」

「それだけ？　ウーゼ子爵の本拠地はどこ？」

「それは本当に知らないのですよ。使い魔を経由して連絡を取ることはできますが、彼がどこにいるのかまでは……」

　聖教会と退魔協会（アドラーズ・ヴァハト）が使う使い魔は、条件を設定した届け先に自動的に手紙を運ぶ魔法だ。その行く先を追いかけるのは、簡単ではない。クロティルデが厳しい口調でツェールト司祭に尋ねる。

「それで、ウーゼ子爵の目的は何？」

「それも、私には分かりません。なぜ襲ってきたのか、さっぱりです」

　クロティルデはツェールト司祭をしばらく睨みつけたあと、小さくため息をついた。

「まぁいいわ。今は信じてあげる。ウーゼ子爵の自宅の場所を知る人間は誰？」

「カルターシュネー伯爵ならご存じでしょうが、教えてくださるかどうか……」

「教える気にさせればいいだけよ。強硬手段を執ろうとも、必ず言わせてみせるわ――ツェールト司祭、明日も伯爵の館に行くわよ」

　膝の上で固く拳を握りしめるクロティルデは、再び厳しい目で窓の外を睨みつけた。

＊＊＊＊

　宿に帰ったクロティルデは、ドレスを着替えるために別室に入った。それを見届けたツェールト司祭は、自分の部屋に入り鍵を閉める。

　――あの馬鹿が、何を暴走しているのだ！　もっと穏便にさらうことはできなかったのか！

　ツェールト司祭は便せんを取り出し、ペンを素早く走らせていく。『早く聖眼の少女を引き渡せ』と書かれた手紙を、魔法で呼び出した鳥の書簡に詰め込んだ。窓を開けたツェールト司祭が、その手から使い魔の鳥を羽ばたかせていく。

「頼むぞ、私の地位がかかっているのだ」

　飛び立っていく鳥を見送り、ツェールト司祭が窓を閉め、酒を取り出してコップに注いでいった。蒸留酒を呷（あお）ったツェールト司祭は、法衣を脱ぐとベッドに潜り込んだ。

＊＊＊＊

　化粧を落とし、退魔師（バンヴィルカー）の制服に戻ったクロティルデは、ニーナの部屋でベッドに横たわっていた。何度シミュレーションしても、あの状況でニーナをかばいきることができない。つまり、状況が完全に詰んでいたと自覚していた。

　――魔導銃（カラミテート）を持ち込まなかったことが、最大の敗因ね。戦力を見誤ったわ。

　だがドレスアップした状態で、魔導銃（カラミテート）を持ち込むことは難しい。ポーチに入るサイズではないし、ニーナのようにレッグホルスターを持ち込んでいるわけでもない。弾倉の予備も考えれば、かなりかさばる装備だ。百人を相手に弾倉一本で戦うのは不可能、予備は五本以上ほしいところだが、そんなものをポーチで持ち込めるわけもなかった。

　――じゃあ、ニーナの銃を私が使っていたら？

　結局は弾倉が尽きて、ニーナはさらわれていただろう――そこまで考えて、クロティルデは深いため息をついた。

「……だめね、同じことばかり考えてる」

　頭の中が悔恨で満たされ、眠ることができない。酒に逃げられる心境でもなく、クロティルデはまんじりともせず天井を見上げたまま、夜を明かした。

＊＊＊＊

　翌朝、朝食を一人で食べ終わったクロティルデは、馬車でカルターシュネー伯爵の館へ向かった。同乗しているツェールト司祭が眉をひそめて告げる。

「ひどいクマですぞ？　眠らなかったのですか」

「放っておいて頂戴。あなたには関係がないことよ」

　黙り込んだ二人が、馬車に揺られていく。伯爵の館に馬車が辿り着くと、クロティルデは飛び出すように馬車から降りていった。入口の衛兵に豊穣の腕輪（ドラウプニル）を見せ、クロティルデが告げる。

「退魔師（バンヴィルカー）よ。カルターシュネー伯爵はいらっしゃるかしら」

「――は？！　退魔師（バンヴィルカー）ですか？！　しかし、なんのご用でしょうか」

「いいから伯爵に会わせなさい！」

　衛兵が気圧されながら答える。

「カルターシュネー伯爵は、朝早くからお出かけになりました。隣の領地へ行くとおっしゃっていたので、おそらくお帰りは一週間以上先かと……」

　衛兵の言葉を聞き、クロティルデが歯をきつく噛みしめた。

「……そう、ならいいわ。邪魔をしたわね」

　背中を向けて歩き出したクロティルデが、足を止めて衛兵に尋ねる。

「あなた、ウーゼ子爵の自宅がどこかご存じかしら」

「ウーゼ子爵ですか？　我々が知るわけがありません」

　舌打ちをしたクロティルデが、まっすぐ馬車に戻っていった。馬車に乗り込んだクロティルデに、ツェールト司祭が尋ねる。

「それで、何か収穫はありましたか」

「何もないわ！　ツェールト司祭、あなたの心当たりを教えなさい！　虱潰しに探すわよ！」

「む、無茶を言わないでいただきたい！　私にも聖教会の職務があります！　今日中にはブルートフルスに向かわねばなりません！　場所だけはお教えしますが、あとはご自分でお探しください！」

　クロティルデが冷たい眼差しでツェールト司祭を睨みつけた。

「そう……それならそれで構わないわ。足手まといがいない方が、私も捗るというものよ」

　殺伐とした空気の中、ツェールト司祭は首をすくめて顔を逸らした。クロティルデは明るい日差しに照らし出された城下町を睨みつけ、爪を噛んだ。

＊＊＊＊

　ツェールト司祭が印をつけた地図をクロティルデに手渡した。

「私が思い当たるのは、この程度です。ですが、動いて構わないのですか？　レンツが追跡をしているのでは？」

　地図を受け取ったクロティルデは、それに目を落としていった。どの印も現在位置から数日は離れている。それぞれを当たっていたら、レンツとは入れ違いになるだろう。

「……レンツはどういう男なの？」

「はぁ、私も傭兵組合経由で護衛を頼んだだけですので、詳しくは分かりませんな。私の護衛の任務をすっぽかした以上、組合には違約金を請求しなければ」

「そんなことはどうでもいいわ！　レンツの素性を少しくらいは知らないの？！」

「旅の剣士、ということしか知りません。では、クロティルデ殿下のご武運をお祈りします」

　それだけ言うと、ツェールト司祭は女性従者たちを集めて宿屋から出て行った。クロティルデは司祭を乗せた馬車を見送ると、舌打ちをして歩き出した。

　――一番近い場所、ここなら二日で往復できる。宿はそのままにして、なんとか情報を集めるしかないわね。

　クロティルデは青い空の下、危険な空気を身に纏（まと）いながら城下町をあとにした。

＊＊＊＊

　ニーナが目を覚ますと、ドレス姿のままで身動きが取れない状態にされていた。両手両足を鎖で拘束され、台の上に仰向けで寝かされている。そのそばに立つ男――ウーゼ子爵が、楽しげな笑みを浮かべながら告げる。

「目が覚めたかな？　よく眠っていたね」

「――ウーゼ子爵？！　ここはどこなの？！」

「さて、どこかな？　当ててごらん？」

「こんなことして、私に何をする気？！」

「さぁ、なにをするのだろうね？　当ててみるといい」

　ウーゼ子爵の手が、ゆっくりとニーナの右目から眼帯を剥ぎ取っていく。緋色の瞳が露わになったニーナを見て、ウーゼ子爵が愉悦の笑みを浮かべた。

「おお、これが『黄昏の聖眼（ツヴィーリヒト）』か。なるほど、興味深い……では、さっそく実験といこうか」

　ウーゼ子爵がニーナの右目に手をかざす。赤い魔力光がニーナの目に突き刺さり、あまりの痛みでニーナが絶叫を上げた。必死で目をつぶるニーナに、ウーゼ子爵が告げる。

「目をつぶっても無駄だよ――ふむ、これでも『悪竜（ニド・ヘグ）』にならないのか。では、もう少し出力をあげてみよう」

　暗い石造りの部屋の中で、ニーナの絶叫だけが響き続けた。

＊＊＊＊

　城下町から半日ほど離れた森の中で、レンツは茂みに身を潜めて遠くを見つめていた。その視線の先には一軒の炭焼き小屋があり、黒服の男たちが周囲をうろついている。それを確認したレンツは、音を立てずに後ろに下がっていく。

　――さて、入口は見つけたが規模が分からん。あれだけの人数が入る建物でもないし、地下室か地下道か。となると、周囲に建物があるか？

　レンツは音も立てずに森の中に消えていった。

＊＊＊＊

　二日が経過した夜、クロティルデが城下町の宿に戻った。エントランスに入ったクロティルデに、宿の主人が告げる。

「お客さん、ようやく帰ってきた！　宿代、払ってもらいますよ！」

「いくらかしら。連れの部屋だけを残してくれればいいのだけれど」

「一日銀貨十枚！　前払いでちゃんと払ってくださいよ？」

　クロティルデは腰のポーチに手を突っ込み、革袋の中から金貨を掴み取った。五枚の金貨をカウンターに叩きつけ、宿の主人を威圧する目つきで告げる。

「十日分、前払いよ。これで文句はないでしょう？」

　迫力に押された宿の主人が、驚いた顔で頷いた。

「そりゃ、うちは金さえ払ってもらえれば構いませんが……」

　クロティルデは宿の主人を無視するように歩き出し、階段を上っていった。ニーナの部屋の扉に手をかけたクロティルデが、小さくため息をつく。

　――ニーナ、今はどこにいるの。

　目を伏せながら扉を開けたクロティルデは、ベッドに向かって歩き出した。

「お、やっと戻ってきたな？」

　レンツの声に驚いてクロティルデが顔を上げると、ソファに笑顔で座るレンツが片手を挙げていた。

「――レンツ？！　いつ戻ってきたの？！」

「んー、昨日の夜だよ。お前さんが出かけたと聞いて、中で待たせてもらってた」

　クロティルデが魔導銃（カラミテート）を懐から引き抜いて、銃口をレンツに向ける。

「ニーナの居場所は？」

「まぁそう焦りなさんな。お前も今日は疲れ切ってるだろ。今夜は疲れを取って、飯を食ってしっかり寝ておけ。明日になったら、俺が案内してやる」

「居場所を言いなさい！」

　険しい顔で銃口を向けるクロティルデに、朗らかな笑顔でレンツが応える。

「今のお前には教えてやらん。向こうはかなりの数が残ってる。今のお前じゃ、体力が尽きて終わりだ。ニーナを確実に助けたいなら、今夜はきちんと食って寝ろ」

　無言でレンツを睨みつけていたクロティルデが、ゆっくりと銃口を下ろしていった。

「……ニーナは無事？」

「命はあると思う。だがそれ以上は探れなかった。悔しいが、俺一人じゃ突破できる相手じゃない」

「そう……」

　魔導銃（カラミテート）を懐にしまったクロティルデの肩に、立ち上がったレンツが手を置いて笑顔で告げる。

「焦る気持ちは分かる。だが今は飯だ。お前、ほとんど寝てないだろう？　せめて飯ぐらいはきちんと食っておけ」

　小さく頷いたクロティルデは、レンツに背中を押されるように一階の食堂へと向かった。